隔壁小屋内，明晓将视线从窗缝收回，指尖在账册“孙棠”的名字上轻轻划过，眼底掠过一丝冷意，旋即归于平静。
她将心思重新拉回中秋的筹备，提笔继续勾勒“及第月饼”的包装草图，盘算着如何将桂花糖芋艿与谢师宴的茶点搭配得更雅致。
孙棠的闹剧如同夏日里一声突兀的蝉噪，聒噪过后，便被更重要的生计与计划驱散。
接下来的两日，模拟考场运转如常，甚至因孙棠那场风波后学子们自发的维护与口碑相传，前来咨询和预约的人反而多了些。
明晓谨慎控制着规模，将更多精力放在品控与保密上。
转眼到了该去西城采购一批上等桂花蜜和模具的日子。
明晓换了身最不起眼的靛蓝粗布衣裙，用同色头巾将发髻包得严实，挎上一只半旧的竹篮，扮作寻常采买妇人的模样，从礼贤坊侧边小巷绕出，往西城闹市行去。
秋日阳光正好，洒在汴京纵横的街巷上，沿途商铺旗幡招展，行人如织，车马粼粼，依旧是一片繁华盛景。明晓穿行其间，留心观察着各色铺面里中秋应节货物的陈设与价目，默默记在心中，与自己拟定的方案对比盘算。
行至西城临近大相国寺的街口，这里人流愈加密集，三教九流汇集。忽然，前方传来一阵比寻常市井喧哗更刺耳的骚动，夹杂着呵斥、哭喊与围观者的惊呼议论。
明晓脚步微顿，抬眼望去。只见前方一处较为开阔的街角，已里三层外三层围了不少人。人群中心，几个膀大腰圆、满脸横肉的汉子正推搡着一个被麻绳捆住双手的男子。
那男子衣衫褴褛不堪，沾满污渍，头发如乱草般披散，脸上青紫交加，嘴角破裂淌血，被堵住的嘴里只能发出“呜呜”的哀鸣。他拼命挣扎，却被身后汉子狠狠踹在腿弯，“扑通”一声跪倒在地。
领头的那人，敞着怀，露出胸口狰狞的刺青，脸上那道从眉骨斜划至下颌的暗红刀疤，在阳光下格外刺目。他手中拎着一把未出鞘的短刀，刀鞘有一下没一下地敲打着自己的手心，眼神凶戾地扫视着围观人群。
刀疤脸！兴隆赌坊的打手头目！
明晓心头猛地一沉，一股寒意自脊背窜起。她下意识将头巾又往下拉了拉，侧身隐在一处卖炊饼的摊子旁，借着人群的缝隙向内窥看。
被捆跪在地上的男子被迫抬起头，露出一张因恐惧和疼痛而扭曲
“都他娘的给老子看清楚了！”
刀疤脸声若洪钟，一脚踩在那人的背上，将他死死压在地上，短刀“锵”地一声拔出半截，寒光凛冽；“这厮叫明晨！他欠了我们兴隆赌坊纹银一百两！白纸黑字，画押为证！说好三个月连本带利还清，眼下还剩五天，他妹妹小娘皮人影不见，想躲债？门儿都没有！”
不好！
那人是原主那欠债逃跑的哥哥——明晨！
刀疤脸揪住明辰的头发，迫使他脸朝向人群，短刀冰冷的刀身拍打着明辰灰败的脸颊：“跑得了妹子，跑不了你这当哥的！父债子偿，兄债妹还，天经地义！今天老子先剁他一条胳膊，给那躲债的小娘皮提个醒！五天之后，要是见不到一百二十两银子摆在我们柜上，卸的可就不是胳膊了！”
明晨浑身筛糠般抖着，眼泪鼻涕糊了一脸，眼神涣散绝望，嘴里塞着破布，只能发出破碎的呜咽。
围观人群发出嗡嗡的议论声，有人面露不忍转开视线，有人兴致勃勃往前挤想看个真切，更多人则是事不关己的麻木与好奇。
“一百两啊！真是造孽！”
“赌坊的钱也敢欠？不要命了！”
“看他妹子能不能凑出来吧，不然这手怕是保不住……”
“听说那明小娘子原先摆食摊，后来不见了，原来是躲债去了？”
明晓藏在人后，手指紧紧攥住了竹篮的提手，骨节微微发白。
心跳得很快，但大脑却在飞速运转，压下最初的惊愕，分析着眼前这极不合理的局面。
不对劲。
时机不对。
