百晓斋根基稳固，学风昌盛，课业、报刊、营生诸事尽数步入正轨，再无需明晓日日贴身熬守、昼夜操劳。整座书斋自有一套成熟秩序运转，伙计勤恳、学子安分、讲学有序、账目清明。
悬着多日的心彻底落地，明晓便生出了迁出胡府的念头。
自初入常州、立足无依，承蒙胡家宽和收留，她寄居胡府多日，得以避风雨、得安稳，借世家庇护扎根常州。可如今她自有产业、自有根基、自有方寸天地，再寄人篱下，反倒多有拘束，不甚自在。
她素来性子独立通透，凡事喜清清白白、自立自持，不愿长久依附旁人，更不愿因自己久居胡府，惹出市井闲言、士林揣测，徒增胡家困扰，也乱了自己潜心治学的本心。
思虑既定，明晓便亲自登门向胡饰和胡宗愈辞谢，言辞恳切、礼数周全，再三感念胡府连日收留照拂之恩。
胡宗愈心知她心性孤高坚韧、不喜依附，绝非久居人下之人，几番挽留无果，便不再强留，只笑着叮嘱她往后常来常往、莫生疏离，又嘱咐胡宗回多多照拂百晓斋，护其安稳。
就此，明晓正式搬出胡府，迁居百晓斋后院。
百晓斋后院清幽安静，独立小院一方，正屋雅致洁净，侧间可藏书、可伏案、可休憩，院前有小小青石庭院，植几株秋木、摆两张石桌，清净无人打扰，最适合静心备课、整理文稿、复盘课业、安度朝夕。
脱离了世家宅院的规矩束缚，住进自己一手打拼出来的方寸天地，明晓只觉周身通透、心神安稳。从此起居课业、衣食作息皆由自己掌控，无人拘束、无人窥探、无人揣测，白日在前厅讲学授课、打理书斋事务，入夜在后院整理讲义、刊改《晓报》文稿、复盘科场风向，日子过得安稳从容、充实有序。
自明晓迁居百晓斋后，胡宗回来得愈发勤快，几乎日日准时前来“报道”。
他早已彻底将百晓斋当成自己的立身事业，每日天刚亮便匆匆赶来，帮着对接学子、规整课堂、维护秩序、传递文稿、打理杂务，事事主动上心、利落靠谱，再也不见从前顽劣浮躁的半分模样。
从前他自愿无偿帮忙，满心都是追随明晓、历练成长的热忱，从无半分求利之心。
可明晓行事素来公私分明、规矩方正，从不占人半分便宜。胡宗回日日勤恳操劳、耗费心神，为百晓斋奔波出力颇多，她断然没有让他白白辛劳的道理。
这日午后课业清闲，明晓取出提前备好的月钱，分装整齐，递到胡宗回手中。
“宗回，这是你本月的工钱。”
胡宗回当场一怔，连忙摆手推脱，一脸真诚：“陈兄这是做什么！我来百晓斋做事是我心甘情愿，能跟着你学治学、练本事、长眼界，已是天大机缘，我岂能再收你的银两？万万不可！”
明晓却神色平和、态度笃定，将银两稳稳塞进他手中，语气坦荡公正：“人情是人情，规矩是规矩。你日日勤恳履职、操劳事务，为书斋出力甚多，各司其职、按劳取酬，理所应当。百晓斋立身兴业，靠的从来不是人情帮扶、无偿施舍，是规矩、是本分、是公正。你踏实做事，我照例发薪，这是书斋的规矩，也是对你辛劳的敬重，不必推脱。”
她语气清淡却坚定，没有半分商量余地。
胡宗回拗不过她的执拗，捧着沉甸甸的银两，心中又暖又敬，只觉跟着明晓做事，不仅能学真本事、长真眼界，更能习得一身端正通透、公私分明的立身风骨。自此，他更是死心塌地帮衬百晓斋，做事愈发细致稳妥、尽心尽责。
日子便这般安稳流淌，无波无澜、步步向好。
明晓本以为，往后岁月便会这般沉心治学、深耕实业，安稳扎根常州，静待来年科场风起、士林兴盛，一步步将百晓斋的格局铺得更广、走得更远。
她早已将汴京过往的纷争、人际、恩怨尽数封存，远离喧嚣，以为隔了千里江河，便是彻底隔绝了前尘旧事，从此江湖两别、再无牵扯。
