萧杨教长乐写字的第三天，长乐已经会写自己的名字了。“长乐”两个字写得歪歪扭扭的，“长”字写太长了，像一根面条；“乐”字写太宽了，像一个压扁了的柿子。但她很满意，举着纸跑去给郝葭看，郝葭看了半天，认出来了，说了一句“写得好”，长乐高兴得在铺子里转了一圈。
萧杨又教她写“郝”字，笔画多，长乐写了半天写不出来，急得脸都红了。萧杨蹲下来，握着她的手，一笔一划地写。郝葭站在柜台后面看着这一幕，手里攥着账本，半天没翻一页。客人进来买胭脂，叫了她两声她都没听见。客人顺着她的目光看过去，看见了蹲在地上的萧杨和趴着写字的长乐，笑了，没有叫第三声，放下胭脂盒自己拿了新的，把钱放在柜台上走了。
金川来的周掌柜和林掌柜学了一个月，要回去了。走之前，两个人合做了一碗金玉满堂，端到萧杨面前，请他点评。萧杨舀了一勺，放进嘴里，嚼了嚼，咽下去，没有说话。周掌柜紧张地看着他，林掌柜紧张地看着他。
“可以了。”萧杨说。
周掌柜愣了一下：“可以了是什么意思？”
“意思就是你们可以出师了。”九少主从门口探进头来，笑嘻嘻地补了一句。
周掌柜的眼眶红了，林掌柜的眼泪直接掉了下来。两个人抱在一起哭了一场，哭完了又笑了，擦干眼泪打包行李，准备明天一早出发。九少主让伙计给她们准备了一些路上的干粮，又让萧杨做了两碗金玉满堂让她们带在路上吃。周掌柜接过食盒，手都在抖。
“九少主，萧大厨，谢谢你们。”周掌柜深深鞠了一躬，林掌柜也跟着鞠躬。
九少主摆了摆手：“别谢我，谢萧杨。他教的，我只是个算账的。”
周掌柜和林掌柜走了以后，九川美食荟的后厨安静了许多。萧杨一个人站在灶台前，案板上放着切好的豆腐，一朵一朵码在碗里。他看了一会儿，忽然觉得有点不习惯。两个人叽叽喳喳的时候他嫌吵，不在了又觉得空。人就是这样，在的时候不觉得，不在的时候才知道已经习惯了。
九少主站在柜台后面算账，算盘珠子噼里啪啦响。他算着算着停了下来，从抽屉里拿出一封信。信是元英写的，只有几行字——“金川来学做菜的两个人，辛苦了。集市的事，下次再办。”他把信看了一遍，又看了一遍，折好放回抽屉里，拿起算盘继续拨。拨了两下又停了下来，看着门口发呆。伙计叫他他没听见，叫了两声他才回过神来。“少主，您想什么呢？”九少主摇了摇头，低下头继续拨算盘，算盘珠子噼里啪啦响，比刚才响多了。
郝葭的铺子里，下午来了一位客人。四十来岁的妇人，穿着讲究，一看就不是普通人家。她在铺子里转了一圈，拿起一盒胭脂闻了闻，放下，又拿起一盒，又闻了闻，又放下。
“姑娘，你这胭脂是自己做的？”妇人问。
郝葭点了点头：“是。从原料到成品，都是我自己做的。”
妇人看了她一眼，说了一句让郝葭意外的话：“我是金川女子商会的。元英郡主让我来的。”她从袖子里掏出一封信，递给郝葭。郝葭拆开一看，是元英的笔迹——“郝葭，这位是金川女子商会的李掌柜，专做胭脂水粉生意。她看了你的产品，很有兴趣，想跟你合作。你考虑一下。元英。”
郝葭把信看了两遍，抬起头看着李掌柜。“李掌柜，您想怎么合作？”
李掌柜笑了笑，从袖子里掏出一份合同，放在柜台上。“金川女子商会负责销售，你负责生产。利润五五分，你看行不行？”郝葭拿起合同，看了一遍，又看了一遍。合同上写得清清楚楚，每一条都很公道，没有陷阱。
“行。”郝葭拿起笔，签了自己的名字。
李掌柜收了合同，伸出手：“郝姑娘，合作愉快。”
