孙棠在一旁嗤笑：“荒唐！为了个贱婢去读书考试？孙兖，你真是越来越出息了！”
明晓立刻接话，语气越发“恳切”而“愚昧”：“大郎君教训的是！是荒唐！民女如今也悔青了肠子！可是……可是三郎君他已经报了名，木已成舟了啊！”
她抬起头，眼中充满“后怕”与“担忧”：“夫人，民女虽无知，也听人说过，这解试报名乃是大事，名录已入官府。若是……若是无故不去考，或是考前闹出什么取消资格的动静，官府追究起来，恐怕……恐怕会对三郎君，甚至对孙家的名声都不利啊！开封府那些官老爷，若是深究起来，问孙家为何不让子弟考试，这话……可怎么说呢？”
她小心翼翼地抛出了第一个利害关系——官府与名声。孙家是商贾，最重体面，也最怕与官府纠缠不清。
孙李氏眉头蹙起，这确实是个麻烦。
明察言观色，继续加码，声音压得更低，却字字敲在孙李氏心坎上：“而且……而且秋闱在即，大郎君正是要紧的时候。若是这时候，孙家因为庶子报名考试又闹出风波，传扬出去，让人议论孙家内帷不修、子弟失教……那些风言风语，万一……万一影响了大郎君的心情，或是让考官们听了去，觉得孙家家风……那岂不是因小失大，反而拖累了大郎君的前程？”
牵累孙棠——这是孙李氏的死穴！
她一切谋划的核心就是孙棠的科举仕途，绝不容许有任何风险。
孙李氏眼神闪烁，显然被说动了。
孙棠也愣了一下，嚣张气焰稍敛。
明晓趁热打铁，语气转为一种“实事求是”的分析，仿佛完全站在孙家利益的角度：“夫人，您想想，三郎君他才正经读了几天书？满打满算，从动心思到现在，不过数月。他可有请过一天正经西席？可有像大郎君这般，自幼得名师指点，寒暑不辍苦读多年？这科举之道，天下之才如过江之鲫，多少学子皓首穷经尚且难求一第。大郎君惊才绝艳，厚积薄发，才是真正有指望的。三郎君他……他不过是少年人一时兴起，被些许情爱冲昏头脑，跑去凑个热闹，当个陪衬罢了。他怎么可能考得上呢？”
她将孙兖的“备考”彻底矮化、儿戏化，将其与孙棠系统性的、长期的精英教育形成鲜明对比，无限放大两者差距。
最后那句“他怎么可能考得上”，说得斩钉截铁，充满了市井小民对“科举难如登天”的朴素认知，也完全契合孙李氏内心根深蒂固的偏见——她从来就不相信，也没想过孙兖能靠读书出头。
孙李氏沉默了。
怒火仍在，但理智已开始回笼。
明晓这番连消带打的话，虽然粗鄙，却句句戳中要害。报名已成事实，硬拦可能惹来官府注意和坏名声，还可能波及棠儿。而这个庶子，确实如这贱婢所说，不过是临时起意，被女色所惑的胡闹，毫无根基，绝无考中的可能。既然他考不上，那让他去考一次，碰得头破血流，彻底死心，似乎……也不是坏事？甚至，可以借此让他认清自己，乖乖接受安排？
她看向孙兖。
孙兖依旧低着头，身体却仿佛失去了所有力气，透着一种被“揭穿”后的颓唐与灰败。这模样，落在孙李氏眼中，更坐实了“为情所困、荒唐胡闹”的判断。
良久，孙李氏缓缓开口，声音依旧冰冷，却少了那份即刻爆发的杀意：“哼，巧舌如簧。纵然如你所说，此子行径亦属欺瞒尊长，大逆不道！”
明晓立刻叩头：“夫人说的是！三郎君有错，民女更是罪该万死！但求夫人看在……看在三郎君年少无知、一时糊涂的份上，给他一个改过的机会。不如……就让他去考。考完了，无论结果如何，想必他也该知道天高地厚，知道自己几斤几两，从此收了那些不该有的心思，安心听从夫人安排。郑家的亲事……不也正是时候了吗？待他考完，心气没了，自然知道娶妻生子、安分守己才是正道。”
她再次将“考试”与“婚事”联系起来，暗示孙兖考完就会认命，接受摆布。
这才是孙李氏最想看到的结果——一个彻底驯服、再无威胁的庶子。
孙李氏目光在明晓和孙兖之间逡巡，心中权衡已定。
让这孽障去考，一可避免眼下硬来的后患，二可让他彻底绝望，三可顺势推进婚事将其牢牢拴住。
确实比现在撕破脸、闹得鸡飞狗跳要稳妥得多。
“也罢。”
孙李氏终于松口，语气带着施舍般的冰冷与警告；“既然你如此‘深明大义’，替他求情。我便给他这次‘机会’。”
她盯着孙兖：“孙兖，你给我听好了！准你去考，但考完之后，立刻给我滚回来！郑家的亲事，你若再敢有半分违逆，或再与这贱婢有任何牵扯，我定请家法，绝不姑息！你那些乱七八糟的书和心思，最好都给我收拾干净！若让我发现你再敢暗中弄鬼，后果你自己清楚！”
她又瞥向明晓，眼中厌恶不减：“至于你，立刻给我滚出庄子，滚出汴京！若再让我见到你，或是听到半点关于你的消息，我让你求生不得，求死不能！滚！”
明晓如蒙大赦，连连叩头：“多谢夫人开恩！多谢夫人！民女这就走，这就走！”
她不敢再看孙兖，爬起来，踉踉跄跄地向外跑去，背影仓皇狼狈。
孙李氏不再看她，对李嬷嬷等人道：“我们走！”
说罢，转身朝外走去。
孙棠狠狠瞪了孙兖一眼，哼了一声，跟上母亲。
直到孙家车马的声音彻底远去，庄子重新陷入死一般的寂静。
何伯才战战兢兢地过来，看着依旧僵立在书房门口、面如死灰的孙兖，小声唤道：“三、三郎君……”
孙兖缓缓抬起头，望向明晓离去的方向。
那张苍白的脸上，刚才的颓唐与灰败渐渐褪去，取而代之的，是一种深不见底的冰冷，和眸底深处，比之前任何时候都要灼热、都要决绝的火焰。
他知道，明晓用最不堪的方式，为他换来了最后，也是唯一的机会。这条用屈辱和牺牲铺就的路，他必须走到底，并且，必须要赢。
而仓皇“逃离”庄子、钻进树林中驴车的明晓，在车门关上的刹那，脸上那惊恐卑微的表情瞬间消失。她靠在车壁上，长长地、无声地吐出一口浊气，后背的衣衫早已被冷汗浸透。
她擦去额角的汗与灰，眼神重新变得锐利而清明。
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