可她万万没有料到，平静顺遂的常州岁月，会在一个寻常日的街头，被骤然打破。
这日午后，明晓出门前往城中笔墨铺挑选新版宣纸典籍，街景热闹平和，商贾往来、行人悠然，一派安稳盛世光景。她缓步走在青石长街上，正低头思忖下一期《晓报》的时政选题，目光随意一瞥街角巷口，脚步骤然顿住。
街边树荫之下，立着两名粗布短打、身形魁梧的壮汉。
二人站姿桀骜、神色凶悍，肩宽背厚、眼神锐利，身上带着市井打手独有的粗砺戾气，最关键的是，那身形、那神态、那眉眼轮廓，赫然是昔日汴京文家豢养的贴身打手！
明晓眸光骤然一凝，心底瞬间掀起一阵惊涛骇浪，周身平和的气息瞬间敛尽，指尖下意识微微收紧，心头满是难以置信。
怎么会是他们？
他们怎么会追到常州来？！
常州远在江南，距汴京千里迢迢，山河阻隔、地域悬殊。
这个时代交通闭塞、讯息迟缓，市井行迹、布衣往来本就隐秘难寻，寻常人终其一生都难以跨越南北江河，更别说精准追踪一个人的踪迹。
她原本以为最多到泗州，没想到文家的人如此穷追不舍！
这意味着，文家从未放过她，从未打消追查的念头，竟是不辞千里、跨江渡河，一路追踪她的踪迹而来！
无数思绪瞬间翻涌心头，警惕、疑惑、紧绷层层叠加。
原主身上究竟有什么秘密？
她一时无从笃定，只知心底警铃大作，安稳日子，这才没几天，难道就要到头了？
从前身在汴京，顾时人脉遍布各处、情报四通八达、消息灵通，无论朝堂风声、世家动态、市井暗流，皆能第一时间探知，但凡有风吹草动，皆能提前规避、从容应对。
可如今她身在常州，远离汴京圈层，无情报、无眼线、无助力、无靠山。
江南讯息闭塞、人脉单薄，她扎根市井治学，看似风生水起，实则对朝堂、远方暗流一无所知，如今文家突袭、危机暗伏，她半点风声未曾提前听闻。
心慌沉淀之后，她迅速强迫自己冷静下来。
当务之急，是查清文家来人几何？是否暗藏后手？是否已经摸清她如今的身份与居所？
她急需一条消息渠道，急需知晓一切的暗流动向。
思来想去，整个常州城内，最通透世事、最熟知汴京圈层、最能理清世家纠葛、最可信靠谱之人，唯有胡宗愈。
胡宗愈久居汴京求学考试，深耕士林圈层，熟知各大世家根底、人脉盘根、朝堂规矩，且心智缜密、思虑深远、行事稳妥，更是全然可信的自己人。
明晓当即压下心头慌乱，转身快步赶往胡府，欲寻胡宗愈问询详情、打探风声、剖析利弊。
可抵达胡府之后，得来的消息却让她心头又是一沉。
门房恭敬回禀，胡宗愈不在府中，去各家拜别好友了，原是他已然收拾行装，不日启程返京，奔赴汴京备考省试。
明晓知道胡宗愈此次回乡办事，诸事办结、事务落定，便会归京，冲刺来年大考。
如今离别在即，他去访友作别自然是无暇顾及其他事？
胡府之内，胡饰虽是这支家主，却温和儒雅、不通深层世家纷争，胡宗回年少热忱、心性单纯、阅历尚浅，二人皆帮不上分毫忙。
明晓立在胡府门前，凉风拂面，只觉前路迷雾重重。
知州范师道，是常州一方父母官，清正公允、待她宽厚，更是对她有提携庇护之心，可范师道是朝堂命官、一方主吏，立场端正、身份特殊。
文家是汴京老牌世家，盘根错节、人脉深远，牵扯诸多朝堂人脉、旧年纠葛。她身份微妙、来历难言、前尘隐晦，无端向一州知州打探宰相家私怨暗流，太过突兀、太过可疑。
一来无凭无据、空口无凭，二来容易暴露自身隐秘、惹人生疑，三来私询世家恩怨，亦会落人口实、有违官民分寸，稍有不慎，便会得不偿失、自陷被动。
万万不可求助官府。
思前想后，放眼整