曹昂带着五百骑兵一路砍杀溃兵与乱窜的西凉游骑，终于在曹营北侧的荒坡下撞见了狼狈逃窜的曹操。
彼时曹操座下的战马已被流矢射瞎一只眼，正狂奔间，前蹄猛地踏入一处暗沟，轰然栽倒，将曹操远远甩了出去。后方的张绣主力已追至百步之内，雷叙、张先弯弓搭箭，箭矢擦着曹操头皮钉入泥土。
千钧一发之际，浑身是血的许褚狂奔赶到，见箭矢袭来，想也不想便合身扑上，用自己宽厚的后背替曹操挡下了两支力道千钧的雕翎箭。
箭头穿透重甲，深深扎入皮肉，许褚闷哼一声，嘴角溢出一缕鲜血，却依旧如一座铁山般单膝跪地，左手拄刀，右手死死护住地上的曹操，怒目圆睁，硬是吓得冲在最前的几名西凉骑兵勒住马缰。
“父亲！”
曹昂飞马赶到，翻身下马，在亲兵的协助下将摔得七荤八素的曹操扶起。他看了一眼倒在血泊里气息奄奄的战马，又看了一眼近在咫尺的西凉追兵，没有半分犹豫，一把将自己的战马缰绳塞进曹操手里。
“父亲快上马！往舞阴方向退！”
曹操握着缰绳，看着长子年轻却坚毅的脸庞，嘴唇哆嗦了一下：“子修，你呢？”
“孩儿随后便至！仲康将军重伤，快带父亲走！”曹昂猛地一拍马臀。那战马吃痛，驮着曹操便往东北方向的官道狂奔而去。许褚强撑着一口气，拔出背上箭矢，由两名亲兵架着，跌跌撞撞地跟在马后护卫。
送走曹操，曹昂转过身，拔出腰间长剑。他身上的儒生宽袍早已被鲜血染透，面对黑压压冲上来的西凉铁骑，这位温润如玉的世家公子脸上没有半分惧色：“结阵！随我挡住贼军！”
五百宿卫齐声怒吼，列成一道单薄的人墙。
张绣跃马冲上高坡，见跑了曹操，大怒之下挥枪下令：“放箭！一个不留！”
西凉骑兵纷纷摘下骑弓，数千支利箭如飞蝗般倾泻而下。曹昂挥剑拨打雕翎，怎奈箭雨太密，噗噗数声闷响，三支狼牙箭先后贯穿了他的胸膛与咽喉。
曹昂身子一晃，手里的长剑插在冻土中，支撑着没有倒下。他望着曹操离去的方向，嘴角涌出大股鲜血，眼中的神采一点点涣散。
“大公子！”
恰在此时，曹仁、乐进、李典率领城中守军赶到。乐进见曹昂中箭身亡，目眦欲裂，拼死冲入阵中，一把将曹昂尚有余温的尸首抢回马背。
张绣见城中曹军主力出动，本欲趁着曹军大乱一鼓作气将其全歼。可曹仁此时已杀红了眼，带着本部步骑死战不退；随后赶到的于禁更是展现出名将风范，他一路收拢溃兵，不退反进，在官道两侧依托地形迅速立起盾阵与强弩，硬生生遏制住了西凉铁骑的冲锋势头。
两军在夜色中惨烈搏杀了一个多时辰。张绣部众到底人少，且连番冲杀体力耗尽，见于禁、曹仁阵脚已稳，刘备也派人传信不可深追，张绣只得恨恨地一勒马缰，吹号收兵。
直到次日晌午，残破不堪的曹军才陆续退至宛城东北数十里外的舞阴县。
舞阴县衙内，一片死寂。
曹操坐在堂上，身上还穿着昨晚那件被划破的绛紫锦袍，一只脚上套着亲兵临时找来的粗麻鞋。堂下，军医正满头大汗地替昏迷不醒的许褚拔箭敷药，铜盆里的血水已经换了三盆。
曹仁披麻戴孝，虎目含泪，与于禁、乐进等人跪倒在堂下。两名亲兵抬着一副门板走进来，上面盖着白布。
