城上城下，所有人都怔住了。
王匡与张超对视一眼，眼中皆闪过惊疑，袁术不是早已率部退回南阳了么？此时派人前来，意欲何为？而且这使者来得如此突兀，时机如此巧妙……
孙坚眼神一凛：“呈上来。”
吊篮放下，帛书被拉上城头。孙坚展开，目光扫过字迹。那字迹张扬跋扈，句句透着袁术特有的骄矜，但内容却让孙坚瞳孔骤然收缩。
信不长，核心只有三条：
其一，袁术愿提供粮草五千斛、箭矢两万支，即刻从南阳起运。
其二，袁术愿与孙坚结为盟友，“共扶汉室”。
其三，作为回报，孙坚需“暂守”缑氏、巩县、卷县三城择其一，“待后将军遣军接掌”。
信的末尾，袁术还特意加了一句：
“文台忠勇，公路深知。然独木难支，群狼环伺。今赠粮结盟，非施舍也，实乃英雄相惜。望文台明察时势，勿为虚名所累，而负江东子弟性命。”
“英雄相惜……”孙坚从牙缝里挤出这四个字，握着帛书的手因用力而微微颤抖。
孙坚的目光扫过城下，王匡与张超的兵马虽因袁术使者的突然出现而暂缓攻势，却依旧虎视眈眈。他又回头，看向身后一张张江东子弟年轻而坚毅的脸。
程普说得对。一旦开战，纵胜也是惨胜。届时莫说攻洛阳，能否安然退回江东都是未知数。
而袁术的条件……粮草、箭矢，正是眼下最急需的。结盟虽虚，至少能给王匡、张超之流一个警告：孙坚并非孤军。
孙坚闭上眼，深吸一口气。再睁眼时，眼中所有的挣扎、愤怒、不甘，都被压缩成一片深不见底的寒潭。
他走到垛口前，举起手中帛书，声音清晰地传遍城下：
“王太守，张太守。”
“后将军袁公路已有书信至，愿赠我粮草箭矢，结为盟友，共讨国贼。”
他顿了顿，目光扫过王匡和张超瞬间变色的脸：
“孙某已应允。巩县之粮，已有主。诸位若想‘协力讨贼’……”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“不妨先去南阳，问过后将军，肯不肯分诸位一杯羹？”
王匡脸色铁青。张超握剑的手微微发抖。
袁术的名头，他们不得不忌惮。那可是四世三公的袁家嫡子，如今坐拥南阳富庶之地，兵多粮足。若真与孙坚结盟……
“孙文台！”王匡咬牙道，“你莫要虚张声势！袁公路远在南阳，岂会……”
话音未落，那袁术使者忽然开口，声音不大，却字字清晰：
“后将军有言：孙破虏乃当世英雄，岂容屑小欺侮？五千斛粮、两万箭矢，五日内必至巩县。若有谁人不识时务……”他环视王匡、张超两部，语气平淡，“便是与南阳袁氏为敌。”
寂静。
死一般的寂静。
王匡与张超对视一眼，都从对方眼中看到了犹豫、不甘，以及深深的忌惮。
孙坚站在城头，古锭刀不知何时已出鞘半寸，寒光映日。
“二位，”他缓缓开口，“是要战，还是要退？”
长久的沉默后，王匡率先勒转马头，从牙缝里挤出一句：“……我们走。”
河内军开始缓缓后撤。
张超看向兄长张邈的方向，见那边旌旗微动，显然是得到了信号。他狠狠瞪了城头一眼，也拨马而去。
两路诸侯，来时汹汹，去时匆匆。
城头上，江东子弟兵们爆发出压抑已久的欢呼。但孙坚脸上没有笑容。
他转向袁术使者，声音平静得没有一丝波澜：
“回复后将军。”
“孙某……领情了。”
而此时荥阳城曹操住处，房内药味透过窗棂飘出窗外，让整个府邸都蒙上了一层的沉重。
戏志才躺在榻上，脸色苍白如纸，唯有一双深陷的眼睛依旧亮得灼人。他手中握着一支笔，笔尖在帛书上移动，每写几个字便要停下喘息，额头上渗出细密的冷汗。
