大军前行，不可避免要经过一些臣服于大唐、或处于摇摆状态的部落领地。
如何对待这些部落，关乎后勤补给，更关乎军心稳定与后方安全。
一日，前锋来报，一支约千人的回纥骑兵队伍出现在大军侧翼，逡巡不前，意图不明。
军中一些将领主张先发制人，将其驱离或歼灭，以除后患。
苏定方却力排众议。
“此番西征，贺鲁乃大敌，这些部落，能拉则拉，不能拉，亦不可轻易推向敌方。”
他下令全军戒备，但不得主动攻击。
随后，他只带了数十名亲卫，打着大唐旌旗和伊丽道行军大总管的节钺，径直迎向那支回纥队伍。
回纥首领见唐军主帅竟敢如此前来，既惊且疑。
苏定方于两军阵前，朗声宣示大唐皇帝讨伐贺鲁之决心，重申对回纥等部的优抚政策。
他并未盛气凌人，而是言辞恳切：“贺鲁倒行逆施，劫掠商旅，荼毒西域，此乃尔我共见。大唐皇帝陛下遣我西来，乃为共除此獠，还西域以安宁。尔部若愿同行，破敌之后，财帛女子，按功分配，大唐绝不吝封赏！若不愿，亦请让开道路，勿阻王师。若执意与贺鲁为伍，则休怪本总管刀下无情！”
一番话，软硬兼施，既给了台阶，也划下了红线。
那回纥首领见唐军阵容严整，装备精良，主帅更是气度不凡，权衡利弊，最终在马上抚胸行礼，表示愿为前锋向导，并提供部分牛羊作为军资。
苏定方当即表示欢迎，并赐其丝绸、茶叶等物，稳其心志。
此事迅速在军中及各部落间传开。苏定方“恩威并施”的手段，使得后续路程中，一些较小的部落纷纷归附，或提供情报，或出售粮草，大大减轻了大军的后勤压力。
赵崇裕目睹此景，对“不战而屈人之兵”有了更深的理解，这不仅仅是谋略，更是基于实力与威望的自信。
崔明则在记录中着重写道：“……总管苏，亲会回纥酋长于阵前，宣谕威德，酋长慑服，请为向导……诸胡闻之，多有归附者。”
越过漠南，大军开始逼近西域的东大门——莫贺延碛（今嘎顺戈壁一带）的边缘。这片被称为“死亡之海”的戈壁，是横亘在远征军面前的第一道，也是最残酷的自然天险。
放眼望去，天地间只剩下无垠的灰黄。
沙丘连绵，如凝固的波涛，碎石遍布，植被罕见。
水源成为最宝贵的资源，每一滴水都需要严格分配。
白天，烈日将沙石烤得滚烫，热浪扭曲着视线，人马呼吸都感到灼痛。
夜晚，温度骤降，呵气成霜。
苏定方早已派出最得力的斥候，寻找前人走过的、尚有水脉痕迹的古道。
他下令再次精简行装，丢弃不必要的杂物，充分利用番兵向导对当地水脉的熟悉。
他本人与士卒同甘共苦，同样限量饮水，啃食干粮。
赵崇裕的部队被分配了一段艰难的探路任务。
在一次寻找预设水源点的途中，他们迷失了方向，在戈壁中兜转了一整天，水囊将尽。绝望的情绪开始蔓延。
赵崇裕强迫自己冷静下来，他回忆起军中老向导传授的辨识方向之法——观察星斗，辨别沙丘走向，甚至通过观察一些特定植物的长势。
他爬上最高的沙丘，极目远眺，终于在天边发现了一抹极其微弱的、不同于黄沙的深色——那可能是一片耐旱植物的踪迹。
“跟我走！”他嘶哑着嗓子，带领部下向着那点希望前进。
幸运的是，他们找到了一处小小的、即将干涸的咸水泉。
虽然水味苦涩，但足以救命。
这次经历，让赵崇裕真正褪去了最后的青涩，成为了一个能在绝境中带领部下求生的合格指挥官。
崔明在颠簸的马车上，记录变得断断续续，墨汁在干热的空气中迅速凝结。
他写道：“……入碛三日，水泉渐绝，风燥日烈，人马疲敝，有士卒渴毙道旁……然军令如山，前行不止……”
他亲身感受到了这场远征的残酷，也更能体会到前方那些将士的英勇与坚韧。
苏定方站在一处高坡上，望着脚下如同蚂蚁般在无尽沙海中艰难前行的队伍，面色凝重。
他知道，这只是开始，穿越莫贺延碛是对这支军队意志力的终极考验。
他传令下去，表彰那些在困境中表现出色的将士，将有限的清水优先供给前锋和斥候。
他必须确保，当大军走出这片死亡之地时，仍是一支拥有战斗力的虎狼之师，而不是一群疲惫不堪的难民。
钢铁洪流，在死亡之海中艰难跋涉，每一里路，都洒满了汗水，也锤炼着这支军队的魂魄。
他们不仅仅是在走向战场，更是在穿越生死，淬炼着一柄即将插入西突厥心脏的、无比坚韧的利刃。
前方的路依旧漫长而凶险，但经过漠南风沙与碛海煎熬的磨砺，这支军队的目光，变得更加坚定，更加冷酷。
额尔齐斯河上游，鹰娑川流域，广袤的草原在初夏的阳光下泛着新绿，河水蜿蜒如带，滋养着这片丰饶之地。
然而，此刻这片宁静之下，却涌动着滔天的杀机。
唐军大营，背倚一处缓坡，临河而建，旌旗肃穆，戒备森严。
经过数月艰难跋涉，穿越戈壁沙碛，苏定方终于将这支饱经风霜却意志如钢的军队，带到了预定的战场。
斥候如流水般将情报送入中军大帐。
“报！贺鲁主力约十万骑，已至鹰娑川以北五十里，其前锋游骑已与我斥候接战！”
“报！敌军分三路而来，气势汹汹，人马喧嚣，尘头大起！”
帐内诸将闻言，有的面露凝重，有的则摩拳擦掌，战意高昂。
所有人都看向主帅苏定方。
苏定方站在巨大的牛皮地图前，目光沉静如水，手指精准地点在鹰娔川南岸一处地势略高、视野开阔的区域。
“贺鲁骄狂，必以为我远来疲惫，可一击而破。我偏要在此，以逸待劳，给他一个‘惊喜’。”
他转过身，目光锐利地扫过众将：“此地，便是贺鲁的葬身之处！诸将听令！”
“末将在！”众将齐声应诺，声震帐篷。