景祐六年，朱睿在这尘世之中，已然度过了悠悠六载春秋。
这一年，于大宋而言，恰似那风雨飘摇之际，处处透着不安与动荡，堪称多事之秋。大辽在雁门关周边，如聚云般集结起三十万虎狼之师，那一双双贪婪的目光，紧紧盯着大宋北线大营，仿佛饿狼盯着猎物，局势紧张得如同拉满的弓弦，一触即发。
消息快马加鞭传至汴梁，整个朝堂犹如炸了锅一般，人心惶惶，一片惊惶失措之景。辽军与吐蕃那些势力可大不一样，他们军威赫赫，气势强盛。而领军的萧天佑，在辽国更是威名远扬，堪称绝代名将。回溯二十多年前，年仅十九岁的萧天佑，作为辽军先锋，恰似猛虎下山，一路锐不可当，长驱直入，竟直逼汴梁城下。那时，若不是各地勤王的兵马不顾路途遥远，星夜兼程赶来救援，汴梁城这大宋的根基，究竟能否守得住，实在是难以预料，仿若悬于一线，生死未知。
官家赵祯背着手，身姿挺拔却又透着几分疲惫地伫立在密室之中。他的目光，紧紧凝视着那幅硕大无比、详尽标注着大宋山川关隘的舆图，久久地沉默着，一言不发，那沉默之中，似藏着千般思绪、万种忧虑。
单从侧面瞧去，官家脸上的岁月痕迹愈发明显，尽显老态。繁杂琐碎的朝政诸事，一桩桩、一件件，已然让他渐渐感到力不从心，好似那被重担压弯了腰的行者。虽说六年前，他将心腹爱将狄青召回朝中任职，盼着能为自己分忧解难，可狄青能帮他分担的，也仅仅局限于军事方面的事务。其余那些朝政大事，依旧被宰执丁谓等一帮老谋深算之人牢牢把控在手中。朝纲松弛，宛如那破旧的渔网，漏洞百出；大臣们欺上瞒下，为了一己私利，不择手段，全然不顾朝廷的安危与百姓的疾苦。官家纵有满腔抱负，想要整治这混乱的朝堂，却实在是分身乏术，无暇一一彻查整治。
官家的思绪，不知不觉间飘到了曹佾身上。他心中暗自思忖，倘若当年，不，哪怕是两年前，就启用曹佾主持朝政，这朝堂上下，想必会发生天翻地覆的变化，焕然一新。官家与曹佾相识多年，对他的才能、品性，可谓了若指掌，犹如熟悉自己的手掌纹路一般。加之曹佾当年在曹氏一族中，备受排挤，处处遭人打压，官家心生怜惜，更是大力提拔，本想着日后委以重任，让他在朝堂之上大展宏图，为大宋的江山社稷出一份力。然而，他的心思，刚有那么一点表露，曹旭那只老谋深算的老狐狸，便敏锐地洞悉了他的意图，随后便使出浑身解数，极力拉拢曹佾。这些年来，虽说一直没有确切的消息，可种种蛛丝马迹、细微迹象表明，曹佾已然归附了曹氏一族。曹旭的夫人，往昔还刻意避开官家，行事颇为低调，如今却公然毫无顾忌，隔三岔五就大摇大摆地进宫探望媛德妃。据那些在宫中当差的小太监禀报，她们之间已然以母女相称，这其中的深意，哪怕是再愚钝的人，也能看得清清楚楚，不言而喻。
正因如此这般复杂的局势，官家在不知不觉间，违背了当年对媛德妃许下的诺言。六年的时光，匆匆如白驹过隙，转瞬即逝。可直到如今，他仍将曹佾安置在剑南，只字不提调任之事。可这又能拖延多久呢？在曹、毕、丁三家的全力支持下，曹佾在朝野的威望，与日俱增，如同那初升的朝阳，越来越耀眼。三家在朝中的党羽，更是多次联名上奏，言辞恳切地恳请调曹佾入朝。况且，若再不将他调入朝中，官家自己的心中，都隐隐有些不安，好似有一块大石头，沉甸甸地压在心头。毕竟，曹佾如今手握大宋蜀中三州的军政大权，大宋近三分之一的军力，都尽在他的掌控之中。倘若曹、毕、丁三家再有不轨之心，妄图谋逆造反，那可就麻烦大了，大宋的江山社稷，恐将面临一场巨大的危机。
“官家，剑南节度使曹佾有密折呈奏。”
宫中的王都知，身着整齐的服饰，神色恭敬，在门口微微躬身，轻声回禀道。
