艾莱尔的身体剧烈地颤抖着，如同风中残烛。驱动器屏幕上的光芒疯狂地在冰冷蓝色与微弱白色之间切换，频率越来越快，发出不堪重负的滋滋声。他双手死死地抱住头部，指节因用力而发白，喉咙里发出压抑的、痛苦的呜咽。
一边是“同化”带来的、试图将他的一切情感、记忆、意志都数据化、系统化的冰冷逻辑；另一边是源自与光明兽的羁绊、被伙伴们呼唤而短暂苏醒的、属于“艾莱尔”本身的真实情感和记忆碎片。
两者在他的意识深处展开了激烈的拉锯战。
“……噪音……清除……系统……优化……”他断断续续地吐出冰冷的词汇，眼神时而空洞。
“……光明兽……大家……不对……这不是我……”下一秒，又会被强烈的痛苦和挣扎取代，眼神恢复片刻的清明。
这种反复看得守护者们心如刀绞，却又无能为力。他们只能持续不断地呼唤他的名字，讲述着共同的经历，努力加固那些正在被系统抹除的情感链接。
光明兽的光团也焦急地闪烁着，将温暖纯净的能量和依恋的意念毫无保留地传递给艾莱尔，它是这场战斗中最关键的锚点。
拉锯战持续了将近十分钟，艾莱尔猛地喷出一小口鲜血，身体软倒下去，再次陷入了昏迷。驱动器屏幕的光芒也终于稳定下来，却不再是之前的微弱白光，而是变成了一种极其暗淡的、介于白与蓝之间的混沌颜色，仿佛两种力量暂时达成了某种危险的平衡。
他暂时摆脱了那种完全冰冷的系统状态，但“同化”的进程并未停止，只是变得更加隐蔽和深入。
“他的意识……太疲惫了……强行陷入了保护性沉睡。”抚子检查后，声音带着深深的无力感，“那种冰冷的力量并没有消失，只是潜伏了起来，像是在……适应和整合。”
这意味着下一次苏醒，情况可能会更加糟糕。
必须找到根本的解决方法！否则艾莱尔迟早会被彻底吞噬！
“守望者……”唯世猛地抬起头，眼神锐利，“他们肯定知道更多！他们那个‘阻止或者毁灭’的话，绝对不是凭空说的！他们一定知道‘同化’的原理甚至……应对方法！”
“但他们刚才被吓跑了，”空海烦躁地说，“而且看起来他们也没办法靠近艾莱尔。”
“不，他们不是没办法靠近，”伊织推了推眼镜，大脑飞速运转，“他们是无法在不触发艾莱尔体内那种……‘防御机制’的情况下安全靠近并沟通。艾莱尔刚才那个状态，显然把他们都判定为了‘噪音’和威胁。”
“我们需要主动联系他们！”唯世做出了决定，“既然他们自称是‘守望者’，目标是阻止‘利维坦’，那我们就应该有合作的基础！我们需要他们的情报和技术！”
这是一个冒险的决定。对方是敌是友尚不明朗，而且显然对艾莱尔不怀好意。但眼下，他们是唯一可能拥有相关信息的存在。
“怎么联系？他们上次是强行入侵的。”璃茉提出问题。
“他们能入侵一次，就能入侵第二次。”伊织走到主控电脑前，“我们可以尝试主动开放一个特定的、低权限的通讯端口，发送一段加密的、表示希望谈判的信息。如果他们真的在监视我们，应该能接收到。”
说干就干。伊织迅速编写了一段简洁的加密信息，表明了合作意向，并附上了一个临时开辟的、高度隔离的通讯频道频率。
信息发送了出去。接下来就是忐忑的等待。
时间一分一秒过去，就在众人以为对方不会回应或者已经离开时——
主控电脑的屏幕再次亮起，接入了那个临时频道。依旧是经过处理的电子音，但语气似乎缓和了一些，带着一丝警惕和疲惫：
“你们做出了 contact（接触）的愚蠢决定。但鉴于情况危急，我们愿意进行有限度的信息交换。”
“告诉我们，‘同化’到底是什么？怎么才能阻止它？”唯世立刻追问。
“‘同化’是‘利维坦’侵蚀世界的一种方式，”对方快速解释道，“它并非直接攻击，而是播撒一种‘认知模因病毒’，扭曲个体的感知和思维，使其在保持部分原有记忆的情况下，从根本上认同‘利维坦’的存在方式，最终成为其延伸。你们的朋友正在被转化为一个稳定的‘坐标’，一个让‘利维坦’更容易降临和发挥力量的‘门’。”
“如何阻止？”
“两种方法：一，在他被完全同化前，彻底净化他意识深处的‘模因病毒’根源。但这需要极其强大的、能对抗‘利维坦’本源力量的净化之力，并且操作精度要求极高，几乎不可能实现。”
“二呢？”众人的心沉了下去。
“二，在他完全同化、但‘利维坦’意识尚未完全接管之前，利用一个特殊的装置——我们称之为‘摇篮’（Cradle）——将他的意识强制剥离并暂时封存，切断‘利维坦’与这个‘坐标’的连接。但这同样风险巨大，‘摇篮’技术并不完善，意识剥离可能导致永久性损伤，甚至……意识消散。”
两个方法都近乎绝路。
“就没有更安全的方法了吗？”亚梦急切地问。
“……或许有第三种，”对方沉默了几秒，似乎在下定决心，“但需要你们的完全配合，并且……需要‘钥匙’本身还保有一定程度的自我意识作为内应。”
“什么方法？”
“利用‘摇篮’的原理，但不进行强制剥离。而是由你们外部引导，结合他内部残存的自我意志，主动将‘同化’的力量和‘模因病毒’引导并压缩至一个可控的‘隔离区’，就像……给病毒创建一个‘隔离文件夹’。但这需要他拥有强大的意志力，以及你们之间足够深厚的、能穿透‘模因’干扰的信任链接。”
这个方法听起来同样危险，但却给了众人一丝希望。信任和意志，这正是他们目前唯一能依靠的东西！
“我们该怎么做？”唯世毫不犹豫地问。
“我们会将‘摇篮’装置的简化版设计图和能量频率参数发送给你们。你们需要自行建造并激活它。记住，机会可能只有一次，必须在‘同化’程度超过70%之前进行，否则他的自我意识将无法提供足够的内应力量。”
一份复杂的技术图纸和数据流被传输了过来。
“另外，”对方的声音变得更加严肃，“小心‘利维坦’的直接干预。‘同化’是它的重要计划，它绝不会坐视你们破坏。当你们开始行动时，必然会迎来最猛烈的反扑。”
通讯戛然而止。
皇室花园内一片寂静。希望与巨大的压力并存。
他们得到了一条艰难无比、希望渺茫的生路。
而与此同时，沉睡中的艾莱尔，眉头无意识地皱紧，仿佛在梦中，也在进行着一场艰苦卓绝的抗争。
“摇篮”计划，启动。