“钢铁墓碑”的话语如同冰冷的铁锤，敲碎了婉清刚刚劫后余生的庆幸。更加清晰地被“摇篮”意识锁定？这意味着什么？她仿佛能感觉到，在那无尽维度的深处，有一双浩瀚、冰冷、漠然的眼睛，已经穿透了现实的结构，将目光牢牢地钉在了她的身上。那不是仇恨，也不是恶意，而是一种……看待即将融入自身一部分的物质的、纯粹的“关注”。
她不由自主地打了个寒颤，怀中的“洞察之眼”芯片似乎也感应到了什么，发出了一阵微弱而急促的悲鸣般的震动。
“走！”“钢铁墓碑”没有给她太多恐惧的时间，他受损的装甲发出沉闷的摩擦声，迈步走向前方那条幽深未知的管道。“前哨不远了。在那里，你或许能知道更多。”
婉清挣扎着起身，紧跟其后。管道内部比下水道更加古老粗糙，墙壁是未经修饰的天然岩层，布满了湿滑的苔藓，空气潮湿阴冷，带着一股浓烈的、类似臭氧和金属混合的奇特味道，这与“摇篮”能量污染的气息有些相似，却又更加……陈旧、稳定。
这条管道似乎是人工开凿后又废弃已久的，一路向上倾斜。走了约莫半个小时，前方出现了微弱的人造光源。管道尽头连接着一个宽阔的、由金属和岩石混合构筑的大厅。大厅顶部悬挂着几盏功率巨大的氙气灯，发出刺眼的白光，照亮了厅内的一切。
这里就是“边界前哨”？
与其说是前哨，不如说更像一个……残破的避难所或者最后的坚守阵地。大厅一侧堆放着各种规格的武器箱和能量电池，另一侧则是简陋的休息区和维修平台。几个穿着与“钢铁墓碑”风格类似、但破损程度各异的装甲的“守望者”成员正在忙碌着，有的在检修武器，有的在操作着发出嗡嗡声的、看起来像是环境稳定器的设备。他们看到“钢铁墓碑”带着婉清进来，只是默默地点头致意，眼神透过头盔窥镜传递出疲惫与坚韧，并没有过多的惊讶，仿佛对接收落难者和伤员早已习以为常。
整个前哨弥漫着一股悲壮而压抑的气氛，人数比婉清想象的要少得多，恐怕不足二十人。
“墓碑，你回来了。”一个身形相对瘦小、但动作异常敏捷的“守望者”走了过来，他/她的装甲是暗哑的灰色，肩甲上有一个抽象的鹰头标志，“这位就是……‘钥匙’？”
他/她的声音透过面罩传来，带着一丝好奇和审视，目光落在婉清身上，尤其是在她额头和怀中鼓囊囊的位置停留了片刻。
“鹰眼（Hawk-Eye），她是白婉清。”“钢铁墓碑”简单地介绍了一下，然后对婉清说，“他是前哨的侦查与情报官。”
被称为“鹰眼”的守望者向婉清微微颔首：“欢迎来到‘鹰巢’前哨（Outpost Eyrie），虽然这里可能和你想象的不太一样。”他/她的语气带着一丝自嘲。
“Q……他……”婉清忍不住再次问道。
“他的核心数据流已经安全接收，正在尝试载入备用机体，但适配需要时间。”鹰眼回答道，语气平静，“不用担心他，数据生命没那么容易彻底消亡。倒是你，”他/她的目光变得锐利，“你身上带着的‘信标’味道太浓了，刚才在下面闹出的动静不小，整个‘边界’的‘暗影’都在躁动。”
他/她指了指大厅中央一个巨大的、由无数光缆连接的球形装置。装置表面投射出一幅不断变化的地图，地图上大片区域被染成了不祥的暗红色，并且正在缓慢地向着代表前哨的绿色光点蔓延。而在工部局总部区域，则是一片深不见底的漆黑，仿佛能吞噬一切光线的黑洞。
“看，‘摇篮’的污染场（Contamination Field）正在扩张。而总部区域……已经成了‘影噬深渊’（Shadow-Devouring Abyss），进去的信号没有一个能传回来。”鹰眼的语气沉重，“你想去那里，等于自杀。”
