贞观二十三年的夏天，来得悄无声息。
五月末，长安城已经热得像个蒸笼。知了在树梢拼命嘶鸣，街上行人稀少，连最勤快的货郎都躲到屋檐下摇着蒲扇。只有渭水河畔的皇家技术学院里，还是一片忙碌景象。
棉田已经绿意盎然。扩种到五百亩的棉苗长势喜人，翠绿的叶子在阳光下泛着油光。塔姆带着二十几个新招的农户在田间除草，妮娅则在一旁示范如何掐掉多余的侧枝——这是她从家乡带来的经验，能让棉株把养分集中在棉桃上。
李简戴着斗笠，赤脚走在田埂上。汗水浸湿了他的薄衫，但他毫不在意，正仔细检查一株棉苗的叶腋。
“殿下，这边有几株好像生虫了。”一个农户喊道。
李简走过去，果然看到几片叶子背面有细小的蚜虫。他皱了皱眉：“用苦楝叶水喷。记住，宁可少收几斤，也不用那些伤土伤苗的猛药。”
“是，殿下。”
从棉田出来，李简去了工坊区。水力纺织示范系统已经连续运转了三个月，除了必要的维护，几乎日夜不停。纺出的棉纱、织出的棉布，已经堆满了半个仓库。
李德謇正带着几个工匠调试新做的“提花织机”——这是从蜀锦织造技术改进而来的，能在棉布上织出简单的花纹。
“殿下，”李德謇见李简来了，擦了把汗，“提花机已经调好了，就是图案还不够精细。棉纱比丝线粗，织不出太复杂的纹样。”
“不急，慢慢来。”李简看着织机织出的菱形花纹布，满意地点头，“能有花纹就很好了。第一批提花棉布，先做几十匹，送到东市铺子里试试行情。”
“学生明白。”
正说着，程处默风风火火地闯了进来，满头大汗：“十二郎！出事了！”
李简心中一紧：“怎么了？”
“不是咱们的事，是宫里。”程处默压低声音，“陛下……陛下昏倒了！”
“什么？！”李简脸色大变，“什么时候的事？现在怎么样？”
“就今早辰时。陛下在早朝时忽然头晕，差点从御座上摔下来。太医说是暑热攻心，加上操劳过度，需要静养。现在陛下在甘露殿，太子殿下和几位重臣都在那边守着。”
李简二话不说，转身就往外走：“备马！我要进宫！”
从学院到皇城，平时要半个时辰的路，李简一路快马加鞭，只用了两刻钟。到了宫门，守卫见是代王，也不敢阻拦，直接放行。
甘露殿外已经围了不少人。房玄龄、长孙无忌、李勣等重臣都在廊下低声商议着什么，个个面色凝重。见李简来了，纷纷让开一条路。
“十二弟。”李治从殿内出来，眼圈有些发红，“父皇刚醒，太医说需要静养，暂时不能见人。”
“九哥，父皇到底怎么样了？”李简急切地问。
李治拉着他走到一旁，声音沙哑：“太医说是累的。这几年父皇一直硬撑着，其实身体早就……今日早朝议事，说到高句丽那边又生变故，父皇一急，就……”
李简心中一沉。历史上的李世民，就是在贞观二十三年身体状况急转直下的。算算时间，差不多就是这个时候。
“我能做些什么？”他问。
李治看着他，眼神复杂：“父皇醒来后第一句话，是问你的棉田怎么样了。他说……‘告诉十二郎，好生种他的棉花，莫要分心’。”
李简鼻子一酸，差点掉下泪来。
“九哥，我……”
“我知道。”李治拍拍他的肩膀，“父皇的意思我明白。现在朝堂上下都盯着这里，你一个闲王，不宜过多掺和。你先回去，有消息我会派人告诉你。”
李简知道李治说得对。他现在什么官职都没有，留在宫里反而惹眼。他深深看了甘露殿一眼，转身离去。
回到代王府时，崔宝仪已经在等着了。
“殿下，宫里情况如何？”她问。
李简简单说了。崔宝仪沉默片刻，道：“殿下，陛下这一病，朝局怕是要有变动。咱们得早做准备。”
“什么准备？”
