孙兖被看得这么紧，倒是印证了明晓之前的猜测。这位孙家庶子虽然手握他庶母留下的不少产业，但在嫡母孙李氏眼中，恐怕仍是个需要严加管束的“不安分因素”。
科举之路对孙兖而言，不只是个人前程，更是一场与家族权力的博弈。
她沉吟片刻，眼中闪烁着思索的光芒。她突然想到一个点子。
既然孙家别院已不安全，那些酒楼茶肆也容易被盯上，何不换个思路？
“顺子哥。”
她压低声音，语速却快而清晰：“你刚才说公子外出都是去‘正经去处’？若是为了谈生意呢？孙家不是也有绸缎庄和酒楼的份子吗？”
顺子不明所以地点点头：“自然，公子名下确实有几处产业需要时常巡视。大夫人虽盯得紧，但生意上的正当往来，她倒不会明着阻拦。只是每次都有她安排的人跟着..……”
“那就好。”
明晓眼中闪过一丝狡黠：“你听我说，汴京城中那些瓦舍勾栏，不是只有妓馆花筵吧？我记得有些较大的瓦舍里，也有清静的茶肆、说书场，甚至是专供商人谈事的雅间？”
顺子一愣，随即明白了她的意思：“你是说……”
“找个不那么惹眼的瓦舍，要那种既有正经生意人出入，又有足够复杂结构能让你们甩开眼线的。”
明晓越说思路越清晰：“公子可以说去考察瓦舍里的人流，看看有没有合适的地点开个分号，或是谈布料、酒水供应之类的生意。这种理由合情合理，就算有人跟着，只要进了瓦舍，人多眼杂，总有办法制造独处的机会。”
她顿了顿，观察着顺子的反应：“当然，不能是那种声名狼藉的花街柳巷，得选个‘半正经’的瓦舍。我记得南薰门附近有个‘清风瓦舍’，里面不仅有杂剧表演，还有茶坊、棋社，甚至有个小书肆。这种地方，公子以考察生意为由前去，应该不会引起太大怀疑。”
顺子皱眉思索着，手指无意识地在地上画着圈。
半晌，他缓缓点头：“倒是可行。那儿的掌柜确实和公子的绸缎庄有过往来，去年还从咱们这儿订过一批戏服料子。若是说要谈续约或是看新样品，理由倒也说得过去。”
他抬头看明晓，眼神复杂：“你倒是想得周全。只是.……”
他迟疑了一下：“那种地方终究人多口杂，若真要教学，恐怕还得有更隐蔽的所在。”
明晓微微一笑：“瓦舍里自有瓦舍的办法。可以提前定好雅间，或是约在书肆后的静室，我听说大多瓦舍的书肆后面有个小院，专供文人雅集、品茶论道。公子若是说要与‘文人雅士’探讨经商之道，顺便求教科举文章，这理由虽有些牵强，但也并非完全说不通。”
她看着顺子：“最重要的是，我们不能再拖了。今年春闱虽已过，但公子若要参加下一次科举，须得早做准备。我虽不才，但胜在……胜在有些特别的见解和方法。”
她差点说出“现代应试技巧”，及时改了口：“公子既然有心走这条路，就该抓住一切机会。”
顺子沉默片刻，终于重重一点头：“好，我回去试着和公子提这个方案。但成与不成，还得看公子的意思和大夫人那边的动静。”
他站起身，拍了拍衣摆的尘土：“你刚才问的那些事，我会继续帮你留意。西街罗牙人那边，你随时可以去，就说‘陈四介绍来做小本生意’的，他自然明白。”
“多谢顺子哥。”
明晓也起身，郑重地行了一礼。
顺子摆摆手，最后叮嘱道：“你自己小心。开摊的事，别太急，一步一步来。汴京城里，小生意倒下去的多，站起来的少。”
说罢，他左右张望一番，迅速消失在渐浓的夜色中。
明晓站在原地，望着河水静静流淌，心中既有筹划初成的欣喜，也有前路未卜的忧虑。但她很快甩甩头，现在不是犹豫的时候。
