“那本公子来巨野县之事，是否亦是你告知蒯越琦的？”
曹炬话音落时，眉宇间已凝起几分冷冽。这巨野县本是他回乡祭祖途中的一处暂歇之地，行踪向来隐秘，此刻骤然点破，显然是身边人走漏了风声。
周勋听得这话，只觉一股寒意从脚底直窜头顶，脊梁骨瞬间沁出冷汗，顺着背脊往下淌，将内层的衣衫浸得透湿。他素来知晓这位五公子虽年轻，却心思缜密，行事沉稳，绝非可随意糊弄之辈，当下嘴唇嗫嚅着，半天只挤出“小人……”二字，再也说不出后续话语。
曹炬途经巨野县的消息是周勋透露给蒯越琦的。周勋出身寒微，自小便见惯了世间冷暖，对蒯越琦这般才名远播、学识渊博的读书人，打心底里生出一种难以言喻的敬慕。先前蒯越琦表露过欲投效曹家的心思，周勋便暗自盘算着要促成此事，一来可了却自己对名士的敬重之情，二来也能借此攀上些关系。而蒯越琦为表谢意，许诺赠予他两幅近丈见方的水墨山水画，那可是寻常人家难得一见的珍品，周勋自然是满心应允。
只是周勋原本的打算，是等曹炬抵达巨野县安顿妥当后，再亲自引荐蒯越琦登门拜见，也好让自己在其中多些功劳。谁知蒯越琦自视甚高，仗着一身才学，竟另有谋划，婉言谢绝了周勋的引荐之意，非要故作偶遇，以彰显自己的清高与不凡，这才有了今日山谷之中的那场刻意相逢。
平心而论，为了这场“偶遇”，蒯越琦着实花费了不少心思。他提前数日便在汴梁至巨野县的必经之路上来回徘徊，勘察地形，最终选定了那处山谷半山坡上的一块巨石作为抚琴之地。此处视野开阔，琴声可随风远扬，又能借山谷清幽之景衬托自身雅致。他还特意挑选了一首自己最是擅长的古琴曲，曲调动人，意在以琴音打动曹炬。
可他万万没有料到，自己这番精心设计的桥段，落在曹炬眼中，非但没能达到预期的效果，反倒引人发笑。曹炬本是来自千年之后的穿越者，见识过的世面远比这个时代的人广阔得多，蒯越琦这般故弄玄虚的伎俩，在他看来不过是些浅薄的花招。更何况他在后世官场摸爬滚打多年，早已是个彻头彻尾的实用主义者，向来只重实际，对这些虚头巴脑的风雅做派向来不感冒。
“小人有罪，请公子惩处。”
周勋心头一紧，再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的地面，连大气也不敢喘一口。他堂兄周铭乃是汴梁曹府的管事，深知曹炬的厉害，先前得知五公子要回乡祭祖，特意派快马送来书信叮嘱，言说五公子的精明睿智丝毫不逊于老爷曹佾，万万不可因其年轻便心存侥幸，否则定然没有好下场。
周勋此刻回想起来，更是懊悔不已。短暂的内心挣扎过后，他已然明白，此事绝无隐瞒的可能，唯有主动认罪，或许还能求得一丝宽恕。于是他定了定神，将事情的前因后果一五一十地全盘托出，从如何与蒯越琦结识，到如何透露行踪，再到收受那两幅水墨山水画的细节，无一遗漏，尽数禀报。
“那两幅画呢？”曹炬闻言，脸上的神色稍稍缓和了些，反倒对那两幅画生出了几分兴趣，心中暗忖，若是将这画拿来送给杨小云，想必她定会欢喜。
周勋连忙答道：“回公子的话，那两幅画如今正悬挂在毕老夫人的客厅内。”
一听画作在祖母那里，曹炬心中那点占为己有的念头顿时烟消云散。他看了一眼仍跪在地上的周勋，心想此人虽有过错，却也并非为了一己私利而贪墨，更多的是出于对读书人的敬慕和一时糊涂，这般想着，心中的问罪之意便又消了几分。
周勋伏在地上，浑身颤抖，战战兢兢地等待着发落，过了许久，才听得曹炬缓缓开口道：“念在你平日服侍祖母还算尽心尽力，此番也是一时糊涂，起来吧。”
“多谢公子！多谢公子！”周勋如蒙大赦，连忙磕头谢恩，而后缓缓站起身来，伸手抹了把额头的冷汗，只觉得后背已是一片冰凉。
