韩琦一听这声音，忙不迭站了起来：“五公子来了。”
曹炬一身戎装，玄铁铠甲在晨光中泛着冷冽清辉，腰间佩刀的兽首吞口镶嵌着暗红宝石，墨发以白玉冠束得一丝不苟，额前碎发被晨风吹起，眉宇间沉淀着军旅历练出的英锐与沉稳。曹佾深知这儿子绝非池中之物，文能提笔安天下，武能上马定乾坤，让他整日困于府中与闺阁女子周旋，无异于明珠蒙尘，便命他协助禁军副都指挥使种百度，总领今日朝堂四周的警戒事宜，既是委以重任，亦是让他多些历练，积攒军功口碑。
曹炬阔步走到父亲常坐的梨花木椅前落座，目光扫过韩琦时不带半分轻佻，沉声道：“韩大人，你如今位列军机重臣，身系国之安危，身份早已不同往昔。日后需在百官面前树立威信，这般过分恭敬反倒不妥，官场规矩不可废，你我私交归私交，公堂之上当守本分，此中道理你应深谙。”
韩琦闻言，脸上绽开一抹温润笑意，拱手作揖道：“公子此言甚是，只是此处并无外人，公子于我有知遇再造之恩，些许敬意乃发自肺腑，绝非虚饰。”
曹炬神色一凛，语气添了几分郑重：“正因其无外人，才更该守常礼、明边界。你既受官家与父亲器重，身居高位，便该有重臣的气度风骨，岂能因私交乱了尊卑规矩？”
韩琦见曹炬言辞恳切，绝非玩笑之语，心中一震，肃容躬身答道：“韩某谨记公子教诲，日后定当谨守分寸。”
曹炬微微颔首，话锋一转：“凛风阁中已挑好十个伶俐丫环与十个干练小厮，皆是身家清白、忠心可鉴之辈，今日便派人送往韩府，供大人调度驱使，打理府中杂务。”
韩琦刚要抬手拱手道谢，猛然忆起曹炬方才所言，遂将手收回，欠身道：“多谢五公子费心周全，韩某铭感五内。”
遥想当年韩琦任吏部侍郎时，行事素来低调谨慎，深居简出，府中下人不过十余人，仅能勉强维持日常起居。后来升任吏部尚书，搬入宽敞宏大的尚书府，竟连出行的车仗随行人员都凑不齐，往来赴宴时难免显得寒酸。幸亏曹佾念及他是心腹重臣，又深知他处境微妙，便从曹府调拨了百余名家将前往相助，这才没让他在百官面前失了颜面。
可韩琦对此非但不恼，反而从中窥得表忠之机。他深知自己契丹人的身份如芒在背，如今身居高位，早已是政敌眼中的肉中刺，唯有向曹家表露绝对的忠心，方能稳固自身地位。于是他暗中将府中原先的下人分批遣散，仅留下夫人身边两个贴身丫环与自己的一个书僮，其余空缺尽数换上曹府派来的人，以此向曹佾父子表明心迹，誓与曹家荣辱与共。
从西宁回京的当晚，韩琦辞别曹佾回到府中，独自在书房静坐至深夜，烛火将他的影子拉得狭长。最终他狠下心肠，取出特制的腐心散，调制了一壶毒酒。他将夫人身边的两个丫环与自己的书僮逐一召至书房，不顾三人的哀求哭喊，强行将毒酒灌下。这三人在府中已有近十年，知晓他太多过往隐秘，尤其是那个书僮，当年还曾参与过伏击萧大娘子的秘密行动。韩琦心中清楚，这些人若是被遣散，难保不会被丁谓**收买利用，泄露自己的底细。为了向曹府表忠心，纵使心中存有不舍，他终究还是下了这狠手。
曹佾得知此事后，表面上斥责了韩琦几句“行事太过狠辣，有失仁厚”，心中却甚为满意。转头便吩咐曹炬，速从凛风阁挑选二十个精通武艺、心思缜密的男女弟子，作为下人送往韩府，既是补充人手，亦是对他忠心的嘉奖与肯定。
曹炬对韩琦的狠辣与决绝亦不得不叹服。他暗自思忖，若是自己处在韩琦的位置，面对跟随多年的仆从，未必能下得了这般毒手。不过他也不愿效仿，做人处世，终究该留几分良心与底线，太过阴狠狡诈，机关算尽，到头来未必能得善终。
忽听外面传来一阵杂乱的脚步声与寒暄声，片刻后，宰执丁谓掀帘而入。他身着紫色官袍，头戴貂蝉冠，腰系玉带，面容清癯却目光锐利，仿佛能洞察人心，一看便知是久居高位、心思深沉之人。
