杜醇推开供备处的门，灯笼的光在门槛上晃了一晃，然后缓缓朝廊庑另一头移去。
明晓靠在冰凉的廊柱上，怀中的药包被她攥得微微发烫，正打算等刁珪也离开便原路返回后墙，却听见供备处里又响起了刁珪的声音。那声音不高，却像一把钝刀，慢条斯理地割在人的耳膜上。
“杜先生留步。”
刁珪从方桌后绕了出来，手里还端着那盏茶，脸上那层笑意重新缝合得滴水不漏，只是眼角那道细纹里藏着几分刻薄的光：“先生方才教训了刁某半天，刁某也想请教先生一个问题——先生对孟元母子这般照顾，当真只是看在李通叔的面子上？李通叔死了十几年了，先生替他养遗孀、供遗孤，连念安的入学资格都是先生亲自作保。府学里那么多贫寒学子，先生怎么不挨个替他们作保？孟元一个未嫁的寡妇，先生隔三差五便去她摊子上吃馄饨，逢年过节还托人送些银两布帛……知道的说先生是念及故人，不知道的，还以为先生是对孟元本人有什么想法呢。”
杜醇停住了脚步，却没有回头。烛火将他佝偻的背影拉得又长又斜，投在供备处斑驳的墙壁上。他攥着账册的手指节泛白，指尖微微发颤，但他没有开口，像是在等刁珪把话说完。
刁珪自然不会放过这个乘胜追击的机会。他将茶盏搁在桌上，往前踱了两步，用一种推心置腹的语气继续说道：“也是，孟娘子生得端秀，三十七八的人了，风韵不减当年。杜先生鳏居多年，有个红袖添香的念想也是人之常情。只是先生平日教训学生，嘴上总是挂着‘君子之道’‘礼义廉耻’，背地里却对学生的遗孀这般殷勤——这要是传出去，府学的名声怕是不太好听吧？”
杜醇猛地转过身来，那张清癯的面孔被怒火烧得铁青。他将账册往桌上重重一拍，响声在空旷的供备处里回荡了好一阵，然后伸出手指着刁珪，手指因为过于激动而微微发抖，声音却依旧是那种咬紧牙关的克制：“刁珪！你、你——你这小人！老夫一生清贫自守，从不做亏心之事，你休要血口喷人！孟娘子是通叔临终前托付给老夫的遗愿，老夫不过替故人了却一桩心事。你这般污言秽语，不怕遭天谴吗！”
刁珪被他一拍一震，本能地往后退了半步，脸上的笑容也僵了一瞬，但他很快便稳住身形，重新挂好那副似笑非笑的表情，正欲开口再说什么，门外忽然传来一声失控的怒吼。
那声音还在变声期，沙哑而尖锐，像一把被用力过猛而崩断了弦的弓，带着少年人特有的不甘和愤怒，在寂静的廊庑中炸开。
“闭嘴！你给我闭嘴！”
李念安从廊柱后冲了出来，几步闯进供备处的门内，挡在杜醇身前，用一种近乎嘶吼的声音朝刁珪喊道。月光照在他清俊而苍白的脸上，他的眼眶发红，嘴唇在发抖，但那双眼睛却像被逼到绝境的小兽一般，死死地盯着比他高一头的刁珪，半分不让。
刁珪被他这一冲愣了一下，随即恢复了那副居高临下的微笑。他低头看着这个比自己矮了大半个头的少年，用一种打量不懂事的后辈的眼神上下扫了他一眼，语气里带着几分轻慢：“我当是谁。这不是李念安嘛，这般没规矩，见了先生也不知道行礼。”
“你配当先生吗？”
李念安的声音还在发抖，却比方才更高了几分，像是把所有压抑了多年的不甘都融进了这句话里：“你刚才说的那些话，哪一句配得上‘先生’这两个字？你中饱私囊，拿府学的银子去填王虎那边的窟窿；你调包纸张，把宣州的楮皮纸换成福建的霉纸，差价全进了自己的腰包！我娘替刻书坊打零工，每天起早贪黑，累得腰都直不起来，你却在账面上把她的工钱克扣了一半……你以为我不知道？你以为我娘不让我说，我就真的什么都不知道？”
