孙适正坐在明伦堂东厢的书案后，手里捧着一卷翻到一半的《礼记》，姿态儒雅而从容，仿佛刚才派人去叫明晓只是一时兴起的寻常召见，而非刻意打断她站在进士题名碑前的片刻停留。
刘直学将明晓引进厢房，便躬身退了出去，顺手带上了门。
厢房里只剩下两个人。
一站一坐，一明一暗，窗外明伦堂的早课声隐隐传来，隔着几道墙，像是另一个世界的动静。
“陈先生请坐。”
孙适放下书卷，朝对面的椅子做了个请的手势，脸上依旧是那副客气温和的笑容。他没有像上次那样衣冠不整地赶来堵门，也没有用眼角抽搐的微表情来掩饰内心的焦灼，今日的他看起来完全恢复了平日里那副从容儒雅、进退有度的学官风范。
明晓拱手道了声谢，在椅子上坐下，目光平静地看着他，等着他开口。
她很清楚，孙适不会无缘无故请她来，上次在杜醇的休息室里，他失态到连衣襟都系歪了，而今天，他的衣冠整齐得一丝不苟，盘扣系得端正，鬓发抿得服帖，连袖口的褶皱都像是刻意抚平过的。这种过分的从容本身就是一种信号。他在虚张声势，或者说，他在准备一场精心设计的谈话。
“上次的事，是孙某失礼了。”
孙适开口了，语气诚恳而温和，像是在对一个平辈的朋友推心置腹地道歉，面上挂着恰到好处的歉意，甚至主动提起上次的不快，姿态放得极低，让人挑不出任何毛病：“先生是明白人，有些事孙某不便多说。不过这府学里的门道，先生恐怕只知其一，不知其二。”
他端起茶盏抿了一口，那双温和的眼睛从杯沿上方看着明晓，目光中不再有上次那种藏不住的慌乱，取而代之的是一种精心计算过的审视。
“先生这些时日在府学内外奔波，查纸张，查刻书，查供备处，查库房，甚至连府学里的学生都搭上了线，实在是辛苦了……但孙某想提醒先生一句，有些事，查得太深，对谁都没好处。你查的那些事，牵扯的人可不止一个两个。有些名字，先生在架阁库的卷宗里见过；有些名字，先生可能还没见过。不过我想先生是聪明人，不需要孙某一个一个点出来。”
他将茶盏搁回桌上，身体微微前倾，压低了声音，像是在分享一个心照不宣的秘密：“先生查的案子，包大人自然是知道的。但包大人也未必什么事都护得住。先生是外地人，在江宁无亲无故，无根无基，身边还有几个朋友，先生总不希望他们也跟着受牵连吧。”
明晓面上不动声色，心里却已经将孙适这番话拆解得一清二楚。
他的话里夹了三层意思。
第一层是威胁——他知道她在查什么，也知道她查到了什么，更知道她身边都有谁；第二层是诱惑——他说“只要先生愿意就此收手，之前的事一笔勾销”，甚至暗示可以替她斡旋关系；第三层是挑拨——他说“包大人也未必什么事都护得住”，是在暗示包拯的权威并非无远弗届，江宁这潭水深得很，包拯也不过是条过江龙，压不住地头蛇。
她微微一笑，端起茶盏抿了一口，语气恭敬而不失分寸：“孙先生说得是。下官不过是户曹一个小小胥吏，平日里只知核对账目、誊写文书，对查案之事原本就一窍不通。此番不过是受府尊大人差遣，做些分内之事罢了。先生方才说的那些，下官愚钝，实在听不太明白。”
她将茶盏搁回桌上，杯底与桌面碰出一声极轻的脆响。她没有急着起身，也没有顺着孙适的话头往下接，只是微微抬起头，用一种像是忽然想起什么的语气，不紧不慢地开了口。
“先生方才提到包大人，下官倒想起一桩旧事。说来也巧，下官当初在开封时，曾有幸见过张方平张公几面。那时三苏父子刚入京，张公对苏家父子青眼有加，尤其是对苏轼苏子瞻，赞不绝口，说他是难得一见的良驹。说来惭愧，下官在汴京时与苏家兄弟也有几分交情，深知苏轼对张公的知遇之恩铭记于心。”
她这番话说得云淡风轻，像是在闲聊一桩与自己无关的汴京旧闻，但每一个名字都像是一枚棋子，被她稳稳地落在棋盘上。
张方平是前任江宁知府，是孙适的旧主子，孙适能在府学教授的位置上坐得如此稳当，靠的正是张方平当年的提拔。而三苏父子，尤其是苏轼，是张方平最得意的门生，张方平对苏轼的赏识和庇护，朝野皆知。她说张方平赏识苏轼，又说自己与苏家兄弟有过几面之缘，这其中的分寸拿捏得恰到好处，她既没有说自己与张方平有什么交情，也没有说自己与苏家关系有多亲密，只是轻描淡写地提了几个人名，但这些人名连在一起，就足以让孙适在心里重新掂量她的分量。她是在告诉孙适：我不是毫无根基的外地人，也不是可以随便捏的软柿子。我的背景，你未必摸得透。
孙适的笑容没有变，但端着茶盏的手指微微收紧了几分。他垂下眼帘，用杯盖拨了拨浮沫，似乎在借这个动作掩饰什么，但明晓没有给他继续深究的机会。
她趁他还没想好怎么接话，话锋一转，语气比方才又诚恳了几分：“先生方才说的事，下官明白。下官不过是个外地来的小胥吏，只想安安分分做自己的差事，无根无基，谁也不愿意得罪。只是人命关天，下官的两个朋友卷进了悦来客栈的命案，一个被当成疑犯关进大牢，一个被扣在候审厢房里差点被人毒死。下官查案，只是为了找出真凶，替朋友洗脱嫌疑。至于其他事，刻书也好，纸张也好，供备处的账目也好……下官无心去碰，也没有那个本事去碰。”
她站起身来，整了整衣襟，朝孙适拱手一礼，姿态恭敬而坦荡，语气却比方才多了几分不容置疑的笃定：“先生若是不放心，下官可以在这里给先生一个准话：只要凶手归案，下官的朋友嫌疑洗清，下官立刻辞了差事，离开江宁，绝不再多看一眼府学的账本。但在此之前，人命关天，恕下官不能就此罢手。”
说完，她起身告辞，便转身朝门口走去。
她的步子每一步都踏得又稳又沉，像是踩在孙适心头那根绷紧了的弦上。
孙适坐在书案后，手里还端着那盏早已凉透的茶，直到明晓的脚步声消失在回廊尽头，他也没有再出声。
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