“绑架？”加德纳夫人倒抽一口气，咬着嘴唇。然而，她的目光中浮现一抹亮色，仿佛户外的天光一般。
“没有字条，没有邮件。”曼斯菲尔德夫人厉声说，“就我个人而言，我觉得这很荒谬。劳拉，虽然这是你的家，但是我认为我有责任……你现在有两个选择：要么认真对待，打电话给正规警察报警；要么就随他去，不用管。我倾向于相信理查德喝得烂醉——亲爱的，他昨晚喝了很多酒——然后醉醺醺地不知道跑哪儿去了。眼下，他很可能正睡在田间的某处，醒来后再带着重感冒回家，除此之外，也不会有什么更严重的状况了。”
“好建议，”埃勒里慢悠悠地说，“除了求助正规警察这一条。曼斯菲尔德夫人，我向您保证，我——呃，我有相应的调查职权。我们先不要报警。倘若事后有什么需要解释的地方，我来负责。与此同时，我建议暂时忘掉这些不愉快的事，耐心等待。如果欧文先生天黑前还没有回来，我们再考虑下一步该怎么办。同意吗？”
“听起来很合理。”加德纳愁闷地说。“请允许我——”他微笑着耸耸肩，“这件事有点儿离奇!——我能打个电话回办公室吗，奎因先生？”
“天哪，当然可以。”
欧文夫人突然尖叫出声，站起身摇摇晃晃地走向楼梯：“乔纳森的生日宴会!我差点儿忘了!还有那些受邀的孩子——我该怎么解释？”
“我建议，”埃勒里难过地说，“只能借口乔纳森少爷身体不适，欧文夫人。虽然残酷，但是不得不这样做。您最好赶紧通知所有的孩子，向他们表达歉意。”说完，埃勒里站起身，走进图书室。
尽管室外天空晴朗、阳光灿烂，这仍旧是令人沮丧的一天。上午慢慢地消磨过去，什么事也没发生。曼斯菲尔德夫人用尽办法把女儿哄上床，又从药箱里翻出一大瓶安眠药，苦口婆心地劝女儿服下几片，然后一直陪着她，直至她精疲力竭地睡着。紧接着，老妇人给所有受邀的孩子打电话，抱歉地通知他们这一不幸的变故：由于乔纳森突然发烧，所以不得不取消生日宴会。事后，乔纳森少爷由外祖母那里得知这一剧变时，爆发出痛苦的哀号，声音之大甚至令待在楼下图书室里的埃勒里感觉脊椎刺痛。曼斯菲尔德夫人、米兰、女仆和厨娘几个人接连上阵才平息了欧文家这位小少爷的怒火。最终又用一张5美元的钞票修复了紧张的关系……埃米·威洛斯安静地读了一上午书。加德纳夫妇则没精打采地打着双人桥牌。
午餐也提不起大家的兴趣。没有人说话，沉闷的气氛变得越来越令人忐忑不安。
下午，大家四处游荡，像不安的游魂一般。女演员也渐渐表露出紧张的迹象：她一根接一根地抽烟，又喝了好几杯鸡尾酒，几乎陷入愠怒的沉默。没有消息。电话只响过一次，只是当地的甜食店打来抱怨为何取消冰激凌订单。下午的大部分时间，埃勒里都泡在图书室和书房里，神神秘秘地忙叨。没人知道他在找什么。傍晚5点钟的时候，他阴沉着脸走出书房，两眉之间印着一道深深的皱纹，他站在门廊，靠着柱子默默地沉思。砾石地面不再潮湿，太阳很快晒干了雨水。待他回屋时已经接近傍晚，随着乡村夜幕的降临，天色越来越暗。
四周一个人都没有，屋子里静悄悄的，可怜的房客们都已经回到自己的房间里。埃勒里找了一把椅子，把脸埋在双手里，静静地思考了好长时间。
终于，他的表情出现一丝松动，他走到楼梯口，侧耳倾听。没有声音。于是，埃勒里踮起脚，走到电话旁。在接下来的十五分钟里，他压低声音，神秘又认真地跟纽约的某个人通了一次电话。结束后，他爬上楼，回到自己的房间。
一个小时后，当其他人聚在楼下一起吃晚餐时，埃勒里顺着后面的楼梯溜出去，甚至连厨房里的厨娘也没注意到他。他在漆黑的庭院中逗留了一会儿。
