四人边战边退，很快便将残存的匪徒杀灭。
他们不敢久留，扶着彼此迅速撤离。
刚才与匪徒的混战之中，四人的马匹或跑或死，只能靠双腿步行。
几人迅速包扎了身上的伤口。
“向西，”林文姬看了看天，指向树丛深处。
“刚刚混战中，逃离的匪徒朝南而去，向北是书院，他们若盯上我们，定会在北路埋伏，东面则是断崖无路，我们且朝西去。”
沈言在一旁接话：“向西靠近延国边界，路途也最短。”
林文姬看向沈言，他与印邱并肩而行，手臂上包扎的伤口处，鲜血已然渗出布料，可他却仍然面不改色。
申御鸿虽浑身是伤，却依旧扛着两把剑，印邱转头看了片刻，在林文姬面前蹲下身，示意她上来。
“公子！”林文姬连连后退，却被印邱喝在原地。
“你若不上来，我们赶路速度且慢许多。”
申御鸿在旁瞥了一眼：“林子邺，要么你上去，要么你一个人留在这里，一瘸一拐的，走到明年都走不到。”
刚刚同生共死的混战像是一阵风，将众人之间的隔膜吹了去。
四人一路无言，却多了些并肩同行的意气。
行至日中，日头越发毒辣。
四人浑身是伤，伤口被汗水浸得灼痛，脚步也愈发沉重。
就在几人快要支撑不住时，终于瞥见远处山坳里藏着一处破败的村落。
只是……
随着几人越发靠近，视线中，断壁残垣逐渐出现。
许多屋顶的茅草落在地上，七零八落，村口的老树更是被拦腰砍断，透着一股死寂。
四人循着一处还算完好的土坯房走去。
木门破旧不堪，布满裂纹。
申御鸿率先上前，抬手重重敲了三下。
咚咚咚的声响在寂静的村落里格外清晰，屋内却一片死寂，没有半点回应。
申御鸿眉头一皱，正要离开，却被林文姬轻轻拉住。
刚刚敲门之际，她分明听见屋内有些动静。
更何况这处屋前摆放着不少破旧农具的，但且高且长的大型农具满是灰尘，似许久不用，但却堆着几个新编到一半的竹筐。
林文姬很快便判断：这家屋子曾有青壮人力，却因为某些原因不在了。
她示意众人稍退，自己则躬身行了一礼。
百姓多惧生人，更何况他们浑身是伤、手持兵器，难免引人忌惮。
她放缓语气，隔着木门缓缓开口：“多有叨扰，我等乃稷下书院学子，途经此地，非盗非匪，亦无恶意。”
她顿了顿语气愈发诚恳：“我等昨夜遭山匪袭扰，浑身带伤，一路奔逃，实在支撑不住。斗胆叨扰只求以钱财讨要几口水解渴，绝不敢多做停留。”
“若您不便，我等便在门外等候，只求润润喉即可，绝无半分冒犯之意。”
屋内依旧寂静，就在几人快要放弃时，木门终于“吱呀”一声，缓缓开了一条缝隙。
开门的是一位白发苍苍的老妇，佝偻着身子，脊背几乎弯到与地面水平，脸上布满了深深的皱纹，是岁月与苦难刻下的痕迹。
老妇眼神浑浊，却透着警惕，她身后牵着一个约莫五六岁的孩童，面黄肌瘦，颧骨高高凸起，身上的衣服补丁摞补丁，早已看不出原本的颜色。
一双大眼睛怯生生地躲在老妇身后，连头都不敢抬。
见几人衣衫凌乱，手里还握着剑，妇人有些犹豫。
四人都是人精，哪里观察不到，立刻除了武器，纷纷躬身行礼。
至此，老妇眼底的警惕才稍稍褪去，身子微微一侧，引着几人进屋。
四人走进屋，一股浓重的霉臭味扑面而来，呛得人鼻尖发酸。
土坯房低矮昏暗，墙壁斑驳脱落，角落里还残留着些不少干涸发黑的痕迹。
房内有炕，上面上堆着一床破旧的被褥，破洞口隐隐得能看见里面的填充物——
是茅草。
老妇颤巍巍地慢慢挪到墙角，翻开遮挡的茅草，从一个破旧的陶罐里，小心翼翼地倒出几碗浑浊的水。
老妇将碗递到四人面前，声音沙哑得几乎听不清：“山野不太平，山匪刚走没几天，你们……你们先歇歇吧。”
说话时，她的手止不住地颤抖，眼底藏着难掩的窘迫与恐惧。
几人接过粗碗，再看屋内的破败与老妇孩童的模样，心底皆是五味杂陈，沉重得几乎喘不过气。
碗很脏，水面还飘许多杂质。
林文姬却面不改色地仰头便喝，接着诚恳地向老妇道谢。
她从怀中取出一角银子，抓起老妇的手，塞入其中：“还望您不嫌弃。”
老妇坐在炕边，轻轻抚摸着孩童的头，缓缓开口：“那些人隔三差五就来，抢粮食、抢财物，见人就杀，见房就烧。村落里的男子，要么被他们掳走当苦力，要么被当场杀害，我的儿子也......”
她的声音渐渐哽咽，浑浊的眼睛里泛起泪光，却强忍着没有掉下来。
“我的儿子、儿媳，都被山匪害死了。”
说着，紧紧抱住身边的孩童。
孩童吓得浑身发抖，却不敢哭出声，只是死死咬着嘴唇，像一只受惊的猫。
老妇抹了抹眼角湿意：“你们是书院的学子，是有本事的人，未来是要当大官的，可以赶跑这些匪徒，若不嫌弃，便在这儿休息几日吧。”
她说得轻描淡写，仿佛早已习惯了这样的苦难。
明明家破人亡、自己都朝不保夕，明明日日活在山匪的恐惧之中，却依旧收留他们。
室内一时无话。
印邱垂眸，向老妇躬身行礼，声音干涩：“老夫人，多谢您，我等定会平了这山匪之乱，让你们再不受欺辱。”
这里属于延国边界，他身为一国太子，却不知这里的百姓深受其苦。
他日日读书，学习帝王权谋、御下之术，可却……忘了往下看。
一旁申御鸿攥紧拳头，只沉声道：“这群杂碎，我定要斩尽杀绝。”
沈言沉默着，只是目光扫过屋内的破败，眼底难掩复杂。
他们自小便是众星捧月的存在，生于王都，从未如此清晰地听到底层百姓发出的声音。
这世道，显然不像那些朝臣禀告的模样。
反而隐有乱世之象。
夜幕降临，老妇和孩童早已睡去，四人围坐在屋外的火堆旁。
火光摇曳，气氛却格外凝滞。
在这里，学派、国别、身份似乎都被抛在了身后。
他们只是纯粹的人。