谁知他刚站直身子，还未完全平复心绪，又听曹炬开口问道：“这蒯越琦当真有如此高的名声？”
周勋见状，精神顿时一振，知道小主人并非对蒯越琦全然不在意，连忙躬身答道：“回公子，此人的确是郓州百年难遇的才子。他所著的《随笔录》《问心集》两部书，文采斐然，见解独到，不仅在我大宋境内广为流传，深受文人墨客的推崇，就连大理国的几位文坛大家，读了他的诗文之后，亦是赞不绝口，称其为当世奇才。”
曹炬闻言，脸上露出几分怀疑之色，沉吟道：“既然如此，他为何要执意依附我曹家？似他这等以才华闻名于世之人，本该清高自守，若是依附于勋贵家族，岂不是有损自己的清誉？”
在曹炬看来，蒯越琦曾为奴仆的过往，按理说并不会成为他出仕为官的最大阻碍。他记得朝中几位清流官员，也有出身贫贱之人，可他们凭借自身才干崭露头角后，非但甚少有人对其出身冷眼相看，反倒将此视为一段励志佳话，广为传颂。
周勋闻言，脸上露出些许迟疑之色，犹豫了片刻才说道：“公子，此事说来话长，而且还与前礼部尚书向尚书有着莫大的干系。”
曹炬微微颔首，示意他继续说下去。
周勋定了定神，缓缓说道：“此事要追溯到十年之前。当时向尚书回乡省亲，途经汝西县时，当地的官员与名流仕绅纷纷前来迎接，并设宴款待。彼时蒯越琦的恩师普山公尚且在世，也带着当时年轻的蒯越琦一同赴宴。席间，一众文人墨客纷纷呈上自己的文章，请向尚书评点赐教。起初一切都还顺遂，众人谈笑风生，气氛融洽。可到了后来，向尚书身边的一位官员忽然吟诵了一首诗，反请在座的诸位加以评点。旁人见此人乃是京城来的官员，又知晓他是向尚书的心腹，大都拣些好听的话来夸赞，唯有蒯越琦当时年少气盛，心性耿直，最是看不惯这般阿谀奉承的嘴脸。他当即站起身来，直言不讳地指出，这短短十六句诗中，竟有三处引据不当，五处用词欠妥，将那首诗批驳得几近一无是处。向尚书闻言，当即脸色大变，脸上青一阵白一阵，十分难看。没过多久，他便以身体不适为由匆匆退席，第二天一早便带着随从离开了汝西县。后来才有传闻说，那首诗其实是向尚书的新作，只是尚未润色修改而已，却不想被蒯越琦当众批驳，让他颜面尽失。”
“原来如此。这位蒯才子也算是时运不济了。”曹炬听了，脸上露出一丝了然的神色，淡淡笑了笑，便不再多言。向尚书心胸狭窄、睚眦必报的性子，在朝中是出了名的。只是此人如今已然过世，再在此地议论他的是非对错，实在没有什么意义。
周勋不知曹炬心中所想，见他不再说话，便继续接口道：“公子所言甚是。蒯越琦的岳丈普山公，原本一心想要为自己的爱婿谋个好前程，四处托人引荐。可自从这件事发生之后，先前那些满口应允的故交好友，便开始支支吾吾，吱唔搪塞，渐渐都没了消息。普山公忧心忡忡，日夜操劳，加之年事已高，体弱多病，不久便郁郁而终。经此一事，蒯越琦也心灰意冷，彻底打消了出仕为官的念头……”
听到此处，曹炬不禁双眉一扬，眼中闪过一丝讶异。周勋见状，连忙又道：“可虽说蒯越琦看淡了仕途，打消了为官之心，但其妻，也就是普山公的女儿，却对此颇有怨怼。普山公生前学识渊博，声望甚高，门下弟子足有近百人，其中不少人都已身居一官半职。每年到了普山公的祭日，前来祭拜的官员络绎不绝，前呼后拥，场面十分热闹。而蒯越琦作为主人，却只是一介布衣，站在一众官员之中，显得格外扎眼。加之蒯越琦此人为人豪爽仗义，重情重义，却又极好面子，花钱如流水一般，可普山公留下的家业本就不算丰厚，经不起这般挥霍。据小人所知，这两年以来，蒯越琦夫妇的家境已是大不如前，渐渐捉襟见肘，难以维持。因此，当听说向尚书已经辞世的消息后，在其妻的反复劝说