“魏王那边，最近动作频繁。”崔宝仪从袖中取出一份密报，“三日前，魏王府的人秘密去了岭南。昨日，冯家在广州的货栈突然大量收购生丝，价格抬高了足足两成。而今天陛下就……”
李简眉头紧锁：“你是说，魏王和冯家早有预谋？”
“未必是预谋陛下生病，但他们肯定在准备什么。”崔宝仪分析道，“陛下在时，他们还有顾忌。一旦陛下……魏王绝不会甘心只做个闲王。冯家也想借机扩大在岭南的势力。这两方联手，第一个要对付的，可能就是殿下您。”
“为什么是我？”李简苦笑，“我不过是个种棉花的闲王。”
“殿下太看轻自己了。”崔宝仪正色道，“您的学院培养人才，您的海贸掌控商路，您的棉花可能改变整个纺织行业。这些看起来是‘闲事’，实则是实实在在的力量。魏王想要那个位置，就必须掌控这些力量，或者……除掉掌控这些力量的人。”
李简在书房里踱步。窗外的知了声一阵紧过一阵，吵得人心烦。
“宝仪，你说我该怎么办？”
“以不变应万变。”崔宝仪道，“陛下让您‘好生种棉花’，这就是最好的旨意。您越是不问朝政，专心做自己的事，就越安全。魏王若真有什么动作，第一个要对付的也是太子，而不是您这个‘闲王’。”
“可九哥他……”
“太子殿下有房相、长孙大人辅佐，有陛下多年的安排，不是那么容易动的。”崔宝仪安慰道，“您现在要做的，是稳住自己的阵脚。学院、棉田、海贸，这些都不能乱。只要您手里有这些实实在在的东西，无论将来谁坐上那个位置，都需要您。”
李简深吸一口气，点头：“你说得对。传我命令：学院一切照常，棉田加强管理，海贸船队暂时收缩，不要给任何人把柄。”
“是。”
接下来的几天，长安城表面平静，暗地里却暗流涌动。李世民在甘露殿静养，朝政由太子李治代为主持。李治每日除了处理政务，就是去甘露殿侍疾，人都瘦了一圈。
李简则真的“专心种棉花”。他几乎天天泡在学院里，不是下田就是进工坊，偶尔去藏书阁和孔颖达讨论学问，对外界的事充耳不闻。
这一日，他正在棉田里查看虫害防治情况，李治突然来了。
“九哥？”李简有些意外。李治这半个月忙得脚不沾地，怎么有空来学院？
李治穿着便服，只带了两个侍卫，看起来比上次见面时更加憔悴。他没有寒暄，直接道：“十二弟，陪我走走。”
兄弟二人沿着渭水河畔慢慢走着。河水在夏日阳光下泛着粼粼波光，远处有渔夫在撒网，一派田园风光。
“父皇今日精神好些了。”李治忽然开口，“能坐起来喝半碗粥了。”
“那就好。”李简松了口气。
“但太医说，这是回光返照。”李治的声音低沉，“父皇的身体，已经油尽灯枯了。”
李简脚步一顿，看向李治。
李治没有看他，望着远处的河水：“十二弟，你知道吗？有时候我真羡慕你。可以种田，可以织布，可以做自己想做的事。而我……从小就被教导要如何做太子，如何做皇帝。不能有自己的喜好，不能有自己的情绪，甚至不能有自己的朋友。”
他顿了顿：“父皇病倒这半个月，我每天要见几十个大臣，批几百份奏章，还要担心这个担心那个。有时候夜里睡不着，我就想，这个位置，真的值得吗？”
“九哥……”李简不知该说什么。
“值得。”李治自己回答了，“因为这是父皇打下的江山，因为这是千万百姓的指望。我不能辜负，也不敢辜负。”
他转过身，看着李简：“所以十二弟，我要你帮我。”
“九哥请说。”
“父皇一旦……魏王必反。”李治的声音冰冷，“他在军中有人，在朝中有人，在地方也有人。冯家只是明面上的棋子，暗地里还不知道有多少人。”
“那