随着闯王李自成和大贼刘宗敏、田见秀等几人率领的贼军陆续撤离，大半河南布政使司的地界上，已再无贼军的身影，世界仿佛在这一刻安静了下来。
除了开进河南府、汝州的几支勇毅军队伍外，其他的勇毅军大部人马都分散在了开封府各处地方，他们一面继续清缴散在乡野间的贼人，一面收编各处豪强的土寨势力。
同时在开封府境内全面开始清查田亩的工作，对于所有撂荒的田地全部按照无主地处理，一律收为军屯用地。
勇毅军各营将士在开封均没有利益瓜葛，他们只是坚决遵照黄承宣的“提督军令”执行，可谓是雷厉风行，所到之处官绅皆横眉冷目以待，而百姓则是一片欢呼雀跃。
与此同时，一封封书信也从开封府各处发出，由快马送往开封府城，甚至直送进京城，信中尽是诉苦和诬告之言，几乎将黄承宣比作人间恶魔，完全是连贼寇都不如的存在。
就连开封府城内也泛起了异样的波澜……河南左布政使梁炳、守道苏壮、开封知府吴士讲、开封府推官黄澍、祥符知县王燮等几人对此意见很大，他们的情绪很激动，都已经拟好了弹劾黄承宣的奏疏。
其中又以开封知府吴士讲的情绪最为激烈，毕竟开封府是他的治下，可若是按黄承宣的这般搞法，那还有他什么事了呀？
而河南布政使梁炳管着整个河南的钱粮税收，如果按照黄承宣的这种搞法，开封府的钱粮税收一大半都会进入勇毅军的仓库里，那他梁炳又拿什么来上缴朝廷的赋税呢？
分守道苏壮亦是同理，他负责开封府及周边地方的钱谷管理、农桑督导、官吏考核、军备核查等事务，黄承宣此举无疑也是动了他的蛋糕。
至于推官黄澎、祥符知县王燮则完全是站在了开封府的视角来看待此事，虽然这一事对他们也有些影响，但毕竟有限，只不过连知府吴士讲都站出来反对，他们也不好躲在后面啊。
这帮人倒不是真的为了那帮子士绅地主作主，最主要是为了自己的前程和利益。
………………
河南的战局变化打破江南的平静！
自遭朝廷罢官，钱谦益心灰意冷，索性抛下朝堂纷扰，携挚爱柳如是归隐南京城郊拂水山庄。
山庄清幽雅致，远离尘嚣市井，二人日日相伴，闲时吟诗填词，静时挥毫作画，柳如是抚琴弄弦，钱谦益把酒言欢，日日皆是琴瑟和鸣的悠然光景。褪去官场名利枷锁，无朝堂勾心斗角，无宦海身不由己，日子平淡闲适，过得逍遥自在，倒也算得上乱世之中一桩美事。
这般安逸恬淡的隐居岁月，本可长久安稳，可世事难料，一场突如其来的到访，瞬间撕碎了这份宁静。
这一日风和日丽，庭院静谧，钱谦益正与柳如是闲谈诗文，府外忽然传来急促脚步声，昔日朝中同僚马士英不顾通报，满面忧色径直闯入山庄。
见他神色凝重，眉宇间满是焦虑慌张，钱谦益心中顿时生出几分不妙之感，连忙摒退左右闲人。
马士英落座之后，未曾半句寒暄，当即压低声音，将南北两地惊天战事缓缓道出。
如今湖广总兵黄承宣，率领荆州军在南下的勇毅军和宣大军、河南当地官军。
在朱仙镇以弱胜强，大败闯王李自成主力大军，闯军兵败如山倒，残余部众仓皇逃窜，尽数被逼入两淮地界，距离富庶的南直隶已是近在咫尺。
除却中原大胜之外，更有一桩秘事让人胆寒！
山东总督、勇毅侯黄承奇，早已暗中调遣麾下最为精锐的第一镇兵马，从海路登陆辽东，潜伏在进攻关宁防线的清军身后，暗藏杀机，伺机而动。
大明南北双线接连迎来大捷，内乱外患皆有平定之势，这本是举国同庆的喜事，可马士英脸上没有半分欣喜，反倒愈发忧心忡忡。
他长叹一声，直言其中利害：“如今朝廷接连大胜，皇帝威望日渐鼎盛，近些时日陛下早已着手向江南大肆征收重商税，盘剥江南商贾士族。此番若是彻底平定战乱，皇权稳固，陛下必定愈发肆无忌惮，变本加厉搜刮江南百姓与世家财帛，充盈国库，稳固皇权。”
