第二天一早，小队离开阿卡德。
宗主没有多留。阿卡德的洲际大阵节点已经立好，剩下的交给两河圣地的人盯着就行。昆仑此行的目的不是替每个城邦擦屁股，是把节点一个个铺下去，同时摸清浊气的底。
出了阿卡德地界往西，地势开始变了。绿色一天比一天少，风里的湿度在下降，取而代之的是一种干燥的、带着细沙的粗粝感。
走了三天。
第三天傍晚，地平线上出现了一道红色的线。不是晚霞，是山——连绵的红砂岩山脉，在落日下像烧着的铁。山脚下有一片绿洲，建筑群沿着绿洲铺开，城墙是红砂岩垒的，远远看过去整座城都是红的。
赤砂城邦。
"到了。"宗主勒住坐骑。
玄祁握了握母石。从昨天开始，母石就有微热了——持续的、低烧一样的温度。说明赤砂这边有浊气，而且规模不小。
"先进城。"宗主说，"找个地方落脚，摸一下情况。"
赤砂的城门比阿卡德热闹得多。商队排着队进出，骆驼、马匹、异兽驮着货物来来往往。守城的士兵懒洋洋地扫一眼路引就放行，不怎么仔细查——商道咽喉之城，人来人往是常态，查得太严反而影响生意。
城里更热闹。主街两边全是铺子——矿石行、兵器铺、香料店、酒馆，什么都有。空气里混着铁锈味、香料味和沙尘的味道。街上的人种也杂，有恒河支脉来的修行者，也有更西边打扮的人，肤色服饰各不相同。
小队找了一家叫"红岩"的客栈住下。二楼四间房，院子够大能拴坐骑。
放好行李，宗主把四个人叫来。
"赤砂跟阿卡德不一样。"他开门见山，"阿卡德是有人接了石珠，规模有限。但赤砂是商道枢纽，矿石贸易覆盖半个两河区域。浊气寄生在矿脉里，被污染的就不只一座城。"
玄祁点头："母石从昨天就开始热了。"
"热了多久？"
"从阿卡德出发的第二天。"
宗主沉默了一下。浊气覆盖范围比预想的大。
"先摸矿脉。城外三十里有红砂矿场，最大的矿石出产地。玄祁你和云衍去查，陆野和清禾留城里跟我汇合。"
第二天一早，玄祁和云衍出了城。红砂矿场比想象中大得多——整片山坳挖成阶梯状矿坑，矿工光着膀子在烈日下凿石，叮叮当当的声音从四面八方传来。矿石堆在矿场中央，像一座座红色的小山。
玄祁站在坑边，母石猛地一烫。
"这里。"
云衍捡起一块矿石，感知探进去——不是自然杂质，是极细的黑色丝状物嵌在晶体结构里，像树根扎进石头。
"不是后天掺的。浊气浸了这条矿脉很久了。"
"矿石运出去做成兵器、法器，浊气就扩散到半个区域。"云衍说。
两个人转身往回走时，一队穿黑色短褂的人从矿场深处出来，腰挂红色令牌。领头的中年人面色阴沉。玄祁余光扫到其中一人手腕上有一圈灰黑色痕迹——跟巴尔一样的。
"石珠。"玄祁压低声音。
云衍星力悄然铺开，那队人从身边走过，谁都没注意到他们。
"矿主家族里有人接了石珠。两件事可能有关联——有人用石珠控制矿主家族，通过矿脉把浊气扩散出去。赤砂不是节点，是源头之一。"
回到客栈，宗主听完沉默了很久。
"矿脉被浸透，不是端掉几个人就能解决的。"
"母石在矿场反应比阿卡德地下那次还强。"玄祁说。
宗主走到窗前。赤砂的夕阳把整座城染成血红色。
"先查矿主家族。找到接石珠的人，从他身上撕开口子。矿脉的问题，摸清了再动手。"
"什么时候？"云衍问。
"今晚。"