听到脚步声，苏怀仁抬起头。
他的眼睛依旧锐利，像鹰隼一样，目光在苏桃夭脸上停留片刻。
这是……桃夭？
记忆里怯懦瘦小的丫头，如今出落得明媚大方，眼神沉稳，竟有种陌生的气度。
“大伯。”苏桃夭轻声唤道，压下心头的酸涩和激动。
上一世，大伯回来后没过多久，就因为积劳和郁结在荒年初期病倒了，没撑过去。
这一世一切都不同了。
“桃夭啊。”苏怀仁声音沙哑干涩，扯动脸上的疤痕。
“长这么大了……也嫁人了。”他看向苏桃夭的发髻。
方才，倒是听弟妹说了。
这两个侄女都已经嫁人。
“嗯，嫁了村里的猎户顾明川。”苏桃夭走近些。
“大伯，一路辛苦了。先歇着，饭一会儿就好。”
苏怀仁点点头，没再多问，只是目光扫过窗外，眉头不自觉蹙着。
堂屋里，秦桂芝把饭菜端上桌。
一盆糙米粥，一碟咸菜，一盘炒鸡蛋，还有一碗炖肉，都热乎乎的端上来。
这是家里能拿出的最好招待。
吃饭时，气氛有些沉闷。
苏守信问了问边关的情形，苏怀仁只是含糊地说“苦”、“累”、“仗打完了”，并不细讲。
直到秦桂芝收拾碗筷去灶房，苏守信给苏怀仁倒了碗热水。
苏怀仁捧着碗，看着氤氲的热气，忽然压低声音开口。
“守信，有些话本不该说，怕吓着你们。”他声音压得极低。
“但我瞧着，咱这地方日子怕也不太平了。”
苏守信心里一咯噔：“大哥，你这话啥意思？”
苏怀仁抬起眼，那道伤疤在昏暗光线下显得格外狰狞：“我回来这一路，越往南走，心里越凉。
地里庄稼蔫头耷脑，河道见底，灾民拖家带口往南逃的，一拨接一拨。
靠近州府的地方，粥棚挤破了头，为一口吃的，打死人的都有。”
他顿了顿，喉结滚动，声音更沉：“边关那边，早两年就开始旱。草都不长，别说粮食。
朝廷的粮饷……呵，层层克扣，到手没几粒米。
马杀了，树皮扒了，最后……”
他没说下去，但眼中闪过的沉痛让苏守信和苏桃夭都明白了那未尽之言。
“这还不算。”苏怀仁深吸一口气。
“没饭吃，人就变成了鬼。
逃兵、流民、活不下去的百姓，拉帮结伙成了匪。
开始只抢大户，后来小村子也遭殃。
他们手里有从战场上带下来的家伙什，凶得很。
我回来前，听说离边关三百里的一个镇子，被一伙流匪屠了。
粮食抢光，年轻女人掳走，剩下的……都没了。”
堂屋里死一般寂静，只有灶房传来秦桂芝哼着歌洗碗的声音。
苏守信脸色煞白，握着旱烟杆的手微微发抖。
他虽然听说了北边遭灾，粮价上涨，却没想到情况已经恶化到如此地步！
匪患……屠村……
这，这也太吓人了！
苏桃夭虽然早有心理准备，但亲耳听到大伯讲述，心脏还是像被一只冰冷的手攥紧了。
这些，可都是她亲身经历过的地狱……
“大哥，那、那咱们这儿……”苏守信声音发颤。
苏怀仁摇摇头：“不知道，但旱情是一路往南蔓延的。
匪……也是跟着灾民和粮草走的。”
他看向苏守信，眼神沉重：“守信，家里还有多少存粮，地窖深不深，院墙牢不牢？”
苏守信张了张嘴，却发不出声音。
家里那点存粮所剩无几，地窖也只是寻常的菜窖，院墙更是普通的土坯墙……
苏桃夭在这时开口。
“大伯，爹，你们别太担心。
我和明川正在加固院子，挖深地窖，加高院墙。”
苏怀仁和苏守信同时看向她。
苏守信了然。
这几天虽然忙，麦子收完，又磨成面，地里的土翻了一遍……
没顾得上去看桃夭，但他倒是听见过村里人的闲话。
苏桃夭像是庆幸地拍拍胸脯继续道：“明川打猎时察觉山里野兽异动，猎物难寻，觉得不太平。
我们手里有点闲钱，就想着把家里弄结实点，有备无患。”
她将之前搪塞村民的理由又说了一遍。
苏怀仁眼中掠过一丝讶异。
随即激动起来。
他点点头：“好，好。
你们年轻人，有见识，有决断。
这世道啊，多一分准备就多一分活路。”
他转而看向苏守信，语气郑重：“守信，听桃夭的。
赶紧，能买粮就买粮，能藏就藏起来。
水井看好，院门加固。
跟左邻右舍也提个醒，但别说太明，免得引起慌乱。”
苏守信此刻心乱如麻，但大哥在军中七年，见过生死，他的话分量极重。
再看看沉稳的女儿，他重重吸了口旱烟，吐出浓重的烟雾，咬牙道：“我晓得了！”
苏桃夭心里稍安。
有大伯这番话，爹娘肯定会更加重视。
她想了想，道：“爹，娘，大伯刚回来，先安心住下。
粮食的事我和明川那里还有些富余，回头送些过来。
你们先悄悄把家里的地窖收拾一下，能藏多少是多少。”
秦桂芝不知何时站在堂屋门口，显然是听到了刚才的话。
她强笑道：“都别慌，饭要一口口吃，事要一件件做。
大哥一路辛苦，先歇着。
他爹，咱明天就去镇上看看粮价……”
“桃夭。”
趁着苏守信和秦桂芝去检查家里的粮食，苏怀仁从怀里掏出个灰扑扑的旧布包。
一层层打开，露出里面大小不一的银锭和碎银。
“大伯？”苏桃夭一愣。
“桃夭，这二十六两是我在军营七年攒下的。”
他声音压得很低。
脸上疤痕在透过窗扉的树影下微微抽动。
“原本想带回来置几亩薄田，安度余生。
可眼下这情形……田地怕是不顶用了。”
他把布包塞进苏桃夭手里：“你拿去，把房子修得更结实些。
墙要厚，门要牢，地窖要深得能藏住人。”
苏桃夭掂着沉甸甸的银两，眼眶发热：“大伯，这钱您留着……”
“留着作甚？”苏怀仁打断她。
“若世道真乱了，这些银子还不如一块烙饼实在。
你是个有主意的，明川也勤劳能干，钱放你们手里比搁我这儿有用。”