有个书生姓桑名晓，字子明，是沂州人。桑晓从小父母双亡，寄居在红花埠。他为人静穆平和，喜欢独处，每天两次来到东边邻居家吃饭，除此之外就在书房定定地坐着读书。东边邻居书生偶尔到他书房来开玩笑说:“你一个人独居就不怕鬼狐来吗?”桑晓不以为意地笑道:“大丈夫怕什么鬼狐?公的来了我有宝剑，母的来了我就开门相迎。”邻居书生走了，和朋友商量，晚上就找了个妓女，让她爬梯子翻墙过去，敲桑晓的门。桑晓探问外面是谁，妓女说她是鬼，桑晓吓坏了，浑身颤抖，牙齿上下叩得直响。妓女徘徊几次就自行离去。第二天早晨，邻居书生来到桑晓书房，桑晓把昨晚的事说了，并且告诉邻居书生他打算回家。邻居书生拍着手说:“为什么不开门迎接她?”桑晓马上明白昨晚的鬼是假的，于是像平时那样地住着。
半年过去了，某日一个女子夜里来敲门，桑晓以为又是朋友来开玩笑，就开门将女子请进来，一看，她长得漂亮极了，真是国色天香。他很惊喜地问女子从何处来，女子说:“我叫莲香，是西边一家妓院的妓女。”在红花埠本来就有很多妓院，所以他相信了。于是桑晓拉着她熄灯上床，极尽缠绵之情。从此，那女子便隔三五夜来一回。
有一天晚上，桑晓一人独坐沉思，有个女子飘然进来。他以为是莲香，迎过去正要和她说话，一看模样不是，这女子年仅十五六岁，双肩瘦削，长发披垂，风流清秀，脚步行进时，显得非常飘逸。桑晓见此情形，惊骇极了，他以为是狐精。女子自我介绍说:“我是良家女子，姓李。平日仰慕你是高雅的读书人，希望能爱怜我。”桑晓听了十分高兴，就上前抓住她的手，却只觉她双手冷冰冰的。桑晓问道:“你的手为什么这么凉?”女子说:“我自幼体质虚弱，夜里冒着寒凉的霜露，怎能不冰冷?”随后就宽衣解带，俨然还是个处女。女子说:“我为了情缘，就将这娇嫩的处女身子给了你，失去贞操。你如不嫌弃，我愿意常常与你同枕相伴。你房里是否还有别的人?”桑晓说:“没有别人，只有西邻的一个妓女，倒也不常来。”女子说:“我该谨慎地避开她。我和她们妓女不一样，你要严守秘密，切不可泄露出去，只要她来我去、她去我来就行了。”公鸡打鸣之后，女子起身要走，赠给他一双绣花鞋说:“这是我脚上穿着的东西，你留着玩玩可寄托情思。但是有人时，你千万别拿出来玩弄。”桑晓接过信物在手里一看鞋子两头微微翘起，像勾线时用的锥子，心里很喜爱。第二天夜里没人他便拿在手里细看玩耍，女子忽然翩然而至，于是两人缠绵一番。从此，只要桑晓拿绣鞋来玩，女子必应念而来。桑晓感到疑惑不解，就问她为什么，而她说正好赶巧罢了。
有一天夜里，莲香进来，吃惊地说:“你为什么神色萎靡不振?”桑晓说:“我并没有觉得。”莲香便和他告别，约好十天后再来。她走后，李小姐就夜夜必来，从不空缺。她问桑晓:“你的情人为什么这么长时间不来?”桑晓就把约好十天后相见的事说了。李小姐笑着说:“你看我和莲香谁长得漂亮?”桑晓说:“你们两个可以称得上是双璧两绝，只是莲香的肌肤更加温和。”李小姐一听脸色大变，说:“你当着我的面都说两人美貌超绝，那她一定长得像月宫里的仙女，我是比不上她的。”李小姐因此很不高兴。她掰着指头一算，十天时间已满，就叮咛桑晓不要泄露，她将暗地里偷偷观察莲香究竟长得有多美。这天晚上，莲香果然来了。两人说说笑笑十分融洽。睡觉时，莲香大吃一惊说:“坏了!十天时间不见，你竟然疲惫到这种地步!你保证没有外遇吗?”桑晓反问她何以见得。莲香说:“从你的精神和气血查看，脉搏细弱得像乱丝，这是鬼症。”第二夜李小姐来了，桑晓问她看莲香长得怎么样。女子说:“漂亮极了。我本来就认定人世间不会有这么美艳的佳人，果然是个狐精。她离开的时候，我在后边尾随着，见她居住在南山洞穴里。”桑晓认为她是出于嫉妒，就漫不经心地随便应了一声。过了一个晚上，桑晓开玩笑对莲香说:“我绝不相信，有人说你是狐精。”莲香赶紧问:“是谁说的?”桑晓说:“是我自己和你开玩笑说的。”莲香说:“狐与人有什么不同?”桑晓说:“人被狐狸迷惑就会得病，严重的会死掉，所以很可怕。”莲香说:“不对。像你这样的年龄，和女人同房后三天，会恢复元气，就是狐狸又有什么害处?假如每天同房，那么人就比狐狸更有害。天下那些患色痨病死去的人难道都是被狐狸害死的吗?虽然你说是开玩笑，但肯定有人议论我。”桑晓极力辩白没有人说她什么，莲香却追问得更紧。桑晓实在瞒不住了，就如实相告。莲香说:“对于你身体的伤损，我本来就觉得奇怪。但是怎么这么快就成了这样?莫非她不是人?你不要说出去，让我明晚像她偷看我一样地偷看她。”第二天晚上，李小姐来了，才说了两三句话，听见窗外有咳嗽声，就急忙逃走。莲香进来说:“你危险了!她真是个鬼!你再迷恋她的美色，不与她立即断绝来往，你死期就近了!”桑晓又以为莲香嫉妒了，所以沉默不语。莲香说:“我明白你不会忘情，但我实在不忍心看着你死去。明天，我会带着药来为你消除阴毒。幸亏病根还浅，十天内就可以治愈。我要和你同床共寝，直到你完全康复为止。”第二天夜里，莲香果然拿出一小勺药让桑晓服下。刚服下药一会儿，桑晓就泻了两三次，感觉脏腑清虚，精神爽快。他虽从心底里感激莲香，但到底不相信李小姐是鬼。莲香每天夜里都与桑晓同衾相偎。桑晓想和莲香交欢，莲香总是拒绝。几天后，桑晓身体完全康复。分别时，莲香一再殷切地嘱咐他要和李小姐决绝，他假装答应了。