定陶府衙，议事厅内。
陈登端坐在客座，满脸风尘与倦怠，他端起案上的浆水浅啜了一口，却觉得那浆水苦涩得直透心底。
“元龙，到底出了何等变故？你连夜护送主母与家眷前来，可是后方不稳？”许汜终是按捺不住心头的焦灼，身子微微前倾，率先打破了这令人窒息的死寂。
高顺与臧霸虽未出声，但两人的目光也都落在陈登身上，那目光沉甸甸的，像压着千钧巨石，只等着他开口。
陈登放下陶碗，闭上双眼，深吸了一口气。当他再度睁开眼时，眸中沉痛未消，语气却已恢复了往日的沉稳：“诸位……豫州局势，只怕不容乐观了。”
此言一出，犹如平地起惊雷，震得厅内三人皆是神色剧变。
不待众人发问，陈登声音沙哑，将这一路上他派人探听到的消息和盘托出：“数日之前，徐州军攻破砀县。宋宪意图献城叛逃，被郝萌斩杀于长街。然大势已去，砀县终是失守。张文远率残部退守睢阳，却中了陈默麾下谋士郭嘉的诡计，身陷瓮城。如今……张辽与郝萌，已举众归降了陈默。陈默大军已顺势进驻睢阳，豫州东线门户洞开，再无险可守。”
许汜整个人如遭雷击，猛地站起身来，原本就苍白的面容瞬间失去了所有血色。
“降了……张文远竟然降了……”许汜浑身颤抖，喃喃自语。
他本是徐州名士，家族世代居于郯城。当年陈默初领徐州，推行新政，许氏一族自恃门第，公然抗命，结果被陈默以雷霆手段满门抄斩。许汜因随吕布在外，侥幸逃过一劫。
自那日起，他便将血仇刻入骨髓，日夜筹谋，只盼有朝一日能辅佐吕布杀回徐州，手刃陈默，以祭族中亡魂。可如今，吕布主力在定陶折损过半，大后方豫州又被陈默鲸吞，这等同于彻底断绝了他复仇的最后一丝希望。
“完了……全完了……”许汜喃喃低语，面色灰败，整个人仿佛被抽去了魂魄，瘫坐在原处，半晌说不出话来。
高顺立于一旁，一言不发。那张素来冷峻的面庞上，此刻却拧紧了眉头。
他与张辽并肩征战多年，当年在并州时便同帐而眠、同席而食。对于张辽的归降，高顺心中竟生不出一丝怨恨。他太了解张辽了，文远绝非贪生怕死、卖主求荣之徒。能让张辽放下傲骨屈膝而降，必是陷入了十死无生的绝境，才不得不背负这降将的骂名。
高顺没有去评判张辽的选择。他心中所想的，唯有如何破局。东线崩溃，陈默大军不日便可长驱直入；北面曹操猛将如云，虎视眈眈。
定陶，已成了一座孤城。如何破局？如何保住温侯的最后一点血脉？高顺的眉头越拧越紧。
而坐在另一侧的臧霸，自始至终一言不发。他微微垂下眼帘，将眼底的精光与惊骇尽数掩藏。
“尹礼那厮……竟没有半句虚言！”臧霸在心中暗自倒吸了一口凉气。前几日尹礼夤夜造访所说的噩耗，此刻竟从陈登口中得到了分毫不差的印证。
吕布这艘千疮百孔的破船，已是船破水进，沉没只在朝夕之间。臧霸暗自攥紧了拳头，那一刻，他心中另谋出路的念头，已然坚如磐石，再无半点动摇。
良久，陈登强压下心头的郁结，目光转向臧霸与高顺，沉声问道：“东线之局已不可收拾，登且问二位将军，定陶这边究竟是何情形？温侯那三万大军，怎会败得如此之惨？”
听闻此问，臧霸收敛心神，抬起头来。他轻咳一声，将那日碎石原之战的经过，从头至尾道来。从夏侯惇的游斗挑衅，到吕布的狂怒追击，再到那片暗藏杀机的碎石荒原，以及并州战马纷纷磨烂马蹄、倒地哀鸣的惨状，皆叙述得详尽无比。
“曹军的战马，马蹄上皆钉有铁片。在那等锋利的碎石地上奔袭，我军战马血肉模糊，他们却如履平地。”臧霸语气中透着深深的忌惮，“温侯纵有霸王之勇，也敌不过这等阴毒的算计。”
陈登听罢，原本紧锁的眉头猛地一挑，眼中闪过一抹恍然，随即化作一声长长的叹息。
“原来如此……马蹄铁，竟是马蹄铁……”陈登苦笑着摇了摇头。
高顺闻言，目光一凝：“元龙认得此物？”
陈登点了点头，神色复杂地说道：“此物名为‘马蹄铁’，乃是当年陈为先在徐州时琢磨出来的奇物。昔日曹孟德以为父报仇为名，囤兵于即丘城外。陈为先便是以此物的设计图谱作为筹码，换得曹操退兵，解了徐州之围。不曾想，曹操得此利器，竟将其装备于精锐骑兵之上，今日用在了温侯身上。”
陈登看向高顺与臧霸，语气中多了几分无奈：“曹军谋士选在那片矿石场布阵，显然是早有预谋。他们仗着马蹄铁的优势，有心算无心。温侯不知底细，贸然冲阵，此战败得不冤，非战之罪也。”
听到“非战之罪”四字，高顺紧绷的面庞微微松弛了些许。若只是输在兵器之利与诡计之上，三军之气便尚未散尽，尚有一战之力。
但陈登的眉头却再次深深皱起，他修长的手指轻轻叩击着案几，眼中满是疑虑：“只是……登有一事不明。既然曹军在碎石原大获全胜，温侯又受了伤，定陶城内人心惶惶。如此大好时机，那曹军何不乘胜追击，一举攻城？他们屯兵城外，按兵不动，究竟在等什么？”
高顺神色一凛，沉声道：“莫非，他们是在等陈默的大军从睢阳赶来，欲合围定陶？”
“若真如此，定陶危矣……”陈登喃喃道，议事厅内的气氛再次降至冰点。
就在这令人绝望的死寂之中，议事厅外突然传来一阵沉重而有力的脚步声。
伴随着甲片碰撞的铿锵之音，一个中气十足、透着无尽狂傲与霸气的声音，如洪钟大吕般穿透了厚重的木门，在厅内轰然炸响：
“管他什么阴谋诡计！有吾手中画戟，有元龙助某，某都有信心将其击溃！”
众人大惊，齐齐转头向门口望去。
只见议事厅的大门被人一把推开，天光涌入。一道高大如山的身影跨步而入。
来人头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠。虽面上仍带着几分宿醉后的苍白，但那双虎目之中，却再无半点先前的消沉，取而代之的，是睥睨天下、燃尽八荒的熊熊战意。
正是被貂蝉一舞唤醒，重振雄风的飞将，吕布，吕奉先！