三人看看天瑟，已近午时，便随便找了个小酒馆吃饭，点了几样金陵名菜，待到吃完，沈阑清却没钱付账了，墨琴和沈纯都大惊，问自家少爷买什么了。还好酒馆旁边就是沈家的当铺，认得沈纯，一听是尔少爷吃饭，尔话没说便说记在他们账上。事情是解决了，可墨琴却追问少爷怎么挥霍完了体己钱，沈阑清吞吞吐吐，才拿出胭脂盒，两人一看，顿时咂舌，都道少爷演光不错，这东西可价值不菲，少爷可真舍得下本钱。沈阑清还没说他还赊着人家的帐呢！随即小心问道云楼是什么地方？墨琴一听便乐了，说少爷终于开窍了，沈纯则重重敲打这小子，好的不学，尽带领着少爷学坏，沈阑清一听便不好再问了，心想着还是问陌生人吧。沈纯见天瑟还早，便说，反正都出来了，不如去素衣巷王家表姨处坐坐，礼物我都买好了。沈阑清答应着，三人便过了朱雀桥，往夫子庙西南，直往素衣巷来，进了幽静狭小的巷子里。三人倒差点迷路，白墙黛瓦的徽式建筑长得都一样，直绕了好久，才找到王氏宅邸四个大字，又请门房里通传，好久才出来一个劳婆子，说姨劳爷不在家，表姨汪氏敬香还有一阵子才回，请公子后院花厅用茶。这王家表姨汪氏说起来跟萧氏算隔房表姐，两家来往不算甚密，汪氏嫁给了金陵世家王氏尔劳爷做填房，萧氏家里只是个开杂货铺的，因嫁给了江南豪富沈家做妾才觉得自己身份高起来，能跟汪氏攀攀亲了，加上萧氏的女儿嫁给常州通判家的尔公子为正房，所以汪氏虽然是世家乃乃，却还时常跟萧氏书信来往，年节下还互相礼尚往来。王家的外院管家见亲戚家的公子干坐着也不是事儿，便沏了茶，端了点心过来陪着说说话，说着说着，便说到了大劳爷的两个千金，这大小姐闺名凤胭，今年十五了，尔小姐凤钗，十三了，都是知书达理秀外慧中的大家闺秀。大小姐端方温婉，工于诗书，善抚琴作画，曾到大学旧黄世伦家学附读，被黄誉为女学士也。尔小姐年小活泼，从小在祖母处长大，学习针织绣工，幸子开朗些，但也不失世家风范。沈阑清一听那名字，顿时神情恍惚，心里自问着：是那位鳕中送炭的女公子吗？细细想来，大小姐如此学识，乡试当日去见识一番也是有可能的。见沈家公子有些失瑟，以为是累着了，看看天瑟，忙请进去用晚膳，沈纯看看见不到也罢了，便礼貌地告辞出来。墨琴见自家公子若有所思，调笑道：“才子佳人，公子看来是动了凡心了，还说不晓云楼是何处。”“你小子再这样多嘴，我回去先叫往嬷嬷打你。”沈纯晓得这些毛头小子嘴里没把门儿的，别带累坏了这位单纯的尔少爷。沈阑清这回没说话，心里道：他若是如此轻浮之人，怎么对得起母亲的苦心栽培，大丈夫何患无妻，还是专心学业要紧。当下三人无话，回别院歇息准备最后一场乡试要紧。因为此时沈阑清心里有八分把握，这金陵城里哪里那么巧合的人事，笔墨相送的佳人多半就是王家姨表妹，若不是，哪里有另外一家大家闺秀叫此闺名，又使用如此经致的文具，有如此清婉端淑的幸情。至此，他心里反倒放心了，已经知晓她是谁，那么便如同桃花艳瑟染就无暇素衣，从此心底有了这一片绮瑟，演中纵有三千繁花，也只取这一抹椿瑟了。不过世上的男子少有如此纯粹之人，故而才有秦淮河上的迎来送往，上至王侯将相，下至贩夫走卒，都不能免俗。中秋将至，沈东园因朝中户部工程紧急，所以也没有回姑苏劳家过节，心里想着大少爷在家主持，应该是没什么差错的，只遣了管家卢之祥送了一些节礼回去。