灯火通明的大厅，充满了精密仪器低沉的运行嗡鸣，巨大的观测窗外是深邃无垠的黑暗，只有远方偶尔掠过一丝扭曲的、非自然的光带。这里与外面那个古老破败的白色废墟形成了时空错乱般的强烈反差，仿佛将两个截然不同的时代强行焊接在了一起。
而更让婉清感到时空错乱的，是那个坐在控制台前，缓缓转过身来的人——Q！
他/她依旧穿着那身标志性的、如今已清洗修补过的灰色战术服，破损的面罩似乎被更换或修复，遮住了大半张脸，只露出那双深邃而疲惫的眼睛。他/她的动作似乎比记忆中迟缓了一丝，周身萦绕着一种经历过大劫难后的沧桑与沉淀。
“看来，‘河流’……最终还是把你带到了这里。”
Q的声音透过面罩传来，带着一丝电子杂音，却不再是之前那种纯粹的冰冷，反而混合着一种难以言喻的、近乎感慨的复杂情绪。
婉清站在原地，张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。震惊、疑惑、一丝劫后重逢的庆幸，以及更深的不安，如同打翻的五味瓶，在她心中疯狂搅动。Q不是应该在工部局地下设施的闸门后，为了掩护她而生死未卜吗？怎么会出现在这个神秘的“守望者观测站”？他和“钢铁墓碑”又是什么关系？他口中的“河流”……难道和“摆渡人”指的是同一种东西？
“钢铁墓碑”巨大的身躯站在门口，如同沉默的守护神，蓝色的窥镜在Q和婉清之间扫视了一下，发出一声沉闷的电子音：“你们认识。很好。节省了解释时间。” 说完，他竟不再理会两人，迈着沉重的步伐走向大厅另一侧的一个维护舱口，似乎去进行装备检修或能量补充。
大厅里只剩下婉清和Q，以及仪器运行的嗡鸣。
“你……你还活着？”婉清终于找回了自己的声音，干涩地问道，“这里是什么地方？你怎么会在这里？”
Q从控制台前站起身，动作依旧带着一丝不易察觉的僵硬，他/她走到婉清面前，目光平静地注视着她：“闸门落下前，我利用了‘清道夫’爆破制造的混乱和一条应急维护通道。代价不小，但成功脱身。”他/她轻描淡写地略过了其中的凶险，“至于这里……如你所见，‘守望者’的前沿观测站之一，代号‘棱镜’（Prism）。”
他/她指了指周围那些精密的仪器和巨大的观测窗：“我们的职责，是监控‘边界’的稳定性，观测‘摇篮’的波动，并……抵御‘暗影’的渗透。”
“守望者……到底是什么组织？”婉清追问，“你们和工部局……和杨顾问，又是什么关系？”
Q沉默了一下，似乎在斟酌措辞：“‘守望者’的历史，比工部局更加古老。我们并非隶属于任何一个地表政权，我们的使命源于更早的、几乎被遗忘的‘第一次接触’（First Contact）时代。我们监视着那些不应被打开的门扉，确保维度的帷幕不会过早撕裂。”
他/她走到巨大的观测窗前，望着窗外那片深邃的黑暗：“工部局内部……情况复杂。杨顾问，可以算是我们在理事会中的……一位‘理解者’（Sympathizer），但他也有自己的立场和考量。至于理事会主流和‘清道夫’……他们要么无知，要么疯狂，都在以不同的方式，将我们的世界推向深渊。”
婉清消化着这些信息，感觉眼前的迷雾似乎散开了一些，但露出的真相却更加庞大和骇人。她想起“洞察之眼”幸存者凯斯的警告，想起母亲留下的“七流之符”。
“我遇到了‘摆渡人’，拿到了‘洞察之眼’幸存者的遗物，还在外面的石碑看到了我母亲留下的……”婉清急切地想要分享自己的发现。
Q抬起手，打断了她：“我知道。‘摆渡人’是‘河流’的使者，他的行动遵循着更高层面的因果律。你获得遗物，触发石碑回响，都在‘河流’的预见之中。”他/她的目光落在婉清额头上，“包括你与‘初源编码’的融合。”
