第二日天明，吕布大军依旧南撤，但速度比前几日明显迟缓了许多。
士卒们走得散漫，队列松松垮垮，连马匹的步伐都透着一股倦意。无人催促，也无人整队，整支队伍如同一头拖着沉重躯体的巨兽，在官道上缓缓挪动，步履沉重，尘土飞扬。
此乃陈登之计。
出发之前，他特意吩咐各营放慢脚步，士卒尽可散开行走，旗帜不必扯直，甚至有意让几辆辎重车“意外”陷在路边，做出无力拖拽的模样。连行进间遗落几只破履、几件旧衣、几面半卷的旗帜这等细微之处，他也一一交代清楚，滴水不漏。
吕布骑在马上，望了一眼前方松散的队列，眉头微皱：“元龙，这未免太慢了。若曹操此时追来，我军连列阵的空隙都没有。”
陈登策马于侧，神色从容：“温侯放心，曹操今日必不追。”
吕布转头看他：“何以见得？”
“曹操昨日方起疑心，今日定会先遣斥候沿路探查，待确认无误，方才敢下定决心追击。”陈登缓缓道，“待他派出的斥候见到我军这般模样，只会愈加确信温侯已到强弩之末，而后方才放心来追。待他真正追上来，最早也是明日之事了。”
吕布没有再开口，目光落在那面歪斜的旗帜上，过了片刻才道：“那今日，某便忍了这一日。”
日头渐高，南撤的队伍依旧缓慢地移动着。路旁野草被踩倒，马蹄踏起阵阵尘土，散落在官道上的破旗旧衣在风中翻卷不止。一切皆为溃败之象，真实到不露半分破绽。
数十里外，曹军斥候正沿着官道向南摸来。他们勒马停在一处散落着破旗旧衣的路段，一人翻身下马，拾起一面半卷的旗帜细看片刻，随手扔回地上。
另一人策马向前，低头数了数路边残留的灶坑，又扫了一眼地上凌乱的脚印与车辙，二人对视一眼，未发一言，拨马便回。
斥候快马赶回曹营，翻身下马，单膝跪地禀报：“主公，吕布大军仍在南撤，速度比昨日迟缓许多，队列散乱，沿途丢弃的旌旗衣甲甚多。末将细察其灶坑，数与昨日相当，并未再减。”
曹操听罢，目中微光一闪。他缓缓转过身，看向身旁的曹洪、李典等人，语气中带着几分笃定：“诸位可曾听见？若今日灶坑再减，便是有人故意为之，诱我追击。可今日灶坑未减，反倒是撤得更慢、丢得更多，足见吕布已是强弩之末。”
他顿了一顿，目光扫过众人，又道：“不过，某不会急于追击。他退一城，某占一城；他退十里，某进十里。传令斥候继续前出探查，全军稳步南进，不急不躁。”
曹洪面露不解：“主公，既然吕布已撑不住，为何不加快追击？”
曹操看了他一眼，缓缓道：“若他故意减灶诱敌，某急追便正中其计。若他是真溃，某稳扎稳打，他也逃不了多远。某要的，是既不被算计，也不坐失良机。”
李典闻言，心中一动，抱拳道：“主公的意思是，再稳两日，若吕布当真是溃败之象，届时他连假溃的力气也无，我军趁势掩杀，再无变数。”
曹操微微颔首：“曼成所言，正合吾意。”他望向南方天际，声音不高，却带着不容置疑的果决，“假溃也罢，真败也好，再拖两日，拖到他的士卒连演戏的力气都耗尽，便是某收网之时。”
曹洪等人相视一眼，齐声道：“主公英明！”
又整整追了一日，斥候快马回报：“主公，前方已隐约可见吕布后军旌旗，队列散乱，甲胄不整，沿途丢盔弃甲者甚多，士卒行走蹒跚，全无战力可言。”
曹操闻言，放声大笑，声震四野：“吕布匹夫，空负一身勇力，纵有陈元龙为辅，终究难成气候！传令三军，就地安营，今日好生休整。明日一早，一鼓作气，将那匹夫生擒来见！”
众将齐声应诺，声浪如潮。
曹操笑声渐歇，面色却缓缓沉了下来。他抬头望了一眼天色，暮色正从南方漫过来，将整片平原笼罩在昏黄之中。他沉默了片刻，又补了一句：“今夜各营严加戒备，多设暗哨，斥候放出二十里。吕布虽败，然困兽犹斗，其伤更甚。若他趁夜前来劫营，不可不防。”
众将神色一凛，再次抱拳：“诺！”
命令传下，曹军大营依地势扎下，外掘壕沟，内立拒马，火把明灭，哨卒往来巡弋，比往日多了几分肃杀之气。夜色渐沉，风从南面吹来，带着草木和尘土的气息，也带着一丝难以捉摸的暗涌。
而另一边，吕布也已安营扎寨。暮色笼罩营地，士卒们沉默地埋锅造饭，火光映着一张张疲惫却依旧锐气未消的面孔。
吕布独坐中军帐中，正对着舆图出神。连日南撤，虽未伤及根本，但军心士气已不如初时。他不怕厮杀，怕的是这般无休止地退下去，折了将士心气。
“温侯，元龙求见。”亲卫在帐外通传。
吕布抬头：“进来。”
陈登掀帘而入，面带笑意，拱手道：“恭喜温侯！”
吕布一怔：“某连退数日，失了陈县，折了颜面，何喜之有？”
陈登不慌不忙，走到舆图前，指尖点了点他们所在的位置：“温侯请看，我军已退至开阔之地。曹操追了数日，其军疲惫，锐气已失；而温侯麾下并州铁骑，自撤军以来未曾一战，早已憋了一腔怒气。”
他转过身来，目光灼灼：“此消彼长之下，温侯今夜若举兵回击，曹操必溃。一战可定，则豫州可安。”
吕布猛地起身：“元龙此言当真？”
陈登拱手，神色笃定：“曹操追了数日，他的士卒早已跑散了精神，跑没了锐气。温侯帐下并州儿郎，却是刀未出鞘、马未松鞍。士气一盛一衰，便是胜负之机。今夜劫营，便是决战。”
吕布眼中精光闪烁，沉默片刻后缓缓点头，声音沉了下来：“那某便听你这一回。”
他转过身，对帐外朗声道：“传令各营，今夜二更造饭，三更集结！骑兵磨刀备鞍，步卒束甲待命。今夜，某要让曹操知道，某吕布退了几日，不是怕他，是在等这一刻！”