曹炬和高滔滔没有走正门，依然越过围墙离开了曹氏宗祠。
暮春时节，汴梁城的风里还带着几分花木的清润，曹氏宗祠的青瓦墙头爬着些许新绿藤萝，两人身影翻跃而过时，带起的风拂动藤叶，簌簌作响，恰似暗夜里无声的絮语。落地时足尖轻点，青砖地面只留下浅浅印痕，便已悄无声息地融入了宗祠外的林荫道。
“你这三哥曹岯，当真是个妙人。”高滔滔拢了拢鬓边被风吹乱的发丝，那身素雅的襦裙衬得她眉眼愈发灵动，言语间带着几分玩味。方才在宗祠之内，曹岯一番插科打诨，既解了场面上的僵持，又不失世家子弟的体面，这般进退有度的风趣，倒是少见。
“是啊。”曹炬漫不经心的答道，目光却不着痕迹地扫过四周。夜色渐浓，林荫道两侧的树影愈发深邃，隐约可见枝叶间藏着的暗桩。他唇角勾起一抹不易察觉的弧度，忽一抬足，靴底精准地踢中地面两颗圆润石子，石子带着破空之声，如流星赶月般飞入不远处的茂密树丛。只听“簌簌”几声轻响，树丛中几道黑影如同受惊的夜鸟，身形一晃便迅速隐入更深的黑暗，转眼消失无踪，连一丝气息都未曾留下。
“这些亦是你凛风阁的属下？”高滔滔黛眉微挑，语气中带着几分探究。她久在深宫，又出身明教，对暗中布局之道并不陌生，方才那些人影的身法，虽算不得顶尖，却也利落沉稳，显然是受过严格训练的好手。
“基本皆是。”曹炬语气平淡，眼底却闪过一丝审慎，“我与你相处，言谈之间难免触及惊天隐秘，这些人留在近处，终究不妥，赶远些方能安心。”他深知明教与曹家的渊源牵扯甚广，更关乎大宋朝堂的暗流涌动，些许疏忽便可能招致无穷祸患，不得不谨慎行事。
高滔滔闻言，轻轻颔首，随即又补充道：“莫要小瞧了这些人。其中颇有几位一流高手，一身武功犹在你凛风阁分舵挡头易千秋之上，只是时运不济，未能身居高位，只得屈居人下罢了。”她眼光毒辣，方才那几道黑影闪退时的步法、气息，已然让她窥得几分深浅。
高滔滔懒懒倚在一旁的树干上，月光透过枝叶洒在她脸上，添了几分慵懒魅惑：“不消你来说。曹、毕、丁三家本就是明教出身，虽当年立誓不将武功传于后人，但招揽武林高手的眼光，却是独到至极。百余年经营下来，这汴梁曹府之内，藏龙卧虎，较皇宫大内的高手阵容，更是有过之而无不及。”
“此事你也知晓？”话一出口，曹炬便摇了摇头，自嘲地笑了笑，“我真是一时糊涂了。昔日的储妃娘娘，久在深宫，遍览皇家秘录，这些事于你而言，自然算不得什么隐秘。”
听曹炬拿自己以前的身份打趣，高滔滔非但不怒，反而眉眼弯弯，心中涌起一股暖意。这正说明曹炬对她那段过往早已毫无芥蒂，方能如此坦然调侃。她娇笑一声，接口道：“是啊。当年在皇室秘录中见得这一段记载时，滔儿心中的震惊，几乎不亚于从何教主口中得知，那声名赫赫的峨眉派，亦是我明教的分支……”
“咦！”高滔滔忽的明眸一亮，乐不可支地笑弯了腰，裙摆随着动作轻轻晃动，如盛放的花枝，“如此说来，这大宋的江山，岂不正是我明教的天下？”
曹炬闻言，哭笑不得，伸手轻刮了一下她的鼻尖：“敢问心师姐，何教主若知晓此事，会这般认为吗？”
“但事实本就如此啊！”高滔滔笑得眉眼弯弯，气息都有些不稳，“只是你们曹、毕、丁三家，再加上那峨眉派，皆是各自为政，不听明教总坛号令罢了。”
曹炬一撇嘴，故作不屑地说道：“至于这般高兴吗？瞧你这副傻样。”
高滔滔顿时不依了，伸手轻轻捶了他一下，嗔道：“小师弟，你怎可对师姐我这般说话？真是没规矩！”她心中清楚，曹炬方才称她为“师姐”，实则是在提醒她莫要再提“滔儿”二字，免得泄露身份。只是多年来的习惯一时难以改变，方才在祠堂里听了半天曹岯自称“哥哥我”，高滔滔忽觉“师姐我”这称谓亦是十分有趣，便顺口用了出来。
