底层的空气，比上层更加浑浊压抑，混杂着低阶学徒的汗味、符文绘制失败的能量焦糊味，还有一丝若有若无的、来自高阶巫师实验室的腐朽气息。艾德里安坐在角落的石凳上，指尖凝着一丝微弱的暗紫色精神力，看似在熟悉突破后的力量，实则用精神力的丝线，悄悄捕捉着周围学徒的交谈，试图从中打探到暗影晶核的蛛丝马迹。他的感官依旧敏锐，每一丝细微的动静、每一缕能量波动，都逃不过他的感知，连远处傀儡学徒关节转动的“咔咔”声，都清晰得仿佛就在耳畔。
突破到学徒巅峰后，他的精神力愈发凝练，对能量的掌控也愈发精准，可心中的焦虑，却丝毫没有减少。暗影晶核的踪迹毫无头绪，格雷厄姆的晋升计划步步紧逼，索恩的怀疑如同悬在头顶的利剑，稍有不慎，便会暴露自己的秘密，沦为格雷厄姆晋升仪式的祭品。他知道，自己必须尽快找到暗影晶核，凝聚魔法核心，可低阶学徒之间，几乎没有人提及这种稀有材料，偶尔有资历稍老的学徒隐晦谈起，也只是神色惶恐地匆匆带过，显然对黑脊森林深处的暗影巢穴，充满了畏惧。
就在艾德里安暗自思索，如何才能找到暗影晶核的线索时，一股阴冷而厚重的能量波动，突然从走廊尽头传来，瞬间笼罩了整个底层学徒区。那股能量波动带着不容置疑的威压，比索恩的气息更加凛冽，也更加熟悉——是格雷厄姆的得力助手，索恩。艾德里安心中一凛，立刻收敛了所有多余的精神力，装作一副虚弱不堪、正在勉强恢复精神力的模样，低着头，指尖微微蜷缩，做出一副惶恐不安的姿态。
脚步声由远及近，冰冷而沉重，每一步踩在石地上，都发出“笃笃”的声响，如同敲在每一个学徒的心脏上。原本嘈杂的学徒区，瞬间陷入死寂，所有正在练习符文的学徒，都立刻停下动作，低着头，浑身微微颤抖，连呼吸都变得小心翼翼——在幽骨塔，索恩的名字，就意味着阴冷与残酷，他手中掌握着学徒的生杀大权，稍有不顺心，便会将学徒扔进实验室，沦为黑暗魔法实验的“材料”。
索恩的身影出现在学徒区的入口，他依旧穿着那身绣着暗金符文的黑色长袍，枯瘦的脸上没有任何表情，眼神如同毒蛇一般阴冷，扫过在场的每一个学徒，最终，他的目光，精准地落在了艾德里安的身上。那目光里没有丝毫温度，只有冰冷的审视与一丝不易察觉的怀疑，仿佛依旧在试探，艾德里安身上到底藏着什么秘密。
“艾德里安，跟我走。”索恩的声音沙哑而冰冷，没有丝毫波澜，却带着不容抗拒的命令，“格雷厄姆大人要见你，有重要的事情宣布。”
艾德里安心中一紧，心脏猛地沉了下去。格雷厄姆突然召见，绝非好事，难道是自己突破瓶颈的秘密，被他发现了？还是说，他察觉到了暗纹紫晶矿与护符的异常？无数个念头在他脑海中飞速闪过，他强压下心中的慌乱，缓缓站起身，躬身行礼，声音带着刻意伪装的虚弱与恭敬：“是，索恩大人，学徒这就跟您走。”
他低着头，跟在索恩身后，脚步刻意放得虚浮，装作精神力还未完全恢复的样子。走廊里的光线依旧昏暗，暗紫色的水晶散发着诡异的光芒，傀儡学徒麻木的身影在两侧矗立，如同没有生命的雕塑。艾德里安的感官高度警惕，时刻感知着索恩的气息与周围的动静，指尖始终凝着一丝精神力，一旦出现异常，便会立刻做出反应——他知道，格雷厄姆的召见，必然暗藏杀机，稍有不慎，便会万劫不复。
一路上，两人都没有说话，只有沉重的脚步声，在寂静的走廊中回荡。索恩的步伐很快，周身的阴冷气息，让艾德里安忍不住打了个寒颤，他能清晰地感受到，索恩的精神力，始终锁定着自己，似乎在时刻监视着他的一举一动，防止他出现任何异动。艾德里安心中暗暗盘算，若是格雷厄姆真的发现了他的秘密，他该如何应对，如何才能蒙混过关，如何才能为自己争取逃跑的时间。
