明晓的目光在神色憔悴的孙兖，与惴惴不安又隐隐透出一丝被认可后亮光的明晨之间，来回扫视。
一个念头，如同投入静潭的石子，在她心中清晰而迅速地漾开、成型。
她先看向孙兖，语气恢复了往日的冷静条理：“三郎君，你如今最紧要的是秋闱，铺子这些乱账缠斗，耗费心神不说，稍有不慎还可能落入更多圈套。但账目不清，根源不除，即便暂时压下，日后仍是隐患，且予人口实。”
孙兖苦笑：“你说的是。可这些账目繁杂诡谲，非精通此道且绝对可信之人不能厘清。府里账房……我如今是一个也不敢轻信了。”
他的目光不由自主地飘向明晨，带着显而易见的和明晓的想法不谋而合。
明晓不再犹豫，转向明晨，声音不高，却带着不容置疑的决断力：“哥哥，你听见了。你欠下的债，数额不小，我是保人，但债主终究是你。”
明晨身体一僵，脸色白了白，刚刚因专注算账而挺直些的脊背又佝偻下去。
“不过……”
明晓话锋一转：“债要还，路也要走。你方才也见了，自己并非毫无用处。至少在核对账目、查找纰漏上，你比许多所谓的老账房更敏锐、更仔细。”
明晨茫然抬头，不明白她是什么意思。
明晓不再看他，直接对孙兖道：“三郎君，我有个提议。明晨欠兴隆赌坊的债务，剩余部分，由你先行垫付还清。”
孙兖微微一怔，但并未露出难色或推拒，只是静静等待下文。
他知道明晓必有安排。
“但这钱，不是白给他的。”
明晓继续道，语调平稳如叙常事：“算是你预付给他的‘工钱’。从即日起，到债务偿清为止，明晨便在你手下做事，专司核查你名下各处产业的账目，厘清旧账，盯紧新账，协助掌柜发现问题。他无需你另付薪俸，工钱便用来抵扣你替他垫付的债务，多退少补，立字为据。”
她顿了顿，目光锐利地扫过两人：“如此一来，三郎君你得了一个暂时可信、且确有专长的账目帮手，能最快速度理清眼下乱局，揪出内鬼，稳住生意，之后也可让他定期巡查，替你盯着账目，你便能抽身出来，全力备考秋闱，不必再为这些俗务分心。而哥哥……”
她看向那个已经听呆了的明晨：“也有了正经事做，用自己所长偿还债务，而非躲在这里惶惶不可终日，更不必担心赌坊再来纠缠。这是两全之法，亦是……他唯一能将功折罪、重新做人的机会。”
一番话，条分缕析，将债务、人情、人力、需求整合得清清楚楚，纯粹是出于效率和利益最大化的考量，听不出多少私情，却恰恰解决了眼前的困局。
孙兖点了点头。这方案不仅解了他的燃眉之急，更给了他一个喘息的空间。用一个他暂时无力兼顾的“钱财”问题，换回至关重要的“时间”和“清静”，还能得到一个意外的专业助力，简直是雪中送炭，至于垫付债务，他相信明晓的判断，也认可明晨方才展现的价值。
“先生思虑周详，此议甚好！”
孙兖当即表态：“只要能稳住铺子，让我安心备考，垫付债务并非难事。明晨兄若愿相助，孙某感激不尽！工钱抵扣债务，公平合理，我无异议。”
他知道明晓之前从未向他开口解决债务问题，也是相信她有解决方法。
压力瞬间转移到了明晨身上。他瞪大了眼睛，看着眼前迅速达成一致的两人，脑子里嗡嗡作响。替孙兖查账？去那些铺子里？面对那些可能做假账、甚至与孙家嫡母那边有牵扯的掌柜和伙计？他本能地感到恐惧，嘴唇哆嗦着想拒绝。
可妹妹那句“唯一能将功折罪、重新做人的机会”，像锤子一样敲在他心上。
再看看孙兖那毫不掩饰的信任和期待的目光，以及妹妹那平静却仿佛能看穿他所有懦弱的眼神……他知道，自己没有选择。躲了这么久，害了妹妹这么久，难道真的要继续当个缩头乌龟，让妹妹替自己扛下所有吗？
一股极其微弱的、连他自己都未曾察觉的血性，混合着对数字领域那点可怜的自信，艰难地冒出了头。
“我……我愿意。”
他听见自己干涩的声音响起，带着颤抖，却总算说了出来：“只要……只要孙三公子信得过，只要妹妹觉得我能行……我愿意去做。账目，我一定会仔细看，尽力……尽力理清楚。”
明晓心中微微松了口气。肯答应，就是第一步。她看向孙兖：“既如此，事不宜迟。三郎君，你即刻安排可靠的人，带哥哥去你书房，将涉及出事铺子的所有账册、契据、往来单据，尽数调出，让他先从最紧要的开始梳理。你也趁此机会，将其中关窍和你的疑虑与他交代清楚。至于债务移交和用工契约，”
她铺开纸笔：“我现在就草拟，双方画押，以免日后纠葛。明晨在你这儿的一切行事，需绝对保密，对外只说是你新聘的账房先生，姓陈，其余一概不提。他的安全，也要有所安排。”
孙兖连连点头：“放心，我理会得。庄子里的何伯可以调两个沉稳可靠的家丁过来，明面上做小厮，实则在铺子和住处护卫。账册调阅，我会让顺子亲自去办，避开府里耳目。”
协议以惊人的效率达成。
明晓笔下如飞，一份条款清晰、权责分明的契约很快拟好，包含了债务垫付与抵扣的具体方式、明晨的工作内容与保密要求、孙兖需提供的保障等。孙兖与明晨分别在契约上签字画押，明晓作为见证人与担保人也署了名。
按下指印的那一刻，明晨看着纸上墨迹未干的自己的名字，恍惚觉得，似乎有一条截然不同的路，在脚下展开了模糊的轮廓。不再是黑暗的赌坊、冰冷的拳脚和无穷的恐惧，而是算盘、账册、数字，以及一份……虽然沉重却实实在在的责任。
孙兖则感到肩头一轻。
有了明确的方向和专业的帮手，那些纷乱的账目似乎不再那么令人窒息。
他感激地看了明晓一眼，不再耽搁，立刻叫来顺子，低声吩咐起来。
明晓将契约收起一份，目送着孙兖带着仍有些脚步发虚、却努力挺直背脊的明晨，匆匆离开小院，消失在渐浓的暮色里。
她知道，将明晨推到孙兖身边，固然解决了眼前的两个难题，但也可能意味着将他置于更直接的风险之下——孙李氏若察觉账目被一个外人厘清，那个外人还是她明晓的哥哥，反扑恐怕会更加激烈。
可眼下，别无他法。唯有让孙兖先稳住基本盘，度过秋闱这一关。
至于明晨……是骡子是马，总要拉出去遛遛。他那点算术天赋，究竟是昙花一现，还是真能成为破局的关键，就看他自己的造化和心性能否撑住了。
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