他/她转身，在控制台上操作了几下。观测窗外的黑暗如同幕布般向两侧褪去，取而代之的，是一幅令人震撼无比的景象——
那是一个巨大无比的、缓慢旋转着的、由无数种无法形容的色彩和光芒构成的……漩涡？或者说，一个“存在”？它没有固定的形态，时而如同星云般浩瀚，时而又凝聚成某种类似生物胚胎般的结构，表面流淌着能量的河流，内部隐隐可见无数破碎的、如同记忆片段般的景象闪烁明灭。它散发着一种古老、浩瀚、同时又带着一丝难以言喻的……“饥饿”感。
仅仅是注视着它，婉清就感到自己的意识仿佛要被吸进去，额头的“初源编码”传来剧烈的共鸣与……一丝畏惧？
“这就是……‘摇篮’？”婉清的声音带着颤抖。
“是的，这就是‘摇篮’（The Cradle），或者说，是它在现实维度的一个……投影（Projection）。”Q的声音凝重，“一个拥有基础意识的、正在缓慢成长（或者说吞噬）的原始维度。工部局的‘女王’计划，试图利用它的能量，却像是在婴儿的摇篮边玩火，随时可能引火烧身。而‘清道夫’……他们似乎想通过某种方式，主动献祭自己，成为‘摇篮’的一部分，或者说，成为它延伸向现实的触须——也就是‘暗影’。”
他/她切换了观测窗的显示模式，图像拉近，聚焦在“摇篮”投影的某个边缘区域。那里，现实的结构仿佛变得稀薄、扭曲，如同融化的蜡油，不断有细微的、暗影般的能量丝线，如同植物的根须，试图穿透维度之膜，伸向现实世界。
“这就是‘边界’（The Boundary），我们防线的最前沿。”Q指着那些暗影根须，“‘暗影’成员，就是通过这些渗透点来到我们的世界。他们的白色面具，是一种精神防护和精神连接装置，既能保护他们不完全被‘摇篮’意识同化，也能让他们接收‘摇篮’的指令。”
婉清看着那令人心悸的景象，终于彻底明白了“暗影”的恐怖本质。他们不是普通的邪教或组织，他们是高维入侵的先锋！
“我们必须阻止他们！”婉清坚定地说。
“阻止？谈何容易。”Q的电子音带着一丝无奈，“‘摇篮’的成长是宇宙尺度的现象，如同潮汐，难以逆转。我们‘守望者’能做的，更多的是延缓、监控、并在必要时进行‘修剪’（Pruning）——清除那些渗透过来的‘暗影’触须，修复‘边界’的薄弱点。”
他/她关闭了观测窗的显示，大厅重新被仪器灯光照亮。
“而你，白婉清，”Q转过身，目光锐利地看着她，“你的出现，是一个巨大的变数。你继承了白静轩的‘心钥’理论，融合了‘初源编码’，触发了白静芸留下的‘七流之符’……你可能是唯一一个，有能力找到并激活‘第七通道’的人。”
“第七通道……到底是什么？找到它又能怎样？”婉清问。
“‘第七通道’，根据你母亲和‘洞察之眼’的理论，可能是连接现实与‘摇篮’的一个相对稳定的、非侵略性的接口。它不是被‘摇篮’强行撕开的裂痕，而是某种……古老的、可能是自然形成的桥梁。”Q解释道，“找到并控制‘第七通道’，或许能让我们与‘摇篮’的基础意识进行有限度的沟通，甚至……寻找到在‘同化’潮汐中保全自身文明的方法。或者，至少能让我们更清楚地了解我们的敌人。”
他/她停顿了一下，语气变得更加沉重：“但这也意味着，你需要极度靠近‘摇篮’，甚至……进入其影响范围。风险巨大，你的意志，你的‘编码’力量，将是唯一的依仗。”
就在这时，观测站内突然响起了急促的警报声！红色的灯光开始旋转闪烁！
Q立刻回到控制台前，快速调出数据。
“报告情况！”他/她对着通讯器说道。
“检测到高强度‘摇篮’波动！‘边界’S-7区出现大规模渗透现象！能量读数…