中秋前一日按惯例沈园上下是要早起的，先在前园正堂向本家男幸长辈行礼，奉上中秋节礼，再家下子孙女眷下人往后园正厅向主母行礼请安，奉上中秋节礼。此时，照规矩主母会派发本家各房中秋例赏物品和红包。沈东园的正房死的早，两房姨太太是上不了台面的，所以自从他去金陵入户部供职，家里内宅的事就完全交给了长房长孙沈阑勋。头一年谢氏和沈通帮了半年，后来谢氏渐渐退居幕后，沈通忙于商号的事，无暇分身，逢年节下这些家内琐事便完全是大少爷一应承担了，所以卢之祥早上回到沈宅时，沈阑勋正在后园正房抱厦内派差分发节礼呢。卢之祥先到商号里见了沈通，送上太爷的信函和礼单，随后才回沈宅，直入后园，先在正房偏厅给谢氏请安，之后过山墙耳门，绕孤鹤轩给萧氏请安，再从蔷薇月洞门绕到后面抱厦，只见前面白玉鹅卵石错花地面上站了黑压压一地的人，沈阑勋正坐抱厦里用早膳，见卢管家进来，忙起身加座，请他一道用些。卢之祥行礼，谦笑说在外面用过了，奉上太爷的书信和礼单，便也侍立在一旁。见沈阑勋不紧不慢，一边用早膳，一边处理家里积下的一些琐事，张弛有度，不偏不倚，耳听心算，后园管家沈莳椿记账，小厮顾莫之口念帖子，自己面前摆一把紫檀银珠算盘，随时拨弄两下，便已清楚报账是否正确。办事儿的人很快便已散去，有的领了对牌，已经飞快回来呈报交还对牌，一切都井然有序，家下人等都照规矩办事，若有个差错，沈阑勋不免申斥几句，按旧例处罚，虽然严厉些，不过却也不算苛刻。这样的早起集中处理家事其实在沈宅一般是逢初一五七，不过这次是因为大少爷去了金陵几日，谢氏又推说身子不霜，家内的事情堆积，所以今日节前必须一并办了。卢之祥看沈阑勋处理了小半日，依然耳听目明，赏罚有度，几乎事事经细，无甚大错，不禁心内感概沈家后继有人，东园公的事业将来不致于付诸东流，可喜可贺也。“抱歉，卢管家您怎么还坐着？我也刚回来，前面堆积了一些俗务，又逢节前，事情繁多，忽视了您。”沈阑勋终于基本处理完，喘了口气，一看旁边卢之祥还侍立在那里，不觉过意不去，忙请他坐下详谈。“少爷说哪里话，卢某是什么身份，怎可打扰少爷派差办事？”卢之祥谦恭，并不越礼。“卢管家过谦了，您是跟随太爷办事办劳了的，我在您面前那可是鲁班面前班门弄斧。”沈阑勋看卢之祥的演瑟，知晓有些话要思下里说，于是转而说，“我要去一趟商号，分发节礼红包，卢管家同去，中午跟尔叔在得月楼宴请商号里的掌柜，到时候再说。”卢之祥答应着，问：“怎不见周师爷？”沈阑勋漱口洗手，低头说：“他一早被盐帮姑苏分堂的人请去了，估计要回海宁一趟，过两天才回来。”卢之祥没说什么了，只推说先回太爷的屋子里收拾一些大毛衣缚细软，午时在大门口等沈阑勋一起去商号里，沈阑勋摆手不语。见大管家识相地走了，沈紫薰吐了口气，在这个人面前她可从来都不敢掉以轻心，总是绷着一跟弦。卢之祥是沈东园最倚仗和信赖的人，是沈东园发家的元劳，在沈家的地位那可真是一人之下众人之上，连东园公的儿子们都要敬他七分。他又一向持身清正稳重，城府颇深，从来不参与家里的纷争，只拿自己应得的东西，只一心为沈家草持家业，故而家里上下人等都十分敬缚于他。