婉清看着那令人绝望的地图，心不断下沉。但她没有退路。
“我必须去。‘第七通道’和‘锚点’的秘密就在那里，这可能是我们唯一的希望。”她坚定地说。
“希望？”旁边一个正在打磨着巨大战斧刃口的、体型壮硕的守望者嗤笑一声，声音如同闷雷，“小姑娘，我们在‘边界’守了几代人，见过的‘希望’像沙子一样多，最后都变成了坟墓里的尘埃。‘摇篮’是不可阻挡的潮汐，我们只是试图在沙滩上多垒几块石头罢了。”
他的话引起了周围几个守望者低沉的共鸣，气氛更加压抑。
“够了，巨斧（Greataxe）。”“钢铁墓碑”低沉地喝止了同伴的悲观言论，“无论希望多么渺茫，坚守是我们的誓言。”
他转向婉清：“总部区域确实极度危险，常规路径已不可行。但并非完全没有办法。”
他带着婉清走到前哨边缘的一个观察口。观察口外，是一片无法用语言形容的诡异景象——现实仿佛在这里走到了尽头，前方是扭曲的、不断变幻色彩的“虚无”，如同沸腾的油锅，偶尔有巨大的、不可名状的阴影在那片虚无中一闪而过。那就是“边界”，现实维度与“摇篮”直接接壤、相互侵蚀的区域。
“看到那些偶尔闪过的‘现实碎片’（Reality Shards）了吗？”“钢铁墓碑”指着那片虚无中偶尔飘过的、如同玻璃碎屑般闪烁着微光的物体，“它们是两个维度碰撞时剥离下来的、相对稳定的空间结构。理论上，如果能捕捉并驾驭一块足够大的碎片，或许能借此‘滑行’过‘影噬深渊’的外围，直接抵达总部区域的核心。”
“驾驭现实碎片？”婉清觉得这想法太过疯狂。
“只是理论。从未有人成功过。”鹰眼在旁边泼冷水，“而且，那片虚无里不只有碎片，还有‘摇篮’的‘清道夫’——不是你们遇到的那些仿造品，是真正的、由‘摇篮’意识直接孕育的维度生物，我们称之为‘虚空掠食者’（Void Predators）。”
仿佛是为了印证他的话，观察窗外，一片巨大的、如同水母般半透明的、内部闪烁着无数怨灵般面孔的阴影，缓缓地游弋而过，散发出的精神威压让前哨的灯光都为之闪烁了一下。
婉清感到一阵发自灵魂的战栗。
就在这时，她怀中的“洞察之眼”芯片突然不受控制地飞了出来，悬浮在半空中，投射出一幅清晰的、由无数光点构成的星图——正是之前在“基石”安全屋看到的、标记着“第七通道”候选坐标的星图碎片！
星图碎片出现的同时，观察窗外的“边界”虚无区域，某个对应的位置，突然亮起了一个微弱的、但极其稳定的白色光点！那光点与星图上的某个坐标完美对应！
“那是……”“钢铁墓碑”的电子音带着震惊。
“是‘通道’的共鸣！”鹰眼失声道，“候选坐标被激活了！就在总部遗址正下方！”
所有人都被这突如其来的变化惊呆了。星图碎片与“边界”彼端的共鸣，似乎证实了“第七通道”的存在和大致方位！
然而，没等他们细究，整个前哨突然剧烈地震动起来！刺耳的警报再次拉响！
“报告！检测到超高强度‘摇篮’能量反应！正在快速接近！”
“是‘影袭者’集群！还有……能量读数匹配……是‘吞噬者’（The Devourer）！他们找到我们了！”
控制台前负责监控的守望者声音带着绝望。
观察窗外，那片扭曲的虚无中，数个熟悉的、如同影子般修长冷酷的“影袭者”身影率先浮现，而在他们身后，一个更加庞大、如同由无数黑暗和痛苦凝聚而成的、没有固定形态的恐怖黑影，正缓缓地、带着毁灭一切的气息，从“边界”深处“浮”上来！它所过之处，连现实碎片都被吞噬、湮灭！
“吞噬者”……“暗影”的高级战争单位，堪比小型天灾的存在！
“准备迎敌！”“钢铁墓碑”举起能量炮，发出了决绝的怒吼！所有守望