埃勒里不知道事情是怎么发生的。晚餐后不久，他便感觉到药效。事后他回想起，其他人差不多也在同一时间开始昏昏欲睡。晚餐很晚才开始，菜也冷了。欧文的失踪显然扰乱了厨房的正常运行，所以直到8点多，那位长腿的女仆才端来咖啡。后来，埃勒里确定就是咖啡出了问题。喝下咖啡不到半小时，睡意来势汹汹。众人坐在客厅里，漫无目的地闲聊。欧文夫人脸色苍白，沉默不语，大口地啜饮咖啡，事实上，还添了第二杯。只有曼斯菲尔德夫人依然战斗力十足，坚定地认为应该立刻报警。她对长岛当地的警察充满信心，尤其是诺顿局长。当然，她对埃勒里查案能力的怀疑已溢于言表。加德纳始终焦躁不安，执拗地胡乱摆弄着凹室里的钢琴。埃米·威洛斯则缩进冷漠的躯壳里，兴致寥寥，异常安静。加德纳夫人一直很紧张。乔纳森则被打发去睡觉……
睡意仿佛一层柔软的雪毯悄无声息地包裹住他们，令人惬意得只想打瞌睡。房间很暖和，埃勒里隐约感觉额头渗出汗珠。在迟钝的大脑发出警告之前，他已然陷入半梦半醒之间。然后，他惊慌失措地试图站起来，用力绷紧肌肉，却感觉自己渐渐松弛，慢慢失去知觉，整具身体如织女星一般沉重而遥远。埃勒里头晕目眩，眼前的房间如旋涡般旋转，他迷迷糊糊地看见身边人的表情，脑海中最后一个清醒的念头是他们都被下药了……
眩晕似乎是由中断的地方再次接续起来的，几乎没有间断。光斑在他紧闭的双眼前起舞，仿佛谁正举着锤头暴躁地敲打他的太阳穴。然后，他睁开眼，看见刺眼的阳光洒落在他脚边的地板上。上帝啊，整整昏迷了一夜……
他呻吟着坐起来，摸摸自己的脑袋。其他几位无一例外都瘫卧在他周围，呼吸沉重。有人——他疼痛的大脑迟钝地感受到，是埃米·威洛斯——挪动身体，叹了口气。埃勒里站起来，跌跌撞撞地走到移动吧台旁，给自己倒了一杯味道刺鼻的烈性苏格兰威士忌。咽下酒，他喉咙发烫，却莫名觉得好了些。而后，他走到女演员跟前，轻轻地拍她，直至她睁开眼睛，露出病恹恹、倦怠又困惑的神情。
“出什么事了——几点了——”
“我们被下药了，”埃勒里哑着嗓子说，“我们所有人。威洛斯小姐，想办法叫醒大家，我出去看看。顺便注意一下有没有人装睡。”
埃勒里踉踉跄跄但目的明确地朝房子后面走去。他摸索着寻到厨房，只见长腿的女仆、米兰和厨娘全部失去知觉，瘫倒在案桌四周的椅子里，面前放着没喝完的冷咖啡。他折回客厅，埃米正努力地唤醒伏在钢琴旁的加德纳，埃勒里朝她点点头，然后摇摇晃晃地爬上楼。他没费什么力气便找到了乔纳森少爷的卧室。男孩睡得很安稳——深度自然睡眠，不时伴有鼻塞。天啊，他确实鼻塞。埃勒里咕哝着走进主卧隔壁的盥洗室。片刻后，他快步下楼钻进书房，没一会儿又走出来，面容憔悴，眼球充血。他取出门厅壁柜里的帽子，匆匆出门，沐浴着温暖的阳光。埃勒里在庭院里转了一刻钟。欧文家的宅子周围浅浅地环绕着一圈栋木，仿佛与世隔绝的西部牧场一般……待他一脸怅然地回屋时，其他人都已转醒，像受到惊吓的孩子一样抱着头，轻声地哼唧。
“奎因，看在上帝的分儿上。”加德纳嗓音嘶哑。
“无论下药的是谁，用的都是楼上盥洗室里的安眠药。”埃勒里一边说，一边摘掉帽子随手一丢，脑袋忽然一紧，疼得他龇牙咧嘴，“换句话说，就是曼斯菲尔德夫人昨天给欧文夫人吃的那瓶安眠药。几乎用掉一整瓶。一流的安眠药!请自便，我要去厨房做些小调查。我想问题出在咖啡上。”
过了一会儿，他愁眉苦脸地回来：“运气不佳。厨娘似乎在那段时间去了趟厕所；米兰在车库照看车；女仆恰巧不在厨房，肯定是在梳妆打扮。结果就是：那个该死的家伙趁机把药瓶里大部分安眠药都倒进了咖啡壶。可恶!”
“我要报警!”曼斯菲尔德夫人挣扎着站起身，歇斯底里地大喊，“再不报警，我