郝葭握住她的手，笑了笑，那笑容里有释然，也有一种说不清道不明的东西。她想起自己刚离开二少主府的时候，什么都没有，没有钱，没有房子，没有铺子，只有怀里抱着的长乐和一颗不知道往哪儿走的心。如今她有了自己的铺子，自己的品牌，自己的手艺。金川女子商会找她合作，不是看在李薇的面子上，不是看在尹峥的面子上，是看在她自己的份上。
萧杨下午来铺子里，看见郝葭坐在柜台后面，手里攥着一份合同，眼眶红红的。
“怎么了？”萧杨走过去。
郝葭把合同递给他，萧杨接过去看了一遍，放下。“好事。”他说。郝葭点了点头，把合同折好放进抽屉里。“萧杨，我想喝酒。”萧杨看了她一眼，转身出去了。过了没多久他提着一壶酒回来了，还有一包花生米。两个人坐在铺子后面的院子里，一人一杯酒，一碟花生米，安安静静地喝着。长乐趴在旁边看蚂蚁搬家，百福蹲在她身边，也看蚂蚁搬家。郝葭喝了两杯，脸红了，话也多了起来。“萧杨，你说我是不是挺厉害的？”萧杨点了点头。“我以前在二少主府的时候，每天就是做胭脂、做胭脂、做胭脂，做好了也没人用。二少主说我的胭脂是给下等人用的。”萧杨的手顿了一下，看着她。“后来我出来了，开了铺子，刚开始没人买，我就站在门口吆喝，吆喝了三天，嗓子都哑了，终于来了一个客人，买了两盒胭脂。”萧杨没有说话，给她倒了一杯酒。“现在金川女子商会找我合作，不是因为我是谁的侧夫人，是因为我的胭脂做得好。”郝葭端起酒杯，一口干了，辣得咳嗽起来。萧杨伸手拍了拍她的背，她咳完了抬起头看着他的眼睛，忽然笑了。
“萧杨，你是不是觉得我话多？”
萧杨摇了摇头。“不多。你接着说。”
郝葭看着他，眼眶又红了，但没有哭。她端起酒杯又喝了一口，不咳了。
新川宫里，太后抱着宁和郡主站在窗前。窗外的花开了一片，红的白的粉的，热热闹闹的。宁和郡主伸手去够那些花，够了半天够不着，急得嘴里咿咿呀呀的。太后把她往前送了送，她一把抓住了一朵红色的花，攥在手心里不撒手，花瓣被揉烂了汁水染红了她的手指。太后笑了，笑得眼睛弯弯的，把她从窗前抱回来，用帕子擦她手上的花汁，擦不干净，宁和郡主看着自己红红的手指很高兴，举着给太后看。
“好看。”太后说。
宁和郡主笑了，笑得露出粉色的牙床。
纯太妃坐在慈宁宫的院子里，面前摆着一盆茶花。茶花开了，红色的，一朵一朵的，像小火苗。她浇了水，又施肥，又松了土，忙了好一会儿终于闲下来，坐在廊下看着那些花。嬷嬷端着一碗茶走出来，放在她手边。
“太妃，您歇一会儿吧。”
纯太妃端起茶碗，抿了一口，看着那些茶花，忽然说了一句：“嬷嬷，你说，他要是还在，会不会夸我种的花好看？”嬷嬷愣了一下，知道她说的是谁，不敢接话。纯太妃也没有等她接话，低下头，看着茶碗里自己的倒影，笑了一下，喝了一口茶，把碗放下，站起来，走到茶花前蹲下来，摸了摸花瓣，花瓣很软，丝绸一样。
御书房里，尹峥批完了折子靠在椅背上。苏慎从外面进来，站在书案前压低声音说了一句：“陛下，城北那边，二少主最近在种菜。”尹峥睁开眼睛看着他。“种菜？”苏慎点了点头：“在后院种了一片菜，每天浇水、施肥，还自己做豆腐汤。”尹峥沉默了片刻，嘴角微微弯了一下。他站起来，走到窗前推开窗户。窗外夕阳正好，橘红色的光照在殿前的石板上，像铺了一层金子。
“苏慎。”
“在。”
“让人送些菜籽过去，问他还要不要。”
苏慎应了一声退了出去。尹峥站在窗前看着夕阳，想起小时候二哥在御花园里追蝴蝶的样子，二哥跑得快，他追不上，坐在地上哭。二哥跑回来蹲下来用袖子给他擦眼泪，如今二哥在城北种菜，他在宫里批折子。中间隔了那么多事，隔了那么多年，风吹过来窗棂响了一声，像是有人在叹气。
城北的宅子里，尹嵩蹲在菜地旁边，手