契约规定的三个月期限明明还有一段时间。赌坊开门做生意，最讲“规矩”，即便要催逼，也通常是到期当日或逾期之后。提前，在闹市如此大张旗鼓地抓人、扬言动私刑，不仅违规，而且极易将事情闹大，惊动官府，对赌坊并无好处。
除非……他们根本不怕闹大，或者，目的不在钱。
然后，明晨的出现太巧。他失踪已久，汴京城百万人口，赌坊如何能精准地在此时此地抓到他？还偏偏在她明晓的“模拟考”生意刚刚站稳脚跟、中秋计划即将展开、且刚刚“送走”孙棠这个潜在麻烦之后？
简直像是……有人故意将她这个哥哥送到赌坊手里，再推到台前。
明晓的目光锐利起来，仔细打量刀疤脸和他的手下。他们看似凶蛮，叫嚣得厉害，但站位隐然控制了各个方向，眼神警惕，更像是在执行某项“任务”，而不仅仅是讨债。
刀疤脸喊话时，目光不时扫过人群，似乎在寻找、等待着什么。
他在等谁？等她露面吗？
如果这是针对她的一个局，幕后指使者会是谁？孙棠？孙李氏？他们或许从孙棠今日受挫，更加怀疑模拟考场与她有关，想用赌债和明辰逼她现身，或者直接毁掉她的名声和生意？但赌坊为何会配合？是许以重利，还是抓住了赌坊什么把柄？
又或者……还有其他人？
无数疑问翻涌，但眼前情形容不得她细想。
刀疤脸已不耐烦地举起了刀，作势要朝明辰的右臂砍下。
明晨吓得双眼翻白，几乎晕厥，人群发出一阵惊呼。
不能让他真砍下去！无论明晨多么混账，他毕竟是原主的血亲，若因她之故当街残废，她良心难安，更会坐实“累及亲人、无情无义”的恶名，对她苦心经营的一切将是毁灭性打击。
但也不能贸然现身。
一旦暴露在众目睽睽之下，后续麻烦将无穷无尽。
电光石火间，明晓做出决断。她迅速从怀中摸出用于应急的几块碎银和一张小额交子约合十五贯，又飞快地从袖中扯下一角里衬的素布，咬破指尖，用血在上面草草画了几个字。
她将银钱和布条裹在一起，瞅准一个围观的老乞丐，趁所有人注意力都在刀疤脸身上时，悄然挤过去，将东西飞快塞进老乞丐手中，压低声音急速道：“麻烦老丈，将这个扔到那刀疤脸脚前，就说‘债主说，五日后，分文不少，勿伤人命’。”
同时将几枚铜钱塞进老乞丐另一只手里。
老乞丐先是一愣，触到铜钱，又看清明晓沉静却隐含迫力的眼神，浑浊的眼珠转了转，点了点头。
就在刀疤脸的刀将落未落之际，那老乞丐颤巍巍挤出人群，将裹着银钱和布条的布包朝刀疤脸脚前一扔，扯着嗓子喊：“债主托话，五日后，分文不少送到！请好汉勿伤人命！”
布包落地，散开，露出里面的银钱和染血的布条。刀疤脸动作一顿，低头看去，目光触及那血画的字时，瞳孔几不可察地收缩了一下。
他抬头，锐利的目光如鹰隼般扫过人群，尤其在几个妇人的脸上停留片刻。
明晓早已缩回炊饼摊后，低头佯装挑选炊饼。
刀疤脸脸色阴晴不定，似乎没找到想找的人。他弯腰捡起银钱和布条，掂了掂，又看了看地上瘫软如泥的明辰，冷哼一声：“哼！算你这废物命大！有人替你先付点利息！”
他踢了明辰一脚：“带走！关起来！五天后见不到全款，连同利息，加倍奉还！”
手下喽啰应声，像拖死狗一样将明辰拖起，一行人分开人群，扬长而去。围观人群议论着渐渐散去，街角很快恢复了之前的嘈杂，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。
明晓缓缓直起身，挎着竹篮，脚步如常地汇入人流，继续向西城走去。
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