快脚驴车在坑洼的土路上疯狂颠簸，几乎要将人的骨头架子摇散。
明晓死死抓着车框，目光如鹰隼般紧盯着前方。烈日炙烤着大地，尘土混合着汗水黏在她脸上，她却浑然不觉，心中只有一个念头：快些，再快些！
或许是天不绝人，或许是那车夫确实熟悉捷径，在明晓觉得五脏六腑都要被颠出来时，沁芳庄那熟悉的轮廓终于出现在视野边缘。
她立刻叫停车夫，付了额外的赏钱，让其将车赶到庄子侧面一处隐蔽的树林里等候。
她自己则拎着包袱，借着田埂和树木的掩护，猫着腰，以最快的速度奔向庄子后侧那个她熟悉的角门。
角门虚掩着，她闪身进去，里面一片死寂，与往日佃户仆役偶尔走动的气氛截然不同。一种山雨欲来前的沉重压迫感弥漫在空气中。她心脏狂跳，知道孙李氏很可能已经到了，甚至可能正在前院发作。
她不敢直接去前院，而是绕到何伯平日理事的杂物房附近，果然看见何伯像热锅上的蚂蚁般在门口打转，脸色惨白。
“何伯！”
明晓压低声音叫了一声。
何伯看见她，如同见了救星，又像是见了鬼，急忙将她拉进房内，关上门，声音都在发抖：“明、明姑娘！您怎么来了？！夫人、夫人刚到！车马直接就闯进了前院，这会儿怕是已经去三郎君的书房了！我、我拦不住啊！”
“三郎君现在何处？地窖……”
明晓急问。
“三郎君还在书房！地窖……地窖入口就在书房耳房，虽然盖好了，但若是夫人执意要搜，怕是、怕是……”
何伯说不下去了，满脸绝望。
来不及了！彻底隐藏已不可能。
明晓深吸一口气，强迫自己混乱的思绪在瞬间沉静下来，如同冰封的湖面。慌乱解决不了问题，硬抗更是死路一条。
为今之计，只有兵行险着，主动出击，将这场危机的性质彻底扭转！
她看向何伯，语速快而清晰：“何伯，你听好。你现在立刻去前院，如果夫人还没找到书房，就想办法拖延片刻，哪怕只是说三郎君可能去后山了。如果已经对上了……你就找机会，大声说‘明小娘子来了，说有要事向夫人禀报！’ 务必让夫人听到‘明小娘子’几个字！”
孙李氏对她这个“勾引孙兖的贱婢”必定印象深刻，且充满厌恶与警惕。听到她主动找来，以孙李氏多疑的性格，大概率会想看看她究竟要耍什么花样，这就能为孙兖争取到一点宝贵的、整理情绪和现场的时间。
何伯虽不明所以，但见明晓神色镇定决绝，仿佛有了主心骨，连连点头，踉跄着往前院跑去。
明晓则迅速检查了一下自己的装扮，确认灰头土脸，符合“仓皇赶来”的模样。
她将那个装着新制小食的包袱塞到杂物堆后，只贴身藏着那本签名册和银票。然后，她理了理呼吸，脸上刻意酝酿出惊慌、恐惧又带着点豁出去的悲壮神情，朝着前院孙兖书房的方向，快步走去。
刚穿过二门，就听见前院传来孙李氏冰冷刺骨、饱含怒火的呵斥：“……孽障！你还敢撒谎！报名文书都递到了开封府，你还敢说在此静养？那些书呢？文章呢？藏到哪里去了？给我搜！把这院子，这书房，掘地三尺也要给我搜出来！”
接着是孙兖压抑着颤抖、却仍试图坚持的声音：“母亲息怒……儿子、儿子只是……”
“只是什么？！你还想狡辩！”
孙棠的声音也夹杂其中，充满了快意的鄙夷：“母亲，跟这等欺瞒父母、心怀叵测的孽障还有什么好说！直接家法处置，打断他的腿，看他还怎么去考！”
明晓心一横，加快脚步，几乎是跌跌撞撞地冲进了前院。只见孙李氏满面寒霜，站在书房门口，李嬷嬷和几个健仆正欲往里冲。
孙兖挡在门前，脸色苍白如纸，眼神却死死盯着地面，带着一种绝望的固执。
孙棠站在孙李氏身侧，脸上是毫不掩饰的厌恶与得意。
“夫人！夫人息怒！”
明晓扑到院中，直接朝着孙李氏的方向跪下，声音带着哭腔，却又清晰响亮，瞬间吸引了所有人的目光。
孙李氏猛地转头，看到是她，眼中厉色更盛，仿佛淬毒的刀子：“是你！你这贱婢还敢来此？好啊，看来今日是正好，将你们这对不知廉耻、胆大包天的东西一并处置了！”
孙兖看到明晓突然出现，眼中瞬间闪过震惊、担忧，随即化为更深的痛苦与绝望，他张了张嘴，却发不出声音。
“夫人！”
明晓抬起脸，泪水涟涟，却迎着孙李氏的目光，语气哀切而“坦诚”：“千错万错，都是民女的错！与三郎君无关！三郎君他……他都是为了我，才一时糊涂，走了错路啊！”
“为了你？”
孙李氏冷笑：“果然是你这狐媚子唆使！”
“是！是民女唆使！”
明晓一口应下，语气急促，仿佛急于辩解：“夫人明鉴！民女出身微贱，父母早逝，兄长……兄长又是个不务正业、欠下巨债跑了的混账。民女孤苦无依，在这世上，最仰慕、最敬佩的，就是像夫人、像大郎君这样有身份、有学问的读书人！民女在汴京摆摊，见到那些寒窗苦读的学子，心里就羡慕得紧，总是忍不住给他们行些方便，优惠些饭食，就想着……想着能沾点文气，仿佛自己也不算活得那么不堪……”
她这番话，半真半假，将自己的“慕强”心理和盘托出，姿态卑微到泥土里。
“所以，民女认识了何柱，又……又偶然见了三郎君。三郎君他……他起初并不爱读书，只是性子有些跳脱。是民女！是民女仰慕读书人成了痴念，见三郎君是孙家子弟，便生了妄想，总在他面前说读书如何好，科举如何光耀，若是他能上进，该是多让人敬佩……民女无知，只知道这样能讨好他，让他多看民女几眼……”
她说着，羞愧地低下头，肩膀耸动：“三郎君他……他许是一时被民女迷了心窍，又或许……或许也是少年意气，被我这般仰慕着，便……便昏了头，真想着去读点书，考一考，好让我这无知妇人更加倾心……”
她巧妙地将孙兖的“苦读备考”，扭曲成了“为博红颜一笑”的荒唐行径，将一场严肃的、可能威胁嫡子地位的科举冲刺，降格为庶子被市井女子蛊惑后的幼稚胡闹。
孙李氏冰冷的神色微微一动，眯起眼睛审视着明晓。
这个解释，虽然听起来依旧令人恼火，却似乎……比“孙兖暗中蓄力、图谋不轨”更容易让她接受。一个被低贱女子用“崇拜读书人”的幌子哄得团团转、为了讨好女人而去临时抱佛脚的庶子，其威胁性，显然远远小于一个心机深沉、隐忍苦读的庶子。
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