第二天下午的日头斜斜照进学堂，夫子终于敲了敲戒尺：“放学。”
谢林收拾好书包，带着谢谨谢盛往家走。
一里的路，小孩子腿短，要走小半个时辰。
到家时，午饭刚上灶。
谢林没去院里玩，径直回了屋。
新毛笔是大伯送的开学礼，他舍不得用，蘸了水，直接在书桌上练起字来。
没有纸，没有墨——奶奶黄氏没给他买。
桌上那几张皱巴巴的白纸，半块快用完的墨，还是堂哥谢波觉得不好用搁置的，他捡了来。
一笔一划，水痕在桌面上洇开，片刻就干了。
母亲邹氏端着碗从门口经过，看了一眼，没说话。
她心底是认命的。
自己娘家那边，三个兄弟去学堂十天就被夫子打跑，几个侄儿三天不到就死活不去。
谢明又随了婆婆，孔武有力，不是读书的料。
这读书的根儿，怕是传不到自家。
能识几个字，以后去省城当个学徒，就顶天了。
谢林练了半个时辰，午饭才好。
吃完饭，谢波去学堂，谢谨谢盛跑过来喊他：“林哥，收笼子去！”
三人又找了佃户家的廖五，沿着长河收了半个时辰地笼。
半桶鱼虾，小的烤了吃，大的提回家，让两个姐姐煮汤。
下午，谢林又练了半个时辰字，才在一张空白纸上工工整整写完作业。
然后背上背篓，去割草。
“奶奶给小姑说好婆家了，村东头李家，小婶那边的本家亲戚，明年就嫁过去。”
谢林脚步一顿。
小姑……十七了。
他忽然想起去年的事。
村里有户人家看不惯他晨跑，让孙子来踢他，反被他按在地上打了一顿。
那家两口子冲出来，拎起他丢出去两米远。
他爬起来边跑边骂，被人追到家门口。
小姑刚好割草回来，看见这阵仗，镰刀一扔就冲了出去，追着那两口子砍。
那俩人吓得连滚带爬，跑得鞋都掉了。
那样护着他的小姑，明年就要嫁到别人家了。
谢林找到小姑时，她正弯腰割草，背对着他。
他没出声，蹲下身子开始帮忙。
小姑回过头，看见是他，愣了一下，又转回去继续割。
姑侄俩谁都没说话。
割着割着，谢林听见轻轻的抽泣声。
他抬头，小姑肩膀一耸一耸的，眼泪啪嗒啪嗒砸在草叶上。
两个姐姐不知什么时候也来了，围着小姑，三个人一起哭。
谢林眼眶发红，但没让眼泪掉下来。
草装满车的时候，几人的情绪也都收住了。
仿佛被收割的不是草，是那些伤心。
一捆一捆，都码好了。
推着车往回走时，谢林回头看了一眼小姑。
她没再哭，只是抿着嘴，一下一下推着车。
家里人都没有功名，女孩子也只能随便找个农夫嫁了。
谢林有些着急，自己姐姐的命运，也只能靠自己了。
眼前全是困难，不过谢林相信人的主观能动性。
一步一步来吧！
谢林三人到学堂时，外村的几个同窗已经早早到了。
夫子拿着戒尺，一个一个检查。
字写得太丑的，打手心。
指着读不出来的，打手心。
前面几个人，没一个逃过去。
谢盛排在谢林前面，吓得直哆嗦。
轮到他时，果然也被打了。
“谢林。”
夫子点到名字。
谢林走上前，把作业递过去。
夫子低头看了一眼，眉头一动。
这字迹虽算不上好看，但笔画工整，结构稳当，比前面那些鬼画符强了不知多少。
“这几个字，读读看。”
夫子随手指了几个。
谢林一一读出来，声音不大，但每个字都咬得清楚。
夫子又指了几个，再指几个，一连指了十几个。
谢林全读对了。
夫子的戒尺停在半空，没落下去。
他看着眼前这个小孩子，个头不高，站得却直。
“这些字，你都认识？”
“回夫子的话，去年听堂哥背过，也常看他写字，所以基本都认识。”
“哦？”夫子来了兴致，“《三字经》会背吗？”
“会。”
“背来听听。”
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
谢林一口气背完，一字不差。
“这小孩刚来就会背了？”
“我学了两年还背不全……”
夫子敲了敲戒尺，示意安静。
他看着谢林，眼神里多了些考校的意味：“还会背别的？”
“《百家姓》《千字文》也会。”
“背。”
谢林又背了一遍《百家姓》，接着是《千字文》。
三十多个孩子鸦雀无声，都盯着这个平时不怎么吭声的小个子。
夫子没说话，戒尺在掌心有一下没一下地敲着。
半晌，他开口了：“背得不错。”
“你们也不必气馁，谢林一年前就接触过这些，能背下来不足为奇。但——”
他顿了顿，“他这份用功，你们该学着点。”
戒尺一挥，开始检查第二排。
谢林回到座位，手心里全是汗。
放学后，夫子把他留了下来。
“三篇蒙文，花了多长时间背下来的？”
谢林想了想：“几天。”
“几天？”夫子皱眉，“具体几天？”
“……三天。”
其实是上一世就会，但他不能说。
夫子又问了几处典故，谢林一一作答。
问得越细，夫子眉头皱得越紧——这孩子的理解，不像死记硬背。
“你回去，多花功夫练字。”
夫子最后说，“城里那些孩子，三岁就开始背了，你这不算什么。戒骄戒躁，去吧。”
谢林行礼，退出学堂。
他没注意到，角落里一直坐着个瘸腿的中年男人，目光落在他身上，从头看到尾。
谢林在学堂的表现，当天就传开了。
“林娃子最有读书天赋了！”
“一口气背三篇文章，一个字没错！”
“夫子都夸他了！”
这些话传到邹氏耳朵里，她正在灶台边做饭，手一抖，差点把锅铲掉地上。
“真的假的？”
“真的！我亲眼看见的！”
传话的是谢盛，拍着胸脯。
邹氏愣了半天，嘴角慢慢咧开，咧到耳根。
她转身继续炒菜，锅铲翻得比刚才有力多了。
大伯娘张氏从门口经过，听见这话，轻轻撇了撇嘴。
有天赋又怎么样？
再天赋，也只能识几个字，又不能下场科举。
她看了眼自己儿子谢波的方向——那才是正儿八经能考功名的。
当晚，谢家祠堂。
夫子坐在灯下，对面是那个瘸腿中年男人。
“这孩子你怎么看？”夫子问。
“有读书的天赋，也有练武的毅力。”
中年男人说，“晨跑那事我知道，村里人都知道，风雨无阻，坚持了多久？”
“一年多。”
“一年多。”中年男人点点头，“这心性，少见。”
夫子沉默片刻：“你想好了？”
“再看看。”中年男人说，“不过就算传他武学，也不能告诉他我是谁。对他，没好处。”
“知道。”夫子应下，“族里除了我，不会有第二个人知道你的身份。”
烛火跳了跳，两人都没再说话。
小谢林一番表现，没有任何人提让他科举这事，他知道得换个思路了。
三个月后。
秋收了。
谢明和谢华从省城赶回来，满身风尘，但脸上带着笑。
晚上，邹氏把门关上，压低声音问：“这回，赚了多少？”
谢明比了个手势。
“十六两？”
邹氏眼睛亮了。
“嗯。”
谢明靠坐在床头，舒了口气，“码头那边上了正轨，往后赚的只多不少。”
“当家的……我想跟你商量个事。”