孙兖那边尚是未知数，而自己的生计问题，却是迫在眉睫。
次日一早，明晓换了身半旧的靛蓝布裙，头发用同色布巾包起，扮作普通市井妇人的模样，揣着仅有的几贯钱，往西街方向走去。
汴京西街不如御街繁华，却别有一种热闹。
这里聚集着各种小作坊、匠人铺、货栈，以及数不清的小摊位。空气中弥漫着熟铁、木材、食材和汗水的混合气味，街上行人匆匆，多半是为生计奔波的普通百姓。
按照顺子所说，她在一条巷子深处找到了“罗牙人”的铺面。
其实算不上铺面，只是一间临街小屋，门外挂着一块不起眼的木牌，上面用墨笔写着“罗记中介”四个字，字迹已有些模糊。
她推门进去，屋内陈设简单，一张旧木桌，几把凳子，墙上贴满了各种纸条，写着“东街铺面招租”、“求帮工”之类的信息。
一个五十岁上下的精瘦男人正伏在桌边写着什么，听到动静抬起头，一双小眼睛上下打量着明晓。
“这位娘子，有何贵干？”
罗牙人放下笔，语气平淡。
明晓定了定神，照顺子教的说道：“是城东陈四介绍来的，想找个稳妥的小摊位，做点吃食小买卖。”
听到“陈四”二字，罗牙人眼中闪过一丝了然，态度明显热情了些：“原来是陈四哥的朋友。坐，坐。”
他起身倒了碗粗茶递给明晓：“不知娘子想做哪类吃食？对摊位有何要求？”
明晓接过茶碗却不喝，只放在桌上：“想卖些新式点心，需有个固定位置，不怕官府常来驱赶的。地方不用大，能摆下一个小车、两三张桌椅即可。最好不在贡院、衙门那些要紧地段附近。”
罗牙人捋着稀疏的胡须，沉吟道：“陈四哥介绍来的，我也不瞒你。如今汴京城里，合法的摊位都得在市令司登记，领‘市牌’，按月交‘地税’。但市牌难求，要么得有关系，要么得等空缺。”
他瞥了明晓一眼：“不过，也有些‘半合法’的摊位，在些不大起眼的街角巷尾，市令司的胥吏平日里睁只眼闭只眼，只要按月打点到位，倒也安稳。”
他起身走到墙边，指着几张纸条：“眼下有三个地方可能合适。一是甜水巷口，临近几家脚店，过往车夫、行人多，但那里已有两家卖胡饼和汤面的，竞争不小；二是保康门附近的小市，摊位是现成的木棚，但得和另外五家共用一处水源，且每月要交‘行会钱’给肉行；三是城西金梁桥下，地方僻静些，但离西厢军营近，军汉们手头宽绰时倒也舍得花钱吃些新鲜的。”
明晓仔细听着，心里快速权衡。
甜水巷竞争激烈，保康门小市要交两份钱市令司和行会，金梁桥下虽僻静但客源特殊...她忽然问：“罗先生，这三个地方，哪处离瓦舍近些？”
罗牙人一愣，随即答道：“大多瓦舍在南薰门内，甜水巷在它北面两条街，步行不到一刻钟；保康门在它东面，稍远些；金梁桥则在西面，远多了。”
他好奇地看明晓：“娘子问这个作甚？”
明晓微微一笑：“随口问问。不知甜水巷那个摊位，每月需打点多少？租金几何？”
经过一番讨价还价，明晓最终以每月三百文的价格，租下了甜水巷口一个约六尺见方的摊位。
这价格包括给市令司胥吏的“常例”和罗牙人的中介费，但不包括可能的“额外打点”。罗牙人隐晦地提醒，新开张头三天，必有各路人马来“贺喜”，需备好散钱。
明晓咬牙付了第一个月的租金和一百文定金，换来罗牙人写的一张简陋契书和一句嘱咐：“三日后可去摆摊，我会提前和那边管事的打个招呼。但记住，莫要张扬，真遇到麻烦，可报我罗某人的名字，多少管点用。”
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