北漠天幸八年，北漠小皇帝不顾朝臣反对，亲率二十万京军御驾亲征。大军从京都一路向南，至靖阳关口时却被守关老将萧慎拦下了。
萧慎是比周志忍更早一辈的成名老将，陈起从靖阳南下豫州后命其留守靖阳边关。如今听闻皇帝要率大军入关亲征南蛮，年愈古稀的老将军一身重甲跪于关前，宁死也不肯奉诏开关放行。
不管小皇帝派人来传什么旨意，他只用一样的话应对，“天子亲征，事关社稷，或是万不得已，或是有必胜把握，如今关内形势未明，胜负难料，天子怎可以身犯险？如果皇上非要入关，还请三军踏着老臣的尸体过去，否则，臣将无颜见先帝于地下！”
小皇帝万万料不到自己京都都出来了，到了这靖阳关却被拦下了，气得直骂萧慎老匹夫。萧慎可杀，却又杀不得，毕竟小皇帝自小立志要做尧舜明君，这等杀害忠臣良将的事情当然做不得。但不杀，这口气实在难以下咽，再说这老头一直在这跪着，这靖阳关到底还要不要过？正为难间，旁边有人给小皇帝提了个醒：能不能出这靖阳关，关键还在征南大元帅陈起身上！
豫州城内，陈起接到心腹密报，得知萧慎竟然跪关阻驾，失声说道：“萧慎害我！”
房内并无他人，只有陈起的心腹副将姜成翼侍立在一旁，闻言忍不住问道：“萧慎拦关与元帅何干？”
片刻之后，陈起情绪已经平静下来，他先把手中的密报凑到烛火处点燃，淡淡说道：“萧慎是得我军令留守靖阳，现如今他把圣驾拦在关外，世人皆道是我授意，当如何看我？他又口口声声称将在外只听军令不受圣命，皇上心中又会如何想我？”
听陈起此言，姜成翼也不禁面色微变，迟疑了一下又劝解道：“皇上那里应不会有事吧，想当初皇上力排众议把半国之兵交与元帅之手，可见对元帅是极信任的。”
陈起面上泛起丝丝苦笑，“信是信我的，只是却不能全信我一个。靖阳早破，南夏国门打开，江北之地任我铁骑驰骋。泰兴城已是囊中之物，攻下只是早晚。如若说要渡江南下，此刻又时机未到，皇上此时亲征，所为何事？”
姜成翼对陈起的一番话似懂非懂，张了张口想问，却又不知从何问起。
陈起见他脸上仍带不解之色，问道：“你只想一想，若没有太后首肯，皇上可能出了上京？”
北漠小皇帝幼年继位，朝政全由太后把持，直到前年小皇帝成人，太后这才还政于他，退居后宫。这两人虽是亲母子，可涉及皇权，母子关系也并非多么融洽，小皇帝虽然亲政，实际大权却仍有多半掌握在太后手中。
姜成翼道：“末将也是糊涂，当初皇上命元帅领兵南下，太后便多有阻挠，此次又怎会同意皇上亲征？”
“既然同意，可见是在某些问题上达成一致，相互妥协罢了。”陈起低叹一声，又道：“皇上要朝政稳固，只靠你我这些人远远不够，必须还要争得朝中勋贵支持，给他们足够的好处；而太后那里，自然也不愿看着我等寒门崛起，功高盖主。如此一来，皇上亲征便是最好的解决办法，不信你等着看，此次随驾前来的必会有不少军中的老旧名门。别人先不说，就是常家怕是也会重新派人过来。”
姜成翼更是不解，“已有常钰青在此，常家何须再派他人？”
陈起嗤笑一声，说道：“皇上此行已表明他不愿意看到有人功高震主，再说常钰青已成‘杀将’之名，恐怕也是皇上所不喜的。皇上的心思咱们猜得到，常家的那些老狐狸们会猜不到？常钰青此次乌兰新败，倒是塞翁失马，正好给了那些老狐狸们一个借口，趁机把他往后撤，换了没有军功的新人顶过来，再立军功，那也是常家的，可又不用担心常钰青锋芒过盛而引皇上猜忌。等过段时间，常钰青的风头不这么劲了，想要再复出，常家只需背后推一把就可以了。这也正是他们这种百年将门可以给予自己子弟的保护。”
