1930年代，漫步穿过一座美利坚的城市，”你”可能会发现，在一个漫不经心者的眼里，大萧条的明显迹象并不多——或者说，至少是让人触目惊心的迹象并不多。”你”可能会注意到，很多店铺没有租出去，落满灰尘的玻璃橱窗和招牌表明，它们是打算出租的；
工厂的烟囱，正在冒烟的寥寥无几；街道上并不像早些年那样挤满了卡车，没有打铆机的喧嚣震耳欲聋，人行道上的穷汉和乞丐数量空前（在纽约的派克大街区，走过十幢房子的距离，可能要碰上五六次有人向”你”伸手讨钱）。如果是坐火车旅行的话，”你”或许会注意到，列车更短了，卧车更少了——沿途看到的货车也更少。
如果是坐夜班车通宵旅行，”你”在自己的卧车里或许只能找到两三个乘客。相比之下，公路沿线的加油站倒是比从前更多，“中镇”上所有的零售生意当中，只有加油站在那些黑暗的日子里没表现出生意的明显下降；因为，尽管购买新车的不多，但那些还能挺住的旧车比从前用得更多了，这让铁路公司很是沮丧。
其他方面的事情在”你”看来跟平常几乎没什么不同。大萧条的主要现象，大多是反面的，并不十分刺眼。但是，如果”你”知道该到哪里去看的话，其中有些现象就会呈现在”你”的面前。首先，是穷人区里等待领救济的队伍。其次，是城市边缘和空地上那些被人冷嘲热讽地称作“湖佛村”的萧瑟荒凉的居民点——那是一群群简陋凑合的小棚屋，搭建它们的材料有：包装盒，废铁，以及细心耙梳城市垃圾所能捡到的任何东西，住在这些棚屋里的人，有时候是被房东赶出来的整个家庭，睡在从报废汽车场拿来的汽车座垫上，凑在油桶里燃烧垃圾的火苗前取暖。再次，是那些睡在门厅或公园长椅上的无家可归者，没事就去餐馆溜达，为的是搜寻人家吃剩的半块饼、馅饼皮，以及任何能够维持生命之火继续燃烧的东西。最后，是公路上大为增加的搭便车者，尤其是铁路上搭乘货车的流浪者：一支漂泊四方的饥饿大军，漫无目标地搜寻可能找到工作的地方。据乔纳森·诺顿·伦纳德说，密苏里太平洋铁路公司在1929年“正式承认”有13745个流动工人；到1931年，增加到186028个。
据估计，到1933年初，全国共有100万这样的流浪者在漂泊八方。在6个月的时间里，有45000人穿过了埃尔帕索县；每天有1500人经过堪萨斯城。在他们当中，有大量的青少年，还有女扮男装的小姑娘。据联邦儿童局说，有200000名儿童就这样在美利坚各地四处漂泊。在西南部，扒货车的人数量是如此巨大，以至于在很多地方，铁路警察不得不放弃了试图把他们赶下火车的努力：他们的人数实在是太多了。
在全国相对比较富裕的人当中（比方说，那些在大萧条之前年收入超过5000美元的人），大多数人过着节衣缩食的生活，因为减薪非常普遍（尤其是1931年之后），分红也在不断减少。这些人纷纷打发仆人回家，或者把仆人的工资削减到最低，或者，在某些情况下，“允许”仆人留下来，除了吃住之外，不给其他任何报酬。在很多漂亮的房子里，先前从不曾“自己干活”的女主人如今也烧火做饭、缝补浆洗。丈夫们的旧外套穿的时间更长了，退出了高尔夫俱乐部，多半还决定今年不再去海滨避暑，在饭馆里吃75美分，而不是1美元一顿的午餐，或者，在快餐店里吃35美分，而不是50美分一顿的午餐。当那些在1929年跟随股票市场飞黄腾达的人如今看着报纸上的股市专栏的时候，唯一让他们稍感安慰的想法是（如果他们还留有一点股票的话）：一两次明智的卖出竟然会导致这样大的资本损失，以至于他们今年根本用不着缴纳所得税了。
