“庄之行，”皇帝赫连跋的语调陡然拔高，带着不容置疑的威严，“抬起头来！”
庄之行缓缓抬起头。
他的脸上还残留着未曾洗净的血污痕迹，额角一道细小的伤口凝结着暗红的血痂。
那双眼睛，不再是寿宴上的惊惶与狠厉，此刻只剩下一种死水般的沉寂，深不见底，映着御座上那明黄的身影和鬼玺的幽光。
他没有说话，只是平静地回视着皇帝，如同一个等待最终宣判的囚徒。
赫连跋的目光在他脸上逡巡片刻，似乎在审视一件兵器是否足够锋利。
片刻后，他嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，那弧度冰冷得毫无暖意。
“你为朝廷，为社稷，临危不惧，武艺高强，亲手斩除了那祸乱侯府的妖邪，保住了满堂宾客性命……”他刻意顿了顿，每一个字都像淬了冰，“此乃大功一件！”
“弑父悖伦”的指控，在皇帝口中轻描淡写地化作了“斩除妖邪”的功劳。
殿中几位老臣的头埋得更低了，脊背渗出寒意。
“值此用人之际，朕岂能因循守旧，埋没良才？” 赫连跋的声音陡然转为铿锵，带着一种不容置疑的决断，目光如炬，再次扫过下方，“巫马卿忠心可鉴，然帅才统筹，非其所长。至于其他人……”他的目光掠过后面那些噤若寒蝉的臣子，其中的轻蔑不言而喻。
最后，他的目光重新落回庄之行身上，如同猎人锁定了猎物。
“庄之行听旨！”
庄之行深深吸了一口气，冰冷的空气带着血腥味和龙涎香的腻味涌入肺腑。他再次叩首，额头重重抵在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响：“罪臣…在。”声音嘶哑干涩。
“擢升庄之行，为征北先锋大将军！三日后，随朕御驾亲征冬夏！”皇帝的声音斩钉截铁，如同金铁交鸣，在空旷的大殿里激起阵阵回音，“望尔不负朕望，不辱你父庄芦隐之威名，为大雍，再立新功！”
“臣…领旨谢恩。”庄之行伏地的身体微微颤抖，声音从牙缝里挤出。
额头抵着冰冷的砖地，那寒意却远不及心头的万分之一。
先锋大将军？
御驾亲征？
用他这把沾满父亲污血的刀，去为皇帝的野心开疆拓土？
一股混杂着荒谬、悲凉与深入骨髓的冰冷的洪流，几乎将他淹没。
他攥紧的拳头，指甲深深陷进了掌心，带来一丝尖锐的疼痛，才勉强维持住最后一丝清明。
“退下吧。” 赫连跋挥了挥手，不再看他，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
庄之行僵硬地起身，动作有些踉跄。
他转身，拖着如同灌了铅的双腿，一步一步走向殿外那沉重的朱红大门。
殿内死寂一片，所有目光都落在他染血的后背上，如同芒刺。
那扇门缓缓打开，外面是深沉的夜色。
他跨出门槛，身影融入黑暗之中，仿佛被一只无形的巨口吞噬。
当殿门在庄之行身后沉重地合拢，隔绝了最后一丝来自殿外的微光，太极殿内陷入了一种更深沉的寂静。
烛火不安地跳动，将皇帝赫连跋映在御座后的影子拉得巨大而扭曲，如同盘踞的巨兽。
“靳无庸。”皇帝的声音低沉下去，带着一种秘而不宣的粘稠感。
殿角的阴影无声地蠕动了一下，如同水面泛起涟漪。
一个身影幽灵般显现出来。
他穿着金吾卫特有的玄色窄袖劲装，肩甲和护臂泛着冷硬的乌光，身形精悍如铁。
那双眼眸在昏暗的光线下异常锐利，像淬了寒冰的刀锋，此刻却低垂着，没有丝毫多余的情绪波动。
他正是金吾卫指挥使，皇帝最隐秘的爪牙——靳无庸。
“臣在。”靳无庸的声音透过冰冷的面具传出，如同两块生铁摩擦，嘶哑而平板。
赫连跋没有回头，只是伸出一根手指，带着一种近乎虔诚的缓慢，再次抚过御案上那曾放过鬼玺的位置。
“东西都备好了？”皇帝的声音压得更低，每一个字都像是从齿缝里挤出来的。
“是。”靳无庸的回答简洁得如同刀锋劈砍，“鬼玺、蛇眉铜鱼、手札，已封入‘玄阴匮’，由‘铁卫’看守。”
“嗯。”赫连跋从鼻腔里哼出一个音节，指尖在御案上停留了片刻，感受着那细微的纹理，“带上一百名‘铁卫’，再…挑二十个‘活材料’。”他顿了顿，补充道，“要青壮，气血足的。”
“活材料”三个字，被他轻描淡写地吐出，却带着一股令人骨髓发冷的血腥味。
靳无庸的眼神没有丝毫波动，仿佛皇帝只是在吩咐他准备几车粮草：“遵旨。”
“子时三刻，从‘蛇道’出发。”皇帝终于收回了摩挲鬼玺的手指，身体向后，缓缓靠在了龙椅坚硬的靠背上，声音里透出一种不容置疑的急迫，“朕要你比大军早十日抵达‘葬骨关’！十日之内，朕要看到‘阴兵’列阵！否则……”他没有说下去，但殿内的空气骤然又冷了几分。
“臣，万死不辞。”靳无庸单膝跪地，面具下的声音依旧平板无波，却蕴含着钢铁般的意志。
“去吧。”赫连跋疲惫地挥了挥手，阖上了眼睛。
靳无庸的身影如同融入水中的墨迹，悄无声息地退入阴影之中，消失不见。
偌大的太极殿，此刻只剩下皇帝赫连跋一人。
烛火噼啪一声爆出灯花，光影猛地一晃。
他缓缓睁开眼，目光却并未停留在眼前的奏疏或灯火上，而是越过了虚空，投向了大殿深处某个不为人知的角落。
他伸出右手，手指带着一种近乎病态的迷恋和不易察觉的颤抖，抚过龙椅右侧那坚实的、包裹着厚厚金漆的紫檀木扶手。
皇帝的嘴角缓缓向上扯动，最终形成一个扭曲而狂热的笑容，在摇曳的烛光下如同鬼魅，“您没能掌控的力量……您畏惧的代价……”他抚摸着那扶手，指节因为用力而微微发白，“儿臣……终将超越您！