曹操坐在榻边，亲自端着药碗，一勺一勺喂他。这个平日里杀伐果断的枭雄，此刻动作轻柔得近乎小心翼翼。
“主公……”戏志才写完最后一笔，长长吁了口气，仿佛用尽了全部力气，“这两封信，一封致颍川荀文若，一封致东郡程仲德……此二人之才，胜志才十倍。主公得之，必成王霸之业……”
曹操接过帛书，触手温热，上面还沾着戏志才掌心的汗。他紧紧攥住，虎目微红：“志才，你的病……”
“药石罔效，命数已定。”戏志才笑了笑，那笑容苍白却是十分的坦然。
帐内一片死寂，只有炭火噼啪。
便在这时，帐外传来夏侯渊的声音：“主公，末将夏侯渊、曹仁求见！”
曹操深吸一口气，将眼中情绪压回深处。他替戏志才掖好被角，低声道：“你好生休息，我去去便回。”
转身时，他已恢复了那个深沉莫测的曹孟德。
帐外，夏侯渊与曹仁甲胄俱全，脸上满是跃跃欲试的战意。
“主公！”夏侯渊抱拳，声音洪亮，“斥候来报，袁绍、刘岱等部皆在争抢西面空城。我军新得虎牢大胜，士气正旺，正当趁势西进，多占地盘，以免便宜了那群鼠辈！”
曹仁亦道：“末将愿为先锋，三日之内，必为主公夺下一城！”
曹操看着二人，沉默片刻，缓缓摇头：“不必。”
夏侯渊一愣：“主公？”
“董卓弃城，非败退，乃毒饵。”曹操的声音平静，却字字如锤，“他要看的，便是关东诸侯为这几座空城争抢不休，自乱阵脚。我军若卷入，便是中计。”
他望向西方，眼神深邃：“此刻争一城一地之得失，不过蝇头小利。真正的棋局……”他顿了顿，没有说下去，转而道，“传令全军，固守荥阳，整训士卒。没有我的军令，任何人不得擅动。”
夏侯渊与曹仁面面相觑，虽有不甘，却不敢违逆，只得抱拳：“诺！”
二人退下后，曹操重回屋内。
戏志才已挣扎着坐起，靠在榻边，脸上泛起一丝病态的红晕。他显然听到了帐外的对话，眼中露出欣慰之色：“主公……明见万里。此时不动，正是……以静制动。”
曹操坐到榻边，握住他冰凉的手：“志才，你举荐的荀彧、程昱，我当亲往访之。只是你……”
“主公不必以我为念。”戏志才打断他，语气坚决，“访贤之事，关乎大业根基，刻不容缓。志才……还能撑些时日。”
他喘息几下，忽然剧烈咳嗽起来，瘦削的肩膀不住颤抖。曹操连忙扶住他，却见戏志才用袖子掩住口，再放下时，袖口已染上一抹刺目的殷红。
“志才！”
“无妨……无妨……”戏志才喘息稍定，竟还挤出一丝笑容，“看来时日……真的不多了。”
曹操的手微微发抖。
戏志才却紧紧握住他的手，眼中闪烁着最后的光：“主公此行……有一事，务必留意。”
“你说。”
“带上刘备。”戏志才的声音低得几乎听不见，却字字清晰，“此人……枭雄之姿，关张万人敌……留在营中，无人制衡，恐生变故。不如带在身边，一则……示以信任，收其心；二则……”
他顿了顿，深深看着曹操：“亦可观其心志，察其器量。若真有吞吐天下之志……主公当早作决断。”
曹操眼神骤然锐利如刀。
他明白戏志才的意思，若刘备真有雄主之志，留在身边，便等于握住了这条潜龙的七寸。用好了，是一柄利刃；用不好，也可随时……处置。
“可……”曹操沉吟，“若他不愿去？”
“他会去的。”戏志才咳嗽着说，“刘备非池中之物，岂甘久居人下？他必会抓住这个机会……既观察主公，也观察天下。”
曹操沉默良久，终于缓缓点头。
“好。”他站起身，看着戏志才苍白的面容，“你安心养病。我去安排，三日后启程。”
戏志才似乎松了口气，整个人瘫软在榻上，只余胸膛微弱的起伏。
曹操深深看了他一眼，转身走出房门。