“你真正的小师弟，姓李名无病，年方五岁。”曹炬眼中闪过一丝柔和，笑着说道，“生得虎头虎脑，一双大眼睛圆溜溜的，甚是可爱。改日有机会，带你见见便是。”
两人在林荫道上嬉闹了片刻，夜色愈发深沉，曹炬收敛了笑意，不禁问道：“你方才所说的皇家记载，宫内究竟何人可以浏览？”此事关乎曹家与明教的隐秘，他不得不问个明白。
“就知你会牵挂此事。”高滔滔抿唇一笑，眼底带着几分了然，“自然只有官家赵祯与储君方能翻阅。不过储君对师姐我言听计从，时常将这些秘录带回储君宫中，师姐我早已尽数看遍了。”
曹炬沉吟片刻，道：“你挑几件最为重要之事写下，呈于家父。他老人家见你如此有心，又知晓这许多隐秘，定会对你更看重几分。”
高滔滔似笑非笑地看着他，语气带着几分试探：“不用将所有秘事尽数写下，交给枢相大人吗？”
“不必。”曹炬摆了摆手，语气笃定，“还是细水长流为好。”话音刚落，他忽的品味出高滔滔话中的试探之意，顿时面露愠色，怒道：“你对我还耍什么心机？难道你觉得本公子对你别有所图不成？”
高滔滔自知失言，见曹炬动了真怒，连忙上前拉住他的衣袖，软声道：“好啦好啦，滔儿知错了还不行吗？你莫要生气了。”
曹炬却不看她，甩开她的手，一个人径直向前走去。高滔滔看着他挺拔却带着几分赌气意味的背影，跺了跺脚，嗔恼道：“男子汉大丈夫，怎的这般小心眼？”话虽如此，脚步却不由自主地跟了上去，心中早已没了半分怨怼，只剩几分娇嗔与无奈。
走到一个三岔路口，曹炬拐了个弯，径直向左而去。高滔滔在他身后急忙叫道：“错了错了！碧水园应往右行才是，你怎的走反了？”
“你对曹府的路径，倒是记得很熟。”曹炬停下脚步，回头看向她，眼中带着几分惊奇，“谁说我要回碧水园了？随本公子一同去见家父。”
高滔滔闻言，顿时面露难色，颇不情愿地说道：“如今都已这般时辰了，夜深得很，我这贸然前去，多有不便。再说了，我去见枢相大人，又有何缘由？”
曹炬无奈地叹了口气，语气中带着几分委屈与恳求：“别看本公子外表风光无限，实则整日里给老头子做牛做马，忙得脚不沾地，睡得比狗还晚，起得比鸡还早，当真是苦不堪言……你就陪我走一趟吧，有你在，老头子或许还能少念叨我几句。”
“好了好了，懒得听你诉苦。”高滔滔被他这副模样逗得“噗嗤”一笑，心中的不情愿瞬间烟消云散。她心中清楚，自己不久便要动身前往西宁，曹炬拉着她去见枢相夫妇，实则是想在这段时日里尽量消减彼此之间的隔阂，全然是替她着想。想通此处，高滔滔方才心中的那一点小疙瘩顿时消失得无影无踪，她小脸一扬，语气带着几分傲娇：“师姐我便陪你去一趟便是。”
两人并肩前行，途经曹府客厅时，曹炬下意识地看了一眼。只见客厅内灯火已熄，宴席果然早已散去，想来宾客们都已各自离去。他不再停留，与高滔滔一同直向内院而去。
到了内院门口，只见两扇朱漆大门半掩着，门内隐约透出点点灯火，伴着几声低低的谈话声。曹炬轻咳一声，以示通报。片刻后，一个身着青绿色比甲的丫环走了出来，见是自家少主人，连忙敛衽施礼，恭敬地说道：“小婢见过五公子。”
曹炬微微颔首，问道：“院内可有客人？”
那丫环躬身答道：“回五公子，是四老爷正在老爷书房议事。”
曹炬心中了然，知晓她说的是礼部尚书曹序。曹家在朝的几位重臣之中，曹序是最早投向父亲曹佾的，父亲与母亲也待他亲如手足，平日里皆以“四弟”相称，关系十分亲近。
高滔滔闻言，脸上露出几分犹豫之色，轻声说道：“枢相大人既是在待客议事，