“那我们呢？”姜成翼忍不住问道。
陈起笑了笑，轻声说道：“我们不行，我们的根基太浅，容不得我们退下去。”他沉默了片刻，再抬眼时，眼中又已满是坚毅之色，朗声说道，“准备两千骑兵，随我前去靖阳迎圣驾入关！”
山间四月，桃花始盛。
这一日徐静寻得少见的清闲，在军营里转悠了半圈之后便又背着手慢悠悠地向营外晃去。待到一处山坡前，见缓坡上几株山桃开得正艳，徐静一时来了诗兴，信步来到树下，抬头入神地看着那一枝枝的桃花。
身后一直跟着的小侍卫还只道他是想剪几枝开得好的回去插在房里，连忙上前殷勤地问道：“先生，您瞧上哪枝了，我这就给您砍了下来。”
徐静闻言一愣，刚刚酝酿出来的那么一点诗意灵感就被小侍卫的一个“砍”字砍了个精光，不由得拈着胡子白了小侍卫一眼，没好气地骂了句：“俗气！”
小侍卫被徐静骂得丈二和尚摸不到头脑，正想再问，却见徐静面色突变。
“坏了！打秋风的又来了！”徐静低声嘀咕，一边说着一边便向桃树后藏去，可那棵山桃只碗口粗细，又只是开了桃花，如何能遮掩了这么个大活人？徐静围着桃树绕了半圈，才发现这地方藏不住人，只得又猫着腰向山坡上藏去，刚走了没有几步，就听见阿麦的声音从后面远远地传了过来，“先生！”
徐静只装做没有听见，脚下反而迈得更快了些，可他的脚力如何能比过阿麦，只片刻工夫，阿麦的声音已在身后，“先生，先生！”
徐静无奈只得停了下来，转回身扶着身边的一棵桃树气喘吁吁地看向阿麦。
阿麦的面色比上次见时略红润了些，因为跑得急，额头上渗了些细密的汗珠，正含笑地看着徐静，笑问道：“先生兴致真好，在赏桃花？”
徐静强自扯着面皮笑了笑，说道：“还行。”说着又看了看紧跟在阿麦身后跑得脸红脖子粗的张二蛋，问道：“张士强，你又跟着你们大人来了？”
已改名叫张士强的张二蛋有些腼腆地笑了下，点头说道：“是，军师大人。”
徐静点头，捋着山羊胡子问张士强道：“大伙说你的新名字可好？”
“嗯。”张士强摸了摸脑袋，冲着徐静猛然深鞠躬，谢道，“多谢军师赐名。”
“不谢，不谢。”徐静嘿嘿笑道。
阿麦见徐静故意晾着自己，明白他这是想转移话题，连忙往旁边跨了半步挡在张士强身前，冲徐静笑道：“先生，几日不见，让阿麦好生想念。”
徐静一怔，吓得连忙摆手，说道：“别，你还是别想念老夫的好，你要是不想，老夫的东西还能少得慢点。上次你想老夫，老夫就少了二百新兵，这才过了几天啊，你还好意思想念老夫？”
阿麦嘿嘿而笑，徐静翻了个白眼，问道：“今日怎么这么早？专程来堵老夫的？”
阿麦笑道：“先生这是哪里的话，我是带着一些新兵晨跑，跑着跑着就跑到大营来了，正好也想念先生，便过来看看。”
徐静听阿麦如此说，撇了撇嘴，嘲道：“你阿麦倒是真能跑，几十里的山路你这么一个不小心就跑过来了，老夫佩服。”
阿麦仿佛没有听出徐静话里的嘲意，仍一本正经地说道：“好容易营地派得离大营近，不过几十里路，哪能不经常过来看望先生呢！”
徐静没想到阿麦还能跟着他说这些场面话，不得不佩服阿麦装傻的本事，不禁咋一下舌，瞅着阿麦问道：“我说阿麦，你自己拍着胸脯想想，老夫对你营里是不是最照顾？招募的那些新兵，是不是给你营里补得最多？”
“可是……”
“是！”徐静截住阿麦的话，“上次一战，你营里损失的也最多，可老夫也没少给你补人吧？这前前后后都快把编制给你补齐了吧？咱们是老相识，老夫够偏你了吧？咱们江北军上上下下二十几个营，你让老夫怎么和其他人交代嘛！”
“可是——”阿麦见徐静盯着自己，声音缓缓低了下来，面露委屈，说道：“补的