明晓几人接着往里走，一路上瞥见十几个生员正捧着书卷或坐或立，有的低声吟诵，有的聚在一起讨论经义，还有几个正趴在石阶上奋笔疾书。
这本该是一片寻常的勤学景象，但明晓注意到，那些生员看见他们便像被人按了什么机关似的，不约而同地压低了声音。有的低头避开她的目光，有的悄悄把手中的纸张折起来塞进袖中，还有两三个人互相递了个眼色，抱起书箱便往廊庑深处走，脚步急促，像是在躲一场突如其来的雨。
接着，一个穿着皂色直裰的直学迎了出来，自称姓刘，生得精瘦，下颌上蓄着几缕稀疏的山羊胡，说话时习惯性地微微弓着腰，态度倒是比门房客气了不少，但那客气也是冷飕飕的。
明晓提出想先见见主管学务的孙适，刘直学点了好几回头，嘴上说着“自然自然”，脚下却走得不紧不慢，从棂星门到大成殿不过百余步路，他愣是带着他们绕了好几个弯，沿途将府学的建校历史、历任教授的功绩、今年府学刻书的书目如数家珍地介绍了一遍，中间还穿插了好几次与路上遇到的学正、斋长打招呼，每次都停下来寒暄几句，每次寒暄都要把明晓的身份重新介绍一遍。
“这位是府衙户曹的陈明之，来查点事”。
语气里带着几分刻意的抬高，却让周围所有人听见之后都露出了同样一种表情，客气的微笑里夹杂着不加掩饰的审视和疏离。
明晓知道他在做什么。他在拖时间，同时给她示威。他让她站在廊下等着，让所有经过的生员都看清她是谁、长什么样、是来干什么的，让她感受到自己是个不受欢迎的外来者，让她在这几百道目光的注视下自己掂量掂量，要不要在这里继续待下去。
这种事，她在现代当公务员时见得多了。
她面上挂着公事公办的微笑，不动声色地跟在他身后，赵世膺则落在她后面半步，依旧是那副闲庭信步的从容，目光从廊下的生员脸上一个个扫过去，像是在看一出与他无关的戏。
终于到了大成殿东侧的一间厢房，这便是孙适的日常办公之处。
孙适已候在门口，五十来岁，面容清癯，蓄着三缕长髯，穿一身半旧的青衫，袖口磨出了毛边却浆洗得干干净净。他是进士出身，据说学问极好，但仕途并不顺遂，皇佑年间被张方平聘为府学教授，在江宁士林中颇有清誉。
他见明晓进来，倒也没有摆什么架子，客客气气地请二人落座，又让刘直学沏了两盏热茶，然后双手交叠在膝上，用一种长辈对晚辈的温和语气问道：“不知府衙今日派人来，是有何公干？”
明晓将茶盏搁在案上，将自己的来意简单说了。她问得很谨慎，没有直接提到楮皮纸和伪账，只是说府衙在核查府学刻书项目的经费往来，需要调阅相关的采购账册和纸张发放记录。
孙适听完，微微点头，面上的温和纹丝不动，语气也依旧是那种从容不迫的儒雅：“先生有所不知，府学的事务，孙某只管教学一途。纸张采购、库房管理、生员物资发放，皆是刁从事在打理。孙某从不插手庶务，怕是无能为力。”
说完他端起茶盏，慢慢地呷了一口，目光越过杯沿，落在窗外那几株落光了叶子的槐树上，像是在欣赏一幅与他无关的风景。
那姿态明晓再熟悉不过了。
在体制内，这种“我只管我的事，别来找我”的态度，是最安全也最滴水不漏的应对。
明晓知道在他这里问不出什么，便起身告辞。
孙适送他们到门口，依旧是客客气气的，甚至还关切地叮嘱了一句“天冷路滑，二位当心”。
从孙适处出来，刘直学引着他们穿过一条窄巷，到了府学西北角的供备处。
这是三间连通的砖木平房，比起孙适那间清雅的厢房，这里要杂乱得多，墙上挂着各色木牌和钥匙，案上堆着厚厚几摞账册和采购单，角落里摞着几匹未开封的素缎和纸张样品，空气中弥漫着一股陈年账簿特有的灰尘味。
供备处的主事刁珪正伏案誊录一份物资清单，听见脚步声便搁下笔站起身来，四十来岁，生得精明干练，见人先带三分笑，拱手行礼的动作流畅而热情，像是见了久别重逢的老友。
“哎呀，府衙来人怎么也不提前打个招呼？刁某也好备些茶水点心。二位快请坐，快请坐。”
他一边说一边亲自搬椅子，又大声吩咐门外的小厮去沏茶，忙前忙后了好一阵才在案后落座，双手交叉搁在那本厚厚的账册上，笑眯眯地等着明晓开口。
明晓依旧用的是方才那套说辞。刁珪听完，立刻打开身后的木柜，取出几本装订整齐的采购账册，逐页翻开给明晓看。每一笔纸张采购都有对应的进货单和入库记录，每一种纸张的品名、产地、数量、单价都列得清清楚楚，府学刻书所用的楮皮纸采购记录也在其中。
宣州产楮皮纸，今年三月购入三百刀，每刀单价一贯二百文，总计三百六十贯，比市面上同等品质的楮皮纸足足贵了三成。每一笔采购都有供货商的签章，有入库验收的签字，有出库领用的登记。
账面上无懈可击，可与她在户曹架阁库里看到的那份伪账截然不同。
明晓合上账册，问起了具体的供货商。
刁珪笑眯眯地叹了口气，语气里带着几分恰到好处的惋惜：“那个宣州纸商啊，叫周有福，去年就过世了。他儿子接手了生意，今年开春便搬去了两浙路，现在人在哪里也说不准。不过府学的纸都是按市价采购，文书齐全，这笔账张大人在任时就核查过，没有任何问题。”
他说“张大人”三个字时，语气自然得像是在提一位刚出门办事的老上级，目光却从明晓脸上极快地掠过，像是在观察她的反应。
明晓没有接这个茬，又问了几句关于楮皮纸富余部分发放给生员的事。
刁珪叹了口气，那口气叹得又长又真诚，像是早就等着她问这个问题：“是有这回事。今年刻书进度比预期快，纸又买得多，放在库房里也是积灰受潮，不如发给生员们做课业用纸。这是孙先生首肯的，发放记录也全在这里，每人每月二十张，领用都有签字画押。”
他翻出一本装订整齐的发放登记簿，上面果然密密麻麻地签满了生员的名字，每一条都有领取日期和数量，笔迹各异，看不出任何作假的痕迹。
明晓将登记簿从头翻到尾，又对照了几个生员的签字，确认签名样式与领取次数一致，没有重复冒领的迹象。她合上登记簿，抬头看了赵世膺一眼。赵世膺一直靠在门口的书架旁，双手抱胸，目光懒洋洋地扫着墙上的木牌和钥匙，从头到尾没有说过一句话。
他收到她的目光，只是微微挑了一下眉梢，嘴角浮起一丝若有若无的笑意，像是在说：看来先生又遇到铜墙铁壁了？
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