富有阶层的男男女女，其财富只不过因为大萧条而有所减少，跟他们比起来，其他人的财富则是彻底地烟消云散了。在富裕的郊区等候8点14分的火车的人群当中，包括很多丢掉了工作的人，他们像往常一样去城里，不仅仅是顽强地、几乎是绝望地寻找其他的工作，而且也是为了让自己看上去还在勇敢地奔波忙碌。（就这后一项努力而言，他们通常做得很成功：看到他们在列车开车时间接近的时候与朋友们闲聊的情形，”你”可能根本想不到，他们当中的有些人已经多么接近于绝望。）有些建筑师和工程师，像往常一样驱车前往事务所，而那里已经有几个礼拜没有客户上门了。有些医生，在患者开出支票的时候，不由得暗自庆幸。每天都要去干速记工作的琼斯太太，如今成了家里的经济支柱，因为琼斯先生失业了，正在家里烧茶做饭，照看孩子（心里说不出的厌恶，干起活来效率也很低）。琼斯夫妇的隔壁住着史密斯太太，她是一位成功律师的寡妻，一直有一份不错的收入，她为自己所拥有的“好东西”而感到自豪，但她没有能力挣到一美元，即便能找到工作；她的本钱投入在了南美公司的债权、联合铸造公司的股票以及其他类似的被错误地称作“有价证券”的东西上。如今，她完全依靠亲戚朋友的接济，她的进口钱包里甚至都掏不出电车费。
布朗夫妇退隐到他们在乡下的“农舍”去了，并试着在那片乱石嶙峋的土地上种点庄稼；他们兴奋地谈论乡村生活的简朴，但有时候不得不渴望电灯和热水，不得不跟马铃薯甲虫作斗争。（大量城市居民就这样搬到乡下去了，但他们当中真正从事农业劳作的人数，尚不足以部分抵消美利坚人民从农场向城镇迁移的长期运动。）有人在私下里议论鲁宾逊一家，他们尽管住在一幢价值40000美元的房子里，花钱一直大手大脚，如今却处在令人绝望的境况中：鲁宾逊先生丢了工作，房子卖不出去，他们变现了所有可支配的财产，眼下他们实际上在挨饿——尽管他们的房子看上去依然像阔人的住处。
在经济等级的更下一级阶梯上，尤其是在有些工业社群（其工厂只以20%的产能运行，或者干脆关门大吉），境况更加糟糕。经济学家弗雷德里克·E·克罗克斯顿在布法罗市得出的数字，让人们看到这样的社群里正在发生什么，他在1932年11月的一次挨家挨户式的详细调查中发现：14909个愿意工作并有能力工作的人——男女都有——当中，46.3%的人有全职工作，22.5%的人部分时间工作，多达31.2%的人根本找不到工作。
在每一座美利坚城市里，都有大量的家庭被房东从他们简陋狭窄的出租屋里给赶了出来，与其他的家庭挤住在一起，直至10或12个人共用三四个房间，或者，整个冬天在冷飕飕的屋子里冻得瑟瑟发抖，因为他们买不起煤，一周吃一次肉，或者根本不吃肉。就算雇主有时候发现，那些被解雇的前职员对再就业似乎并不热心（“即使你给他们一份工作他们也不想干！”），其理由常常也是恐慌：他们非常害怕自己不胜任，那是大萧条最常见的病态心理所带来的后果之一。一个女职员在失业一年之后，有人给她提供了一份计件工作，但她拒绝了：她几乎不敢去办公室，她处在如此恐惧的心理状态当中，以至于生怕自己不知道哪里可以挂外套，不知道如何去找洗手间，不理解老板给她的指示。
说到经济等级的最底层，似乎能引用两段简短的话，它们大概最准确地暗示了这一阶层的境况。第一段话引自乔纳森·诺顿·伦纳德的《三年下坡路》（Three Years Down），这本书生动地描述了宾夕法尼亚矿工们的悲惨困境，他们在1931年一次盲目而无望的罢工之后，被赶出了公司，伦纳德是这样说的：“来自那些自由主义都市报纸的报道显示，他们当中有数以千计的人挤在山坡上，一个单间小棚屋挤住着一个三四口之家，靠吃蒲公英和野草根为生。其中有一半人生了病，但没有本地的医生去照料这些被扫地出门的罢工者。他们所有人都在