孙李氏看不起丈夫孙应身上商人的算计，却又不得不依赖孙家的财富维持自己“官家小姐”的体面生活，并为娘家提供不时之需。她将全部的希望与不甘，都倾注在了自己的两个儿子身上。
长子孙棠， 是她毕生心血所在，也是她认为唯一能洗刷自身“嫁作商人妇”之耻、重振李氏门风的希望。
孙棠出生时，孙李氏遍请名士取名，刻意选了“棠”字，寓意“甘棠遗爱”，盼他有朝一日能居官守正，留名青史。
她为孙棠聘请最好的西席，搜罗珍本典籍，严格要求，一丝不苟。孙棠自幼被灌输“你与那些商贾子弟不同，你是要读书科举、光耀门楣的”观念，也养成了眼高于顶、刚愎自用的性子。他确实比寻常纨绔用功，也能做几篇看得过去的制艺文章，自认才华不凡，常以“宰辅之器”自期。
然而，科举这条独木桥，仅靠自我感觉良好和母亲的期望是走不通的。
孙棠十九岁首次参加开封府解试，便名落孙山。他归咎于时运不济、考官无眼。孙李氏亦百般宽慰，加倍投入。二十二岁再考，依旧铩羽。二十五岁三战，又是折戟沉沙。
如今孙棠已二十有七，仍然无功名，连秀才都不是。这对于心高气傲的母子二人，无疑是沉重的打击。但越是受挫，孙棠那畸形的自尊心就越是膨胀，越发听不进逆耳之言，固执地认为自己怀才不遇，只是欠缺一个“机遇”或“贵人提携”。他将更多时间花在与一些同样不得志的所谓“名士”清谈空论、品评时政上，文章却难见长进。
孙李氏焦急万分，却从未怀疑过儿子的“天赋”，只认为是努力还不够，或者时运未至。她变着法儿为孙棠铺路，用孙家的钱财打点关系，试图将他塞入国子监，或引荐给某些官员做幕僚，以期积累人脉。
孙棠自恃身份，对母亲用“商贾之财”为他铺路，内心是矛盾的，既鄙夷又依赖。
孙棠早已到了婚龄，孙李氏一心想为他寻一门官宦贵女，以助仕途。但真正有分量的官宦人家，谁愿将嫡女嫁给一个年近三十、屡试不第的白身商贾之子？门第低些的，孙棠和孙李氏又看不上。高不成低不就，婚事便拖了下来。不过孙棠房中已有三四个通房丫鬟，都是孙李氏精心挑选、颜色姣好又“宜男”的，只待正妻过门，便可抬做姨娘。孙棠于此道并无忌讳，只觉是风流雅事。
对于庶弟孙兖，孙棠是连眼角余光都懒得施舍的。一个婢妾所出的儿子，早年只知斗鸡走狗，与他这“读书种子”简直是云泥之别。即便后来隐约听说孙兖似乎“转了性子”，他也只嗤之以鼻，认为是烂泥扶不上墙的故作姿态，或是嫡母管教下的暂时收敛，根本上不得台面。至于那位赵姨娘——孙兖生母的亲妹妹，在孙棠看来，不过是兄长死后、姐夫收用妹子的秽乱之事所出的卑贱之人，比其姐更不值一提，连给他母亲提鞋都不配。
次子孙黎， 比孙棠小三岁，读书上天资更为平庸，且性情惫懒，吃不得苦。孙李氏在他身上费的心血远不如长孙棠，见他确实不是读书的料，便也息了科举之心。好在孙家有钱，李家也还有些人脉，孙李氏动用了些娘家残留的关系，又花了不小一笔“助军饷”的捐资，前两年为孙黎捐了个“承事郎”从九品文散官的虚衔。虽无实职，到底算是个“官身”，说出去比白身强些。孙黎自己也满意，拿着俸禄和家里给的银子，早早娶了妻，搬到孙家在城西另置的一处宅院单过，乐得逍遥，对家族内部的明争暗斗不甚上心，只按月回来请安，领些用度。
正因为将全部翻身的指望都压在了长孙棠身上，孙李氏对任何可能威胁到这份“唯一希望”的因素，都格外敏感，甚至到了杯弓蛇影的地步。
她自己出身没落官宦，却最是看不起纯粹的商贾，认为那是“贱业”。嫁入孙家是她心头一根刺，她要靠儿子科举入仕，把这根刺彻底拔掉，让孙家、让她自己，都变成真正的“士族”。她绝不允许任何人，尤其是出身同样卑微、甚至更不堪的庶子孙兖，也走上这条“改换门庭”的路！
孙兖若只是顽劣荒唐，花天酒地，哪怕把孙家财产败掉一些，她虽厌恶，却未必会如此处心积虑地防范打压。因为那样的孙兖，永远只能是依附家族的米虫，衬托她儿子优秀的背景板。
可孙兖若是想读书科举？
那便触动了孙李氏最深的恐惧和逆鳞！
一个婢妾之子，若也识了字，读了书，甚至万一……万一走了狗屎运，考出了名堂呢？哪怕只是个同进士出身，哪怕只是得个末流小官，那性质就完全不同了！
那将是对她毕生信念的嘲讽，是对她嫡子地位的潜在挑战，更是会彻底打乱她为孙棠精心规划的、独占家族资源向上攀爬的路径！
孙家资源有限，人情关系更有限。若分润给孙兖，孙棠怎么办？
士林名声有限。若孙兖得了“商贾子勤学”的美名，岂不衬得屡试不第的孙棠无能？
甚至将来分家产、争话语权，一个有功名的庶子，和一个白身的嫡子，律法与舆论会偏向谁？
孙李氏不敢深想。
因此，当她察觉到孙兖可能并非单纯“养病”，而是在暗中准备科举时，那种危机感是灭顶般的。这已不是简单的宅院争斗，而是关乎她半生执念、家族未来权力格局的核心之战！
“嬷嬷……”
孙李氏的声音在寂静的房间里响起，冰冷而清晰：“棠儿近日读书如何？可去拜会过周学士？”
李嬷嬷忙躬身道：“回夫人，大郎君近来闭门苦读，说是新得了一卷前科状元的程文，正在悉心揣摩。周学士那边……前日大郎君递了帖子，尚未得回音。”
孙李氏眉头微蹙：“周学士是瞧不上我们孙家的门第，还是嫌礼不够厚？再去备一份，要雅致些，找些古籍善本，投其所好。”
“是。”
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