此言一出，钱谦益默然不语。
江南乃是大明富庶根本，更是东林党一众朝臣，以及背后庞大江南士绅阶层的根基所在，众人世代盘踞江南，坐拥良田万亩、商行无数，绝不肯容忍朝廷肆意压榨，损害自身半点既得利益。
一众江南士族与东林朝臣早已暗中串联，心中早已生出反制之心。
马士英目光沉厉，道出众人惊天密谋：
“我等已然下定决心，仿效周公旧事，再掀起一场足以撼动朝野的惊天大变，暗中谋划换帝之事，以此改天换地，推翻如今朝堂格局，彻底杜绝朝廷苛捐杂税侵扰江南。”
此事凶险至极，一旦败露便是诛九族的滔天大祸，眼下京师朝堂人心浮动，各方势力暗流涌动，急需一位声望崇高、人脉深厚之人前去坐镇稳住局面。
思来想去，众人皆将希望寄托在了归隐已久的钱谦益身上。
“牧斋兄，如今局势危急，大局迫在眉睫，还望你暂且放下归隐闲情，即刻动身北上赶赴京师。凭借你往日朝堂地位与天下士林声望，稳住动荡朝堂，居中统筹各方势力，助我等完成大计，保全江南万千士族基业！”
话音落下，满院清风沉寂，往日悠然闲适的拂水山庄，此刻已然被浓浓的朝堂阴谋与乱世风波笼罩。
一边是与红颜相伴、无忧无虑的归隐余生，一边是凶险莫测、步步杀机的京师权谋大局，半生沉浮的钱谦益，陷入了两难抉择之中…………
马士英目光灼灼，死死盯着钱谦益，那眼神仿佛要将这位昔日的文坛盟主看穿。他一字一句地抛出了最后的筹码，声音虽不高，却透着一股令人窒息的紧迫感：“牧斋公，实不相瞒，如今京师朝堂已是人心浮动，阉党余孽趁机死灰复燃，蠢蠢欲动；各方势力更是暗流涌动，皆在观望这即将倾覆的棋局。此刻急需一位声望崇高、人脉深厚之人前去坐镇，方能镇住那帮宵小，统领大局，否则这大明的江山，怕是要在内耗中彻底崩塌了。”
他微微前倾身子，声音压得更低，带着几分蛊惑与急切，仿佛在描绘一幅锦绣前程：“放眼江南士林，论及文坛宗主的地位与朝野间盘根错节的人脉，无人能出其右。东林诸公与江南士绅皆翘首以盼，只待您肯北上京师，执掌中枢，这拨乱反正、匡扶社稷的重任，非您莫属！届时，您便是这大明的擎天之柱。”
钱谦益闻言，端着茶盏的手指微微一滞，杯中碧螺春的热气袅袅升起，模糊了他的面容。
他缓缓抬起头，目光并未落在马士英身上，而是越过他那宽大的肩头，望向窗外那片幽深的竹林。风过处，竹影婆娑，斑驳陆离，一如他此刻波澜起伏、难以平静的内心。半生的功名利禄，数次的沉浮贬谪，此刻都在脑海中翻涌。
“士英兄，”钱谦益终于开口，声音低沉而沙哑，带着几分难以言喻的自嘲与苦涩，
“你也知我如今是戴罪之身，闲云野鹤一个，且不说这‘换帝’之举乃是冒天下之大不韪，一旦事发便是诛九族的滔天大祸。即便我有意出山，万岁爷对我猜忌已久，视我等东林人为隐患，我又如何能轻易入主中枢，服众人心？”
马士英冷哼一声，眼中闪过一丝精光，显然对这番推脱之词早有准备：“牧斋公此言差矣！正因您是东林领袖，江南士族才愿倾囊相助，视您为唯一的主心骨。只要您点头应允，粮草、银两、人脉，我等自会为您铺平道路，打通关节。至于万岁爷那边……”他嘴角勾起一抹阴冷而狡黠的笑意，透着一股狠厉，“楚王、周王、鲁王甚至圣衍公均参与其中，大势之下那位还有什么挣扎的余地…………功成之后还不是由得咱们说了算？届时您便是定鼎之功臣，手握重权，这大明的江山社稷，或许还要仰仗您的鼻息呢。”
钱谦益沉默良久，手指无意识地摩挲着温热的茶盏外壁，马士英的话语如同魔音灌耳，勾