自那日与李治深谈佛门之弊后，晋阳公主李明达便开始了她的“功课”。她向李治讨了一道手谕，并非用于干涉政事，而是允许她为体察民情，可便装出入宫禁，随行侍卫需得精锐，且不得扰民。
李治虽担忧她的安全，但更信任她的智慧，最终应允，只是反复叮嘱侍卫长务必确保公主安全。
这一日，天光未亮，晨曦微露。
李明达已褪去华美的宫装，换上一身素雅的藕荷色齐胸襦裙，外罩一件半旧的月白窄袖衫，头发简单地绾成双鬟髻，插一支普通的银簪，脸上未施粉黛。
镜中的人，俨然一位清秀而不失教养的官家小娘子，只是那眼底偶尔闪过的深邃，透露出与她外表年龄不符的经历。
“娘子，一切都安排妥当了。”侍女同样作寻常婢女打扮，低声回禀。云岫是李治为阿妹亲自挑选的，机敏稳重，武艺不俗。
李明达深吸一口气，点了点头。
她今日的目的地，是鱼龙混杂、最能听闻市井之声的西市，以及长安城外几所颇具代表性的寺院。
西市的开市鼓声尚未完全消散，空气中已弥漫着牲畜、香料、皮革和各种食物混杂的复杂气味。
人流如织，吆喝声、讨价还价声、车马声不绝于耳。
李明达在云岫和两名扮作家仆的精悍侍卫护卫下，走进一家看起来颇为热闹的茶楼，在二楼临窗一个相对安静的角落坐下。
茶香氤氲中，邻桌几位商贾模样的男子谈话声清晰地传了过来。
“王兄，听说你最近那批货周转不灵？”一个留着两撇胡须的商人问道。
被称为王兄的中年人叹了口气，愁眉苦脸：“唉，别提了！原本说好的货款，买家那边出了岔子，至少要拖上月余。我这边的账期眼看就要到了，真是要了老命！”
“何不去‘慈悲库’周转一下？”另一人压低声音建议。
“慈悲库？”王兄一愣，“你是说……化度寺那个？”
“正是！利息嘛，虽比市面上的钱庄略高一点，但人家背景硬，信誉好，放款也快。最重要的是，都说在佛门之地借贷，是积功德的事，心里踏实！”
“功德？”王兄苦笑一声，“我眼下只求能渡过难关，哪还顾得上功德。不过，化度寺的‘无尽藏’确实财力雄厚，听说连有些公侯之家一时不便，也会去那里质贷。”
李明达端着茶杯的手微微一顿。“慈悲库”、“无尽藏”，这些听起来充满佛家慈悲意味的词，背后竟是赤裸裸的金融借贷。
寺院利用信众布施积累的巨额财富，从事高利贷活动，这已是公开的秘密。
她想起现代社会的某些现象，心中泛起一丝凉意。
这哪里是“慈悲为怀”，分明是“资本逐利”，只不过披上了一层神圣的外衣。
这时，楼下传来一阵骚动。一位衣衫褴褛、头发花白的老妇人，由一个面黄肌瘦的小孙女搀扶着，颤巍巍地走进茶楼对面一家气派的当铺。
老妇人从怀里掏出一个层层包裹的小布包，打开一看，竟是一对成色极好的翡翠镯子。
她与掌柜交涉片刻，似乎价格谈不拢，老妇人情绪激动起来，声音带着哭腔：
“掌柜的，行行好！再多给点吧！这是老婆子我当年的嫁妆，一辈子没舍得动……可没法子啊，媳妇病着，儿子前年服役没了音信，家里揭不开锅了……我……我还要去寺里给佛祖添香油，求他保佑我儿平安归来……这点钱，不够啊！”
掌柜的冷漠地摇头，最终老妇人还是以极低的价格当掉了镯子，攥着那点可怜的铜钱，抹着眼泪，一步三回头地离开了当铺，朝着城外寺院的方向走去。
李明达的心，像被什么东西狠狠揪了一下。
她仿佛看到，老妇人那点微薄的希望和毕生的积蓄，最终会流入那些金碧辉煌的殿堂，或许化为一缕青烟，或许成为“无尽藏”里又一笔生息的资本。
而她那生死未卜的儿子，又能得到多少佛祖真正的庇佑？这种用绝望换取渺茫希望的交易，何其残酷。
望着老妇人蹒跚消失在街角的背影，李明达的心仿佛被浸透了苦汁的棉絮堵塞，沉甸甸、涩巴巴的。
她示意云岫悄悄跟上去一段，看看究竟。
约莫一炷香的功夫，云岫返回，脸上带着难以掩饰的恻隐与愤懑，低声道：“娘子，那老媪……径直去了弘福寺外的募捐处，是为了给殿内一尊新塑的菩萨像贴金箔。
她将当来的钱，悉数投进了功德箱，只留下几个铜子揣在怀里，口中还念念有词，求菩萨保佑她儿子平安归来，下辈子投生个好人家，莫再受苦。”
李明达脑海中瞬间浮现出弘福寺那恢弘殿宇内，金身佛像如何在一笔笔这样的“功德”中变得更加璀璨夺目。
那金光闪闪的菩萨低眉垂目，慈悲俯瞰众生，可曾看见脚下这位信众是如何用血泪和最后的希望来装点它的金身？一种无力感夹杂着悲凉涌上心头。
这种交易，看似一个愿打一个愿挨，实则是绝望者对虚无缥缈的来世福报的一种透支，是现实苦难在信仰领域的扭曲投射。
寺院安然收下这份沉重的“布施”，可曾想过要为之承担怎样的责任？还是仅仅将这视为一种“缘法”，心安理得地纳入“无尽藏”中，让其继续生息繁衍？
这冰冷的现实，比任何奏疏上的数字都更具冲击力。
离开西市，李明达一行人来到了京郊著名的弘福寺。此寺乃皇家敕建，殿宇巍峨，飞檐斗拱，金身佛像宝相庄严，香火鼎盛，来往香客非富即贵。
她看到知客僧接待贵客时，满面春风，言辞圆滑，对捐了大笔“香火钱”的富商态度恭敬，引往静室用上等斋饭；而对普通百姓，则只是例行公事般地指引叩拜。
在一处偏殿的回廊下，她遇到了一个正在费力擦拭栏杆的小沙弥。