曹炬失笑道：“小臣上头还有两位兄长，曹家宗主之位哪轮得到我来坐？”
赵婉目光如电，直直盯着曹炬道：“除去你父亲，历代曹家宗主皆由凛风阁首座承袭。若曹佾并无此意，又怎会将你两位兄长调出京城？他二人亦是才智超群之辈，难道就担当不起这凛风阁首座之位？”
曹炬乍闻此言，恰似平地里起了个惊雷，顿时心头剧震，只觉心乱如麻。父亲若真行此废长立幼之举，大哥又无过错，如何能让他心服？曹炬此前不知便也罢了，如今知悉，日后该如何面对大哥？
赵婉道：“曹炬，今日便到此为止，你且先回去。此事除告知你父亲，万不可再对旁人提起。否则，纵是我这侄女悲痛欲绝，我也决然不会姑息。”
赵灵儿急忙拉住她衣袖，嗔怪道：“姑姑！”
赵婉虽如此言语，但料想曹炬并非不知轻重之人，不然曹佾也不会对这儿子青睐有加。
曹炬应了声“是”，转身便向外行去。
赵灵儿欲与他一同出去，却被赵婉一把扯住，道：“你暂且留下，姑姑尚有要事。”赵婉本欲与曹炬商谈他与赵灵儿之事，然见他神情恍惚，显是曹佾并未与他提及立为下任宗主之事。赵婉不禁暗自思忖，难道曹佾另有图谋？若果真如此，赵灵儿的婚事便需暂且搁置。如今赵家危如累卵，这侄女的婚事乃是至关重要的筹码，绝不可随意定下。
曹炬直觉赵婉所言非虚，可父亲此举，大哥能心甘情愿？曹炬与曹岐、曹岯兄弟情深意笃，实不愿因此事破坏兄弟情谊。
曹炬长叹一声，心忖唯有回去向父亲问个明白。
宫内小径之上，黄叶堆积如山，此时已至深秋时分。
曹炬正行在通往凤鸣宫的道路，忽闻一个娇柔婉转的声音在耳畔响起：“公子行色匆匆，莫不是急着去与有情人相见？”
曹炬心中一惊，忙向四周扫视。此声音分明是以深厚内功逼入他耳中。
不远处，一位清扫落叶的宫女转过身来，莲步轻移，缓缓朝曹炬走来。这女子乍看之下，并不惊艳，眼睛较之赵灵儿略小，鼻子不及杨小云那般挺直，嘴巴似乎也稍大几分，唯有肤色尚算白皙。然而，这般容貌组合在一张脸上，竟生出一股蚀骨销魂的媚态。
曹炬深吸一口气，道：“高滔滔？”
高滔滔掩嘴轻笑，宛如春花绽放：“原来公子还记得滔滔，奴家还以为公子有了公主相伴，早将奴家抛诸脑后。未曾想公子竟是当朝三大家族之曹家的小公子，难怪连春华阁亦对公子有所忌惮。”
高滔滔身上的宫女服饰显然是新制的，略显不合身，但即便如此，亦难掩其婀娜多姿的身段。这掩嘴一笑，更是媚态横生，令人心旌荡漾。曹炬不得不承认，单论魅惑之术，此女堪称天下无双。
曹炬暗自警惕，道：“你如何得知这些事？”
高滔滔面露幽怨之色，宛如梨花带雨：“方才公子与公主携手走过此处，情意绵绵，真叫奴家好生羡慕。先前奴家不知那女子何人，听管事太监说起，方知是公主。唉，奴家如今是毫无指望了。”
曹炬眉头微皱，道：“休要在本公子面前卖弄你那‘玉女心经’。你何时入宫的，为何本公子一无所知？”
高滔滔道：“便是昨日，那张老头难道未曾向公子禀告？”
曹炬这才忆起，昨夜曹迎春送来几份文书，彼时府中事务繁杂，这几份文书又未标注加急，自己竟疏忽忘了查看。
高滔滔依旧一副楚楚可怜之态，道：“公子，莫不是对滔滔心生不满？”
曹炬道：“何出此言？本公子何时对你不满了？”
高滔滔幽怨地瞥他一眼，道：“与滔滔一同入宫者，共二十有二人，其中三人直接获封嫔妃，其余十几人亦皆安排妥当，唯独滔滔与另外四人，一早便被驱赶来此清扫落叶。”
曹炬淡然道：“怎么，你也妄图成为嫔妃？本公子送你入宫，所为何事，张老先生难道未曾与你说明？”若成了官家的嫔妃，日后又怎能留在赵拓身旁？不过，曹炬亦寻思，印象中的高滔滔，不也曾先后侍奉两位君主？