“主公……”曹仁声音哽咽，重重叩首，“末将无能！安民在后帐力战殉国，尸首……尸首未能抢回。子修他……为护主公脱险，身中乱箭，已然去了！”
曹操僵在主位上，像是没听懂曹仁的话。他缓缓站起身，一步步走到门板旁，伸出颤抖的手掀开白布。
曹昂双目紧闭，面色惨白如纸，胸前那几个狰狞的血窟窿虽已被擦拭干净，却依旧刺眼得让人心慌。
“子修……”
曹操喃喃唤了一声，脑海中闪过前夜长子在太守府堂上温和规劝自己的模样，闪过方才在荒坡下长子将缰绳塞进自己手里的眼神。若非自己色令智昏，强纳邹氏，何至于中了张绣的毒计？何至于折了重将许褚，害死侄儿安民，更把最器重的嫡长子葬送在宛城！
悔恨、羞愤、悲痛如同毒蛇般噬咬住心脏。曹操只觉得双鬓如针扎斧劈般剧痛，那沉寂多日的头风以前所未有的凶猛势头轰然爆发。
“呃啊——”
曹操发出一声凄厉的痛呼，双手死死抱住头颅，一口逆血涌上喉头，眼前阵阵发黑，整个人直挺挺地往后栽倒。
“主公！”堂下众将大惊失色，一拥而上。
这一晕，便是整整一日一夜。
待曹操再次睁开眼时，窗外已是暮色四合。他靠在榻上，看着帐顶昏暗的烛光，整个人像是被抽干了精气神，两鬓竟在短短一日内生出大片白发，面容枯槁，瞬间苍老了十余岁。
守在榻边的荀攸见曹操醒转，连忙上前。曹操摆了摆手，声音沙哑得如同破锣：“公达，军中折损几何？仲康如何了？”
“回主公，仲康将军体魄异于常人，虽失血过多，好在未伤及脏腑，已脱离凶险。”荀攸叹了口气，低声道，“只是大军……此番折损近万，辎重粮草尽数焚毁。刘备与张绣已合兵一处，据守宛城。眼下士气低落，恐不宜再战。”
曹操闭上眼，两行老泪顺着眼角滑入鬓发。良久，他才疲惫地挥了挥手：“传令下去，厚葬子修与安民。全军拔营……回许都。”
至于那位引发了这场滔天血祸的邹氏，自昨夜曹军中军大营火起之后，便彻底失去了踪迹。有人说她死在了乱军刀下，也有人说她葬身于冲天火海之中，偌大的营盘化作焦土，再无人寻到她的半点音讯，生不见人，死不见尸。
而此时的曹军旧营遗址上，却是另一番光景。
浓烟尚未散尽，西凉士卒正欢呼着打扫战场，收拢曹军丢弃的兵甲旗帜。
营门处，张绣一身染血铁甲，满面春风地率领众将迎出，对着策马而来的刘备深深一拜：“若无玄德公神机妙算，张绣险些被曹贼玩弄于股掌之间，更无今日之大胜！请受绣一拜！”
刘备急忙翻身下马，快步上前托住张绣双臂，慨然道：“佑维将军折煞备了！此番能破曹贼五万大军，全赖将军忍常人所不能忍，更有麾下西凉儿郎用命，备不过略尽绵薄之力耳！”
两人相视大笑，携着手并肩走入帐中。
经此一役，张绣不仅洗刷了前耻，更缴获了曹军大量军械战马，声威大震；而刘备也借机在南阳站稳了脚跟。当日，二人便在宛城宰牛杀马，大摆筵席犒赏三军，并当众折箭为誓，正式结为攻守同盟，互为掎角。
消息传出，南阳震动。张绣的百战铁骑与刘备的枭雄之姿合流于宛城、新野一线，名为替荆州牧刘表镇守北大门，实则尾大不掉，隐隐如同一柄悬在襄阳头顶的利剑，令坐镇荆州的刘表亦不由得寝食难安。