此处乃是宫中禁地，平日里守卫森严，即便是身为大押班、在宫中也算有些地位的王都知，也从未踏入其中半步。有事之时，也只能毕恭毕敬地在门口回禀。
还真是说曹操曹操到，官家听闻此话，心中一紧，面上却勉强挤出一丝笑意，说道：“狄青，你去把奏折取来，仔细看看曹佾在这奏折里究竟说了些什么。”
狄青应了一声，声音洪亮有力。他年约四十有余，正值壮年，眉眼之间透着一股英气，那英气之中，又带着几分久经沙场的沉稳与坚毅。单从外表看，他的面容清秀，似乎比曹佾还要更胜几分。然而，再看他那双关节粗硬、布满老茧的手，便能知晓，这双手的主人，曾是驰骋疆场、杀敌无数的大将军。那一道道伤疤、一层厚厚的老茧，都是他征战岁月的见证。
狄青双手接过奏折，小心翼翼地打开，细细地看了一遍。看着看着，他的眉头不禁皱了起来，神色变得凝重，说道：“启禀官家，曹佾在奏折中称，据我方安插在大理的细作传来的密报，大理军队近来调动频繁，在江边已然集结了近十万人马。看这情形，他们似有进犯成都府的迹象。”
官家闻言，原本就忧虑的眉头，皱得更紧了，心中暗自思忖：怎么自己刚想到要调曹佾入京，大理就准备进犯了？莫非曹佾真想在蜀中割据称王，从此拥兵自重，不愿回朝中了？
“这消息可属实？切莫有误，此事干系重大。”官家神色严肃，目光紧紧盯着狄青，追问道。
狄青思忖片刻，神色认真，缓缓说道：“回禀官家，应该属实。辽军大军集结多时，却至今仍未有所行动，依微臣看来，他们想必是在等待时机，蓄势待发。而且，刚又有一份线报传来，大理与辽国边境的十万军队，已有五万正准备撤回。种种迹象表明，局势恐怕不容乐观。”
官家暴怒，猛地一拍桌子，大声喝道：“好啊，连大理也敢来挑衅我大宋了！真当我大宋无人了不成！”话虽如此，可他的心中，却满是忧虑，如同那暴风雨来临前的压抑。如此一来，大宋两面受敌，剑南的兵马被死死牵制住，再也无法派兵增援北线。这可如何是好？大宋的局势，愈发艰难了。
“曹佾还有一事要启奏官家。”狄青犹豫了一下，还是开口说道。
“讲！”官家面色阴沉，简短有力地说道。
“曹佾恳请官家再调拨一支西宁防线的骑兵，前往成都府协防。他说，仅凭剑南现有的兵马，恐怕难以抵御大理的进犯。”狄青如实回禀。
“什么！”官家暴跳如雷，怒目圆睁，大声吼道：“他曹佾想干什么？朕把剑南的兵马全交给他了，还不够抵御大理，居然还要西宁防线的骑兵？他当我大宋的兵马是他随意调用的吗？”
狄青小心翼翼地向前一步，微微躬身，说道：“官家息怒。微臣与曹佾乃多年好友，深知他绝非无的放矢之人。况且，大理此次若只是虚张声势倒也罢了，万一真的倾全国之力进犯我朝，仅凭剑南的兵马，确实难以应对。如今吐蕃元气未复，西宁防线所受压力不大。既然已经调拨了五万兵马到北线，依微臣之见，不妨再给剑南一万，料想不会有太大问题。还望官家三思。”
官家沉思良久，眉头紧锁，在密室中来回踱步。过了好一会儿，他才叹了口气，说道：“此事就交由你去办理吧。你务必谨慎行事，切不可出了差错。”
成都，知府府宅
成都知府府宅内，李擎天双手叉腰，满脸怒容，扯着嗓子大声叫骂：“曹炬你个臭小子，给我滚出来！今天要是不把你好好教训一顿，我就不姓李！”
曹炬并未听从师父的呼喊现身，屋内倒是走出一位身姿婀娜的少妇，她柳眉轻蹙，对着李擎天嗔怪道：“你在这儿瞎嚷嚷什么呢，莫要吓着小少爷了！你也不看看这是什么地方，成何体统！”
原来，李擎天在曹家居住的日子久了，曹老夫人见他孤身一人，形单影只，心中怜悯，便将自己身边的丫鬟石榴姐拨来伺候他。日子一长，两人朝夕相处，抬头不见低头