高滔滔晃动手中扫把，道：“即便不当嫔妃，也不该让滔滔做此等粗活吧。听闻他人入宫前，家人皆已上下打点周全。唉，滔滔自幼孤苦伶仃，公子又对奴家弃若敝屣，奴家也只能认命了。”
曹炬笑道：“古人云：‘天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……’”
高滔滔急忙捂住耳朵，跺脚道：“不听不听，公子休要狡辩，滔滔不愿听闻。”
曹炬住口，心中不禁有些愧疚。自己对这女子一直心存戒备，张伯昌未得授意，自然不敢擅自为高滔滔在宫中打通关节。
曹炬注视着高滔滔，忽道：“若在宫中觉得不快，与我言语一声，我即刻便可带你离去。”赵婉既已决意掌控储君赵拓，高滔滔留在宫中已无必要，况且以赵婉的眼力，高滔滔这身媚功恐难遁其法眼，稍有差池便会性命不保。
高滔滔收起嬉笑之态，摇头道：“不劳公子费心，既已至此，滔滔便在此安心住下。”
曹炬仍不死心，道：“一入宫门，深似海渊。这宫廷之中的险恶，更甚于江湖，你为何执意留下？”
高滔滔道：“滔滔孤身一人，留于何处并无分别。宫廷虽险，滔滔自信尚有自保之能。当年与滔滔一同入春华阁者，有四十余人，三年之后，仅余区区四人。公子难道还以为春华阁是良善之辈？”
曹炬默然，明教中人向来崇尚肆意妄为，视他人性命如草芥，曹炬在李擎天的影响下，对此倒也习以为常。但若是对一群纯真孩童下手，曹炬绝难容忍。若此事属实，那邹霜降实在罪无可恕。
曹炬忽道：“你随我出宫去吧，当初与你之约定，就此作罢。出宫后，本公子助你成为春华阁之主。”
高滔滔撇嘴道：“除非公子愿让滔滔侍奉身侧，否则滔滔断不与公子同去。”
曹炬心中一动，打量高滔滔，旋即打消此念。高滔滔在旁人眼中千娇百媚，但毕竟是后天功法所致，曹炬有龙象般若神功护体，并未受太大蛊惑。他还是偏爱杨小云那般天生丽质的女子。况且这高滔滔心思难测，此番言语亦不知真假。她身负上古媚功，绝非安于寂寞之人，若带入曹府，定会搅得府中鸡犬不宁，除少数几人外，恐怕皆会为其迷惑。即便父亲曹佾意志坚定，曹炬亦敢断言，他决然抵挡不住高滔滔的“玉女心经”。
曹炬暗自思忖：或许此等心法本就不该存于世间，幸而其中破绽颇多，春华阁亦不欲其流传，否则历史上若再多出几个张丽华，史书恐怕便不会如此记载了。
“既如此，便随你吧，”曹炬说道，“但你若执意留在宫中，有一事须得提醒你，这宫中藏有一位绝顶高手，你若靠近储君，定会被她察觉。倘若她知晓你是明教中人，决然不会轻饶。”
高滔滔面露怀疑之色，以为曹炬故意恫吓，笑道：“滔滔这‘玉女心经’，也仅在李先生与公子面前受挫，此人比起李先生又当如何？”
曹炬神色凝重，沉声道：“即便我与师父联手，亦非她之敌手。且此人乃女子，你的‘玉女心经’在她面前，毫无用处。”
高滔滔一惊，强笑道：“宫中既有如此高手，公子为何还将奴家送进宫来？”
曹炬不欲多做解释，只是道：“如今情形不同往昔，此人日后会常伴储君左右。你还是打消念头，随我出宫吧。”言罢，曹炬伸手去拉她衣袖。
高滔滔身形陡然一闪，连退数步，说道：“公子且慢，听奴家一言。奴家既已到此，便从未想过离开。我高滔滔这一生，受尽欺凌，又遭人哄骗修炼此夺命武功，今后不愿再受制于人。”
曹炬脸色一变，冷笑道：“你欲留在宫中，恐怕不止此因吧。”
高滔滔道：“公子心思缜密，滔滔之意自然瞒不过公子。不错，我高滔滔年方二十二，‘玉女心经’已修炼至前人所及之巅峰，恐怕时日无多。此生滔滔饱受欺