他往前逼了一步，少年清瘦的胸膛剧烈地起伏着，双手在身侧握成拳头，指甲深深掐进掌心里：“还有王虎——你一直替他牵线搭桥，他那些首饰、那些交子、那些来路不明的订单，都是你从中斡旋。你刚才骂杜先生的时候头头是道，你敢不敢把自己的账本拿出来对一对？你敢不敢把王虎这些年分给你的红利一笔一笔说清楚？你才是府学的蛀虫，你凭什么污蔑杜先生！”
刁珪的笑容终于完全消失了。
他的脸色从铁青变成了灰白，又从灰白变成了某种说不清道不明的阴鸷。
他盯着李念安看了很久，然后缓缓点了点头，用一种极低极沉的声音说道：“好，好得很。”
他将手中的茶盏往桌上重重一顿，茶水溅了一桌，转头用一种冰冷而意味深长的目光看了杜醇一眼，又看了看李念安，嘴角最后浮起一丝说不出是嘲讽还是怜悯的笑。
他用一种极为轻蔑的语气朝李念安说道：“你口口声声说我是府学的蛀虫，那你又是什么东西？你娘一个未嫁的寡妇，你一个连户籍都差点上不了的私生子，若不是杜醇给你作保，你连府学的大门都摸不着。我倒要问问，你娘一个人摆摊，哪来的钱供你读书？你的束修、你的笔墨、你身上这件青衫——哪一样不是别人施舍的？你娘在码头边替人浆洗衣裳，累死累活才赚几个铜钱，你却在这里充什么英雄好汉。要说蛀虫，你这靠人施舍过活的穷书生才是府学的蛀虫。”
李念安的脸霎时涨得通红，额角青筋暴起，握成拳头的双手在身侧剧烈颤抖。他往前逼了一步，牙齿咬得咯咯作响，声音几乎是从牙缝里挤出来的：“你说什么？你敢再说一遍？”
“我说的还不够清楚吗？”
刁珪非但没有退缩，反而往前迎了一步，那张永远挂着三分笑的脸此刻已经完全撕下了伪装，露出底下毫不掩饰的恶意与轻蔑：“你娘这么多年攀了多少高枝才把你养大——杜醇是一个，钱万通是一个，王虎也算一个。秦淮河边摆摊的寡妇多了去了，怎么就你娘能攀上这么多贵人？你自己心里没数吗？”
这句话像一把淬了毒的匕首，精准地扎进了李念安心底最柔软也最脆弱的地方。少年的眼睛瞬间变得通红，理智在那句污蔑面前彻底崩断。他发出一声近乎野兽般的怒吼，挥起拳头便朝刁珪那张还挂着残笑的脸砸了过去。
刁珪早有防备，侧身一躲，李念安的拳头擦着他的耳廓掠过，砸在了身后的木架上，架上的账册哗啦啦地散了一地。刁珪趁他重心不稳，一把攥住他的衣领，将他整个人扯了过来，嘴里还在不干不净地骂着。
李念安被他扯得踉跄了一步，反手便抓住了刁珪的幞头，两人就这样互相揪扯着撞在方桌上，茶盏滚落在地摔得粉碎，油灯的火苗剧烈摇晃，将两人扭打的身影在墙壁上投下混乱而可怖的影子。杜醇急得连连跺脚，上前去拉李念安，却被两人纠缠的力道带得撞在了桌角上，疼得他闷哼了一声，却还是死死拽着李念安的胳膊不肯松手。
明晓见状，只能从廊柱后冲了出来。她快步上前，一把抓住李念安高举的手腕，用尽全身力气将他往后拽，同时侧身挡在李念安和刁珪之间，将他两人隔开。
李念安已经打红了眼，被她拽住之后还在挣扎，嘴里喊着“放开我”，声音里带着哭腔和嘶吼，像一头被困住了手脚的幼兽。
刁珪捂着半边脸，嘴角渗出一丝血，显然是被李念安一拳打中了颧骨，但他脸上那副刻薄的笑意非但没有消退，反而更加肆无忌惮。
“都住手！”
明晓将李念安的手臂反拧在他身后，用膝盖顶住他的后腰，将他面朝下摁在方桌上，然后抬起头，目光冷冷地直视刁珪。她见过这种小人太多太多次了，在体制内的办公室里，在会议桌的对面，在那些端着茶杯笑眯眯地往你背后捅刀子的同事脸上。他们最擅长的不是做事，而是激怒别人，等别人失控了、失态了、动手了，他们就赢了。她不会让李念安成为那个输家。
“府衙的人就在外面，你想把你方才说的那些话，当着他的面再说一遍吗？”
她的声音不高，却冷得像冰碴子，字字清晰地落在寂静的