约莫半刻钟后，两人来到了格雷厄姆的书房门口。书房的门依旧紧闭着，黑檀木门上的暗影符文，散发着浓郁而厚重的黑暗能量，令人窒息。索恩停下脚步，伸出枯瘦的手指，轻轻敲击着房门，声音依旧冰冷：“大人，艾德里安带来了。”
“进来。”书房内，传来格雷厄姆沙哑而低沉的声音，带着一股令人心悸的压迫感，那声音里，没有丝毫情绪，却让艾德里安的心脏，提到了嗓子眼。
索恩推开门，侧身示意艾德里安进去。艾德里安深吸一口气，压下心中的恐惧与慌乱，低着头，快步走进了书房，不敢有丝毫停留。书房内的黑暗能量，比他上次来的时候，更加浓郁，几乎要将人吞噬，格雷厄姆坐在黑橡木桌后，指尖把玩着那枚暗纹符文护符，眼神阴鸷地盯着他，如同在审视一件即将被利用的物品。
“艾德里安，你的精神力，恢复得如何了？”格雷厄姆的声音，打破了书房的死寂，沙哑而冰冷，带着一丝不易察觉的试探。
艾德里安连忙躬身行礼，头埋得更低，声音带着一丝颤抖：“回大人，学徒……学徒还在恢复中，虽然依旧虚弱，但已经能勉强调动精神力，不会耽误大人交代的任务。”他刻意隐瞒了自己突破到学徒巅峰的事实，依旧装作精神力受损、尚未完全恢复的模样，尽可能降低格雷厄姆的警惕。
格雷厄姆沉默了片刻，指尖轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，每一声，都像是敲在艾德里安的心脏上。他的目光，紧紧盯着艾德里安，仿佛能洞穿他所有的伪装，看穿他心中的秘密。艾德里安屏住呼吸，任由他审视，脸上的表情始终保持着惶恐与恭敬，不敢有丝毫异动，心中却在快速盘算着，格雷厄姆到底想要做什么。
许久，格雷厄姆才缓缓开口，语气里带着一丝不容置疑的威严：“本座念你此次外出采购，虽有延误，却也带回了材料，而且能从暗鸦组织的截杀中活着回来，也算有些本事。你的天赋，本座看在眼里，也给过你不少机会，如今，是时候给你一个晋升的机会了。”
艾德里安心中一动，心中充满了疑惑与警惕。晋升的机会？格雷厄姆向来阴险狡诈，不可能无缘无故给她晋升的机会，这里面，必然有阴谋。他没有说话，只是依旧低着头，装作一副受宠若惊的模样，等待着格雷厄姆的后续话语。
“本座决定，一个月后，让你参加正式巫师的进阶考核。”格雷厄姆的声音，依旧冰冷，却带着一股不容抗拒的命令，“考核由巫师塔的三名高阶考官主持，全程公开，考核内容，将在考核开始时，由考官正式宣布。”
进阶考核？艾德里安的心脏猛地一跳，一股狂喜瞬间涌上心头，可随即，便被深深的警惕取代。他渴望晋升为正式巫师，渴望拥有更强的实力，可他清楚地知道，格雷厄姆不可能这么好心，让他顺利晋升。这所谓的进阶考核，恐怕不是机遇，而是一个陷阱，一个让他彻底沦为“材料”的陷阱。
“多谢大人恩典！”艾德里安连忙躬身行礼，声音带着刻意伪装的感激与激动，“学徒定当拼尽全力，争取通过考核，不辜负大人的期望！”
“恩典？”格雷厄姆冷笑一声，嘴角勾起一抹冰冷而残酷的弧度，“本座给你的，既是恩典，也是考验。你要记住，巫师塔的考核，从来没有怜悯，只有生死。”他顿了顿，语气变得愈发阴冷，“三天后，三名考官将抵达幽骨塔，考核规则，将由他们正式宣布。本座不妨先告诉你，此次考核，只有两个结果——要么，你成功通过考核，晋升为正式巫师，拥有属于自己的魔法核心，成为本座麾下的一员；要么，考核失败，你将沦为巫师塔的‘实用器材’，被送入实验室，用于黑暗魔法实验与符文研究，永世不得超生。”
实用器材！
这四个字，如同冰冷的利刃，狠狠刺进艾德里安的心脏，让他浑身一僵，一股寒意，从脚底瞬间蔓延至全身。他太清楚，巫师塔所谓的“实用器材”，是什么意思——那些