洞庭湖的波涛与江南的烟雨，被远远抛在了身后。
凌风与苏雨晴并未选择大张旗鼓，而是扮作一对前往苗疆采买稀有药材的年轻夫妻，混入了一支前往西南的小型商队。这是陈掌柜的安排，既能掩人耳目，也能借助商队熟悉路径的优势，减少不必要的麻烦。
离了江南水网，地势逐渐抬升，景色也随之大变。不再是平坦的田畴与纵横的河渠，取而代之的是连绵起伏的丘陵，茂密得近乎原始的丛林。空气中弥漫着湿润的泥土气息与各种草木腐烂的独特味道，偶尔还能闻到一些奇异的花香，甜腻中带着一丝不易察觉的危险。
道路变得崎岖难行，马车颠簸不已。商队的护卫和伙计们显然对此习以为常，但言语间对前方的苗疆之地，依旧带着深深的忌惮。
“两位客人是第一次去苗疆吧？”商队里一个常年跑这条线的老伙计，看着凌风和苏雨晴不同于常人的气质（尽管他们已经尽量掩饰），凑过来搭话，压低了声音，“可得千万小心呐！那地方，邪门得很！”
凌风不动声色地递过去一小块碎银：“老哥，可否详细说说？”
老伙计掂了掂银子，脸上堆起笑容，话也多了起来：“苗疆十万大山，里面寨子林立，各自为政，规矩也多。尤其是那些生苗寨子，排外得紧，言语不通，稍有不慎，就可能犯了他们的忌讳。轻则被驱逐，重则……嘿嘿，听说有外人进去，就再也没出来过。”
他指了指道路两旁愈发茂密的丛林：“瞧见没？这些林子看着普通，里面毒虫瘴气数不胜数！还有更玄乎的，说是有什么‘蛊术’！那玩意儿看不见摸不着，却能让人求生不得求死不能！我们商队也只敢在几个熟苗寨子外围做点交易，从不敢深入。”
苏雨晴静静听着，目光扫过路旁一株开着妖艳紫色花朵的植物，轻声道：“多谢老哥提醒，我们会的。”
老伙计见他们似乎听进去了，又絮叨了几句苗疆的一些基本禁忌，比如不能随意用手指指人，不能轻易接受陌生人的食物和水，尤其要小心那些看起来孤零零、无人看管的物件等等。
数日后，商队抵达了苗疆的边缘地带，一个汉苗混居的小镇。再往前，便是连绵不绝、云雾缭绕的莽莽群山，那里是真正苗疆的核心区域，也是商队止步的地方。
与商队分别后，凌风与苏雨晴站在小镇入口，望向那片仿佛亘古以来便存在于那里的苍翠群山。山间云雾缭绕，如同披着神秘的面纱，深邃、寂静，却又隐隐散发着一种难以言喻的、原始而危险的气息。
“根据炎族大长老提供的线索，以及《神农医典》中的只言片语，神农鼎最有可能存在于苗疆禁地‘瘴林’深处。”苏雨晴摊开一张简陋的、根据记忆绘制的地图，上面只标注了几个大致的方向和危险区域的名称，“传闻那里是上古时期神农氏尝百草、最后陨落之地之一，遗留的生机与死气交织，形成了独特的绝域，等闲苗人也不敢轻易踏入。”
凌风感受着掌心轩辕剑印传来的微弱悸动，那是一种对同等级圣器存在的模糊感应，方向确实指向群山深处。“感应很微弱，但方向没错。只是这苗疆地域广阔，山高林密，寻找起来恐怕不易。”
他看了看苏雨晴，她脸上虽有些旅途的疲惫，但眼神依旧清澈坚定。“我们需找个向导，或者至少，先了解清楚‘瘴林’的具体方位和其中的危险。”
两人步入小镇。小镇建筑风格已然带有浓郁的苗家特色，吊脚楼依山而建，街上行人穿着也与汉地大不相同，色彩斑斓，银饰叮当。他们能感受到许多好奇、审视，甚至略带警惕的目光投射过来。
他们找到镇上唯一一家兼营客栈的杂货铺，打算先安顿下来，再打听消息。
就在他们办理入住时，客栈角落里，一个头戴斗笠、身形矮小、几乎完全隐藏在阴影中的身影，微微抬起了头，斗笠下的目光如同最敏锐的猎人，悄无声息地扫过凌风和苏雨晴，尤其是在凌风背后那用布包裹的圣刀以及苏雨晴腰间那看似普通的药囊上，停留了一瞬，随即又低下头，仿佛从未关注过他们。
苗疆之行，刚刚开始，无形的危机与未知的挑战，已然如同这山中弥漫的雾气般，悄然笼罩而来。他们的每一步，都需如履薄冰。