“韩大人今日来得这般早，倒让本相心生惭愧。”丁谓一眼瞥见坐在椅上的曹炬，微微一怔，随即脸上堆起和煦笑容，打趣道，“原来曹将军亦在此地。怎么不见枢相大人？今日乃塞尔柱可汗觐见的大典，若是误了早朝，本相定要在官家面前重重参他一本。”
“父亲已在途中，片刻便至。”曹炬收起翘着的二郎腿，起身对着丁谓拱手行礼，语气恭敬却不失世家子弟的矜傲，分寸拿捏得恰到好处。
这边韩琦亦连忙躬身施礼：“下官见过宰执大人。”
“免礼免礼。”丁谓伸手将他扶起，笑容愈发亲热，拍了拍他的肩膀道，“韩大人，你我如今同为朝中重臣，共辅官家，在此偏殿之中，不必拘于俗礼，倒显得生分了。”
自从韩琦从西宁回京，平步青云升任吏部尚书、跻身军机处后，丁谓便一改往日的冷淡疏离，对他愈发亲热拉拢，时常以“韩大人”相称，甚至如对待曹佾一般直呼其名。曹炬与韩琦对此均心知肚明，丁谓这般刻意示好，无非是想将韩琦拉入自己的阵营，以此制衡曹佾的势力，瓦解曹家在朝中的根基。二人心中暗自冷笑，暗道：丁宰执，你这番苦心恐怕是白费了，韩某岂是那等见利忘义、摇摆不定之人？曹家对我有知遇之恩，我此生定当誓死效忠，绝无二心。
“对了，”丁谓像是突然想起什么，对着韩琦拱手道，“本相险些忘了，毕太傅昨日收令侄女舒晓云为干孙女，此事已然传遍京城，成为街头巷尾热议的美谈，当真可喜可贺啊。”
“承蒙毕太傅厚爱，不弃小女愚钝，收为干孙女，这亦是晓云这丫头的福分。”一提起这事，纵使韩琦心机深沉，喜怒不形于色，脸上亦不由露出几分真切的喜色。长久以来压在他心头的一块大石，终于落了地。毕太傅已然向他明确表示，先收舒晓云为干孙女，等今日塞尔柱可汗觐见之事过后，便择吉日向韩府提亲，正式促成舒晓云与曹炬的婚事。
丁谓转过身来，对着曹炬笑道：“如此一来，还得恭喜曹将军啊。毕太傅的心思，便是本相这一外人都看得明明白白，将军能得舒小姐这般才貌双全的佳人，当真是好福气。”
曹炬脸上勉强挤出一丝笑容，心中却是五味杂陈，苦涩、无奈、迷茫交织在一起。他敷衍了丁谓几句，过了片刻，便借口自己职责在身，需要前去查看各处警戒情况，就此告退。
走出偏殿，曹炬沿着铺着青石板的宫廷小径缓缓走着，晨露打湿了石板，反射着清冷的光，一如他此刻的心境，沉甸甸的压得人喘不过气。父母终于还是插手了自己的婚事，而且这一次，他们连商量都未曾与自己商量一句，便已私下作了定夺，还请了外公毕士安出面。收舒晓云为干孙女只不过是第一步，接下来便是提亲、定亲、完婚，一切都已箭在弦上，容不得他有任何异议。
站在父母的立场来看，长公主赵灵儿嫁入曹家，确实是一个绝大的隐患。曹炬心中亦明白这一点。灵儿公主身负皇室重任，一心想要振兴赵氏荣光，恢复皇室昔日的权势，这与曹家在朝中的地位终究存在着难以调和的矛盾。他甚至不敢想象，若有一天赵灵儿认出高滔滔的真实身份，知晓她的野心与图谋，将会引发怎样的轩然大波，曹家又会陷入何种境地。这些日子以来，他只能如同将头埋在沙子里的鸵鸟一般，尽量不去想这些烦心事，只愿能让赵灵儿快乐一天是一天，珍惜眼前的平静时光。
然而，该来的终究还是来了，事情终于到了必须决断的时刻。曹炬心里很清楚，自己虽说是曹家少宗主，深受父亲器重，但在婚姻大事这等关乎家族兴衰荣辱的事情上，与父母相争无异于螳臂当车，自不量力。除非自己甘愿放弃曹家的一切荣华富贵，带着赵灵儿，还有杨小云、舒晓云，找一处与世隔绝的山林隐居，从此不问世事，不理朝堂纷争。可那样一来，高滔滔又该怎么办？她的身