两人才走到巷口，便听见身后传来一阵急促的脚步声。李琮和张谘从府学侧门里小跑出来，青衫下摆被风掀得翻卷，跑到明晓跟前时已是气喘吁吁，额头沁出一层细汗，却还不忘齐齐拱手行礼。
明晓摆摆手算是回了礼，也不多话，转身便领着三人往文枢坊方向走。
崇岳抱着木板面无表情地跟在最后，步伐间距始终如一。
没走多远，明晓在一家茶馆门口停下脚步，抬头看了看匾额上的“清茗居”三个字，率先迈了进去。
这家茶馆与寻常街边的茶摊截然不同。一楼大堂摆着十来张方桌，桌旁三三两两坐着几个闲人，有的在低声聊天，有的对着棋盘皱眉苦思。跑堂的伙计肩上搭着一条白巾，端着茶壶在桌间穿梭，脚步轻快无声。明晓没有在大堂停留，径直上了二楼，寻了个临窗的雅座坐下。推开雕花木窗，整条文枢坊的青石板路尽收眼底，街对面书铺的匾额和笔墨庄的招旗被风吹得轻轻晃动。雅座之间以竹帘相隔，帘上绘着几笔淡墨山水，既能隔断视线，又不至于太过封闭，恰好适合谈些不想被旁人听见的事。
她要了一壶阳羡茶并几碟茶点。茶是现煮的，伙计端上来时壶嘴还冒着白汽，茶汤清澈透亮，香气清雅而不浓烈。
点心是几碟精致的江南小食，一碟桂花糯米藕，藕孔里填着晶莹的糯米，淋了薄薄一层桂花蜜，入口清甜软糯；一碟椒盐酥饼，饼皮烙得金黄酥脆，咬一口便簌簌掉渣；另有一小碟蜜渍杨梅，果肉饱满，酸甜适口。
这茶楼离府学不远，常有生员来此喝茶清谈，掌柜见惯了穿青衫的学子，也不多打量，放下茶点便退了出去。
李琮和张谘在明晓对面坐下，屁股刚挨着凳子，张谘便忍不住开了口，语气比方才在槐树下又急切了几分：“先生方才说还有独家消息不便写进册子里，不知能否先透露一二？晚辈们这几日为春闱备考，心里实在没底。”
李琮虽然没说话，但坐姿也比平时端正了几分，那双从容磊落的眼睛此刻紧紧盯着明晓，像是在等一道至关重要的考题答案。
明晓不慌不忙地端起茶盏，用杯盖拨了拨浮沫，抿了一口，然后放下茶盏，慢条斯理地摸了摸下巴上那两缕假胡子，微微一笑。
她装出一副高深莫测的样子，在心里已经把接下来要问的问题过了一遍。她其实根本不知道什么独家消息，她能记起来的考题都已经写在册子里了，但她需要这两个人相信她手里还有更多的牌。更重要的是，她需要一个自然的契机把话题引到李念安身上，而眼前这两个府学尖子生，正是最合适的信息来源。
“独家消息嘛，自然不是随便能透露的。”
她靠在椅背上，目光在李琮和张谘脸上缓缓扫过，语气里带着几分考教的意味：“二位既然想听，不如先容在下问几个问题——也好让在下看看，二位是否值得在下多费唇舌。”
李琮和张谘相视一眼，神情同时变得严肃起来。张谘将原本随意搭在桌上的手收回了膝盖上，腰背挺得更直了几分，像是在准备一场突如其来的加试。李琮双手交叠于膝，姿态端正如临考场，目光中那份从容的磊落褪去了几分，取而代之的是毫不掩饰的紧张和期待。他们显然把明晓当成了什么隐于市井的科场前辈，此刻正襟危坐，等着接招。
明晓端起茶盏又抿了一口，心里飞快地组织着问题。她知道不能一上来就问李念安，那样太突兀，会让人起疑。她需要先用几个关于春闱备考的学术问题稳住两人，让他们进入被考教的状态，然后自然而然地过渡到家世背景，再顺藤摸瓜地引出李念安。
“第一问。”
她竖起一根手指，语气不紧不慢；“二位既然都在府学读书，想必对欧阳公的文章下过功夫。欧阳公平生最推崇韩愈，曾言‘韩子之文，如长江大河，浑浩流转’。敢问二位，若明年省试论题当真如在下所推测的那样涉及刑赏忠厚之义，你们会如何引用韩文来佐证自己的观点？”
李琮微微皱眉思索了片刻，率先答道：“晚辈以为，可引韩退之《原道》中‘博爱之谓仁，行而宜之之谓义’一段，论刑赏之宽严当合于仁义之道。”
张谘接过话头，语气依旧是那种直接的冲，但回答得同样认真：“晚辈则以为可引《谏迎佛骨表》中论政教之失的部分，以证刑赏不可失之于滥。韩公文章虽以议论见长，但其论政事之文尤重实际，不尚空谈……这与欧阳公推崇的经世致用之道正相契合。”
明晓点了点头，心里暗暗松了口气，看来这两个人却是是尖子生，果然是真材实料，她随便问个问题都能答得头头是道，接下来就该把话题往家世背景上引了。她又问了第二个问题，关于诗赋命题的方向，第三个问题关于策问中时务的对策思路。李琮和张谘逐一作答，越答越投入，方才的紧张感也渐渐松弛下来。
见时机成熟，明晓话锋一转，语气依旧是那种闲聊家常的随意：“二位郎君见识不凡，不知府上都是做什么的？”
李琮拱了拱手，答道：“晚辈家中世代耕读，父亲是本地乡绅，早年也曾应试，屡试不第后便在家设馆教书。晚辈自幼随父亲读书，蒙学正举荐才入了府学。”语气谦逊而不卑怯。
张谘的回答则更为简短直接，只说父亲是个小商贾，自己自幼寄住在舅舅家读书，能入府学全凭运气。
明晓一边听一边点头，等两人说完，她用一种推心置腹的语气说道：“在下向来一视同仁，只要是真心向学的读书人，不论出身贵贱、家境贫富，在下都愿意倾囊相告。方才在府学门口时，在下见到了好几位家境清寒的生员，其中有一个少年，生得眉清目秀，只是看上去气色不佳，心事重重的样子，好像是姓李？李念安？”
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