跟着引路伙计穿过层层叠叠的廊榭，周遭的喧嚣人声渐渐被青砖高墙隔绝在外，耳边只剩下脚步踏在石板上的轻响。方才前厅里满是烟火饭菜香气，越往楼阁深处走，空气里反倒多了几分墨香与草木的清冽，处处透着与外界截然不同的静谧肃穆。
路径蜿蜒曲折，巷道交错纵横，寻常外人踏入此处，定然极易迷失方向。明晓目光不动声色地四下打量，目光扫过一处围合严实的院落，院墙修筑得颇高，门窗尽数紧闭，形成一处全然封闭的空间。
忽的几声清脆鸽鸣自院内响起，数只灰白相间的信鸽扑棱着羽翼，从院墙内侧盘旋飞起，在小院上空绕了几圈，又稳稳落回檐下搭建的鸽舍之中。
这般景象印证了她此前的猜测，整座后院便是信鸽传讯的枢纽之地，一只只飞鸟跨越江河山川，将南北各地的大小动静，源源不断汇总到这常州清风楼里。院落刻意封闭，一来隔绝外界窥探的目光，二来也能护住这些传递密信的信使，寻常人根本无从靠近探查分毫。
万一真的发现什么，当场把鸽子宰杀做成菜，来一个毁尸灭迹也顺手。
伙计带着她最终停在一栋古朴的木质阁楼一楼门前，抬手轻叩两下木门，内里传来一声沉稳的应允。推门而入，屋内陈设简约素雅，没有奢华摆件，靠墙立着层层书架，密密麻麻摆满成册的卷宗文书，案头笔墨纸砚摆放整齐，处处皆是伏案理事的模样。
屋子正中央的书桌后，端坐着一位老者。老者身着半旧素色长衫，面容清癯，眉眼棱角分明，神情肃穆严谨，周身带着老学究般沉稳刻板的气质。他手中握着一支狼毫毛笔，指尖稳稳抵在纸面之上，仿佛时时刻刻都在记录梳理讯息，周身气场沉静，自带一股不怒自威的严肃感。
待明晓迈步进屋，伙计便躬身退了出去，顺手将房门轻轻合上，彻底隔断了内外的联系，此处俨然成了一处独立私密的谈话空间。
老者抬眼打量明晓，目光锐利如锋，将她上下扫视一番，随后放下手中毛笔，沉声开口，语气公事公办，不带半分多余情绪：“听闻客官手握消息想要售卖，不妨直言，究竟是何等内情？”
明晓站在屋中，此刻已然放下了此前刻意伪装的疏离试探，心中清楚顾时心思缜密，自己辗转来到常州落脚，又在当地做出一番声势，以清风楼遍布四方的情报网络，对方定然早已摸清自己的踪迹与近况。再多刻意掩饰身份，反倒显得小家子气，索性坦然相待。
她微微颔首，唇角噙着一抹淡然的笑意，开口的话语从容笃定，直击要害：“我知晓你们家主君的隐秘私事，关乎他昔日参与开封府解试的种种过往，其中内情旁人无从得知，算得上一桩独家秘闻。”
话音落下的瞬间，书桌后的老者神色骤然一变。原本平稳握着毛笔的手微微一颤，笔尖蘸着的浓墨猝不及防滴落下来，在雪白的宣纸之上晕开一团漆黑的墨迹，打破了屋内沉寂的氛围。
老者显然没料到来人会突然说出这样一番话，愣怔片刻之后，再也维持不住方才沉稳刻板的模样，连忙起身，匆匆对着明晓拱手示意：“客官暂且在此稍候片刻。”
话音未落，他便脚步匆匆，快步走向一旁通往二层阁楼的楼梯，急匆匆上楼禀报讯息。
屋内霎时间只剩下明晓一人，她缓步走到窗边，望着院中来去翻飞的信鸽，心中思绪平静无波。她笃定顾时必定清楚自己身在常州，此番借着昔日开封解试的旧事点明身份，便是最快破除隔阂、坦诚对话的方式。
等候约莫半盏茶的功夫，楼梯处再次传来脚步声，方才上楼的老者缓缓走了下来。这一次他手中端着一个精致的木盘，木盘之内堆叠着一锭锭银光闪闪的银两，分量十足，一眼便能看出价值不菲。
老者走到明晓身前，将木盘稳稳放置在桌案之上，望着明晓，语气也褪去了最初的公事公办，多了几分恭敬：“原来是明娘子，我家郎君早已料到娘子会寻上门来，特意吩咐小人将这笔银两转交于你。”
明晓垂眸看向盘中银两，心中了然。这笔钱款正是当初她与顾时合伙诸多事宜，按约定划分下来属于自己的分红钱财，一路相隔千里，看来他还算守信。
她没有急着触碰银两，抬眼看向老者，直截了当道出自己此行真正的目的，不再绕弯子：“此番我前来，并非为了支取银两。我今日踏入清风楼，是专程前来打探消息。”
老者闻言神色微动，静静聆听下文。
“我近日在常州城中，撞见了昔日汴京文家豢养的打手，这些人不远千里一路追踪到此地。”
明晓语气沉稳，字字清晰…：“我想弄明白，文家为何突然派人南下常州？家族之中是否藏有不为人知的秘密？这些人来到江南地界，真正的目的是不是为了寻到我，将我强行带回汴京？”
一连串问题直指核心，关乎自身安危与原主过往，每一句都沉甸甸压在心头。
老者听完问话，伸手指向堆叠的银锭下方，那里平整铺着一张折叠整齐的素笺纸张。
“明娘子想要知晓的答案，尽数都写在这张纸上。”
明晓俯身拿起那张信纸，目光落在字迹之上，快速浏览其上记载的内容，心中诸多疑惑渐渐有了对应的头绪。
这时老者再次开口，转达着顾时的吩咐：“我家郎君特意交代，往后但凡明娘子前来清风楼打探讯息，一概无需支付任何费用，所有消息尽数无偿告知娘子。”
听闻此言，明晓微微眯起双眼，眼底掠过一丝审慎的光芒。
她心思剔透，瞬间便洞悉了这番优待背后暗藏的玄机，唇角勾起一抹略带玩味的弧度，出声道出其中关键：“无需花费银钱，也就是说，往后你们若是不愿作答相关问题，也可以寻着各种缘由推脱回避，我对此也无可奈何，是吗？”
她一语戳破内里的门道，天下从没有免费的馈赠，无偿提供讯息看似优待，实则也让对方掌握了回答与否的主动权，进退皆由清风楼说了算。
顾时那厮，她还不知道他？
老者一时语塞，不知该如何回应这番直白的剖析。
屋内气氛一时间略显僵持，明晓正打算就此说辞继续争辩，想要定下一个稳妥的问询规矩之时，楼下忽然传来轻微的脚步声，伴随着低声的言语交谈，显然又有人朝着这间阁楼走来。
老者神情一紧，察觉到当下不宜继续在此处商谈，连忙上前一步，对着明晓做出避让邀请的手势，语气急促又客气：“有人到访，此地不便久留，还请娘子暂且移步上楼，去往二层阁楼暂避歇息，后续事宜我们再细细商谈。”
明晓知晓眼下确实不是争执辩驳的合适时机，便顺势点头应允。
老者连忙在前引路，踏着木质阶梯一步步登上阁楼二层。脚下木板发出轻微的咯吱声响，楼层越高，周遭的气息越发隐秘幽深。
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