出了京畿，越往北走，天越黄。
头两日，路边还能看见庄稼地，虽然矮，总算有绿意。过了青州界，绿就没了。田里的麦子枯在地里，一碰就碎成灰，风一过，卷起一片土黄。官道两旁的树，叶子掉光了，树皮被剥到齐腰高，白花花的，像一排排骨头。
周衍掀开骡车的帘子看了一会儿，放下，又掀开。
“影十九，还有多远？”
“回爷，翻过前面那道梁，就是平州地界。灾最重的，是平州。”
“找个地方歇脚。”周衍说，“天黑之前，我要看见平州。”
骡车又走了两个时辰。
日头偏西的时候，他们在梁顶停了下来。影十九指给他看，山坳里，一片灰扑扑的村庄，屋顶的瓦缺了大半，烟囱里没有一丝烟。村口的大槐树下，黑压压坐着一群人，一动不动，像一截截枯木。
“那是等死的。”赶车的侍卫低声说了一句，又觉得自己多嘴，闭了嘴。
周衍下了车，没让任何人跟着，自己往村里走。
他走到村口，才看清那些人的脸。老人、孩子居多，面皮黄得发灰，眼窝深陷。一个老婆婆抱着个瓦罐，罐口朝下，倒了倒，什么也没倒出来。她也不收手，就那么一直倒着。
“老人家，村里的人呢？”周衍蹲下来问。
老婆婆抬起眼皮看他，浑浊的眼睛转了半天，才说：“能走的都走了。剩下我们这些，走不动了。”
“县里的粥棚呢？没放粮吗？”
“放粮？”老婆婆干笑了一声，声音像砂纸磨过石头，“县太爷说，粮是留给‘真正受灾’的。我们村不在册上。”
“不在册上？”
“造册的时候，得先交两斗‘造册费’。交不起的，就‘不在册’。”旁边一个老汉接话，他靠在树上，气若游丝，“我家三亩地，旱死了，一亩也没报上去。报了，秋税照收。”
周衍的手指，在膝盖上攥紧了，指节捏得发白，半晌没松开。
他站起身，又回头看了那村子一眼。日头已经压到山尖，把那些枯木一样的人影，拉得很长。
“影十九。”他低声道。
“在。”
“平州的县官，是叫什么名字？”
“平州知府赵楷，是周景王妃的远房族叔。”
周衍闭了闭眼。又是周景。
他没有立刻发作。他重新上了车，一路往平州城去。路上，他把影十九先前查到的数目在脑子里过了一遍：平州上报受灾田亩，是七成；可影十九沿路数下来的实情，怕有九成。少报的两成，既是税，也是粮，少报的田，朝廷就不拨赈济粮，那两成的粮，就落进了别人口袋。
他想起离京前魏衡那句“北疆是活人，不是棋子”。活人饿急了，是什么都敢做的。可活人要被饿死了，朝廷再发多少粮，都晚了。
平州城门口，队伍排得老长。
周衍下车一看，城门贴着告示：入城者，须验“路引”，无引者不得入。告示底下，几个差役横着水火棍，挨个盘查。有个老汉挑着担子，被拦了下来，搜了半天，只搜出半袋杂面。差役一脚踢翻，把人推了个趔趄：“没有路引，滚！”
老汉摔在地上，看着撒了一地的杂面，嘴唇哆嗦着，半晌没爬起来。
周衍走过去，把他扶起来，从怀里摸出几文钱：“老伯，杂面我买了。”
老汉怔怔地看着他，又看看那几个差役，不敢接。周衍把钱塞进他手里，捡起地上的杂面，拍了拍土，递回去：“拿着，回家去。”
他转身往城门口走。守门的差役刚要拦，影十九不知什么时候到了跟前，亮了一块腰牌。差役脸色一变，刚要跪，被影十九一把扶住，摇了摇头。
周衍就这样进了平州城。
城里的景象，比城外好不到哪去。铺面大多关了门，开着的卖的都是些陈年旧货。米铺门口排着长队，队伍尽头挂着一块木牌：日售三百斤，售完即止。木牌下面，还有人用炭笔添了一行小字：携幼子者，多加二两。
周衍站在队伍外头看了一会儿，忽然觉得眉心那团温热动了一下。
不是涨。是沉。
他正要离开，忽然看见队伍里有个妇人，怀里抱着孩子，孩子小脸烧得通红，嘴唇干裂。妇人一边排队，一边用袖子给孩子扇风，扇着扇着，自己先晃了一下，差点栽倒。
周衍几步上前，扶住她：“大嫂，你没事吧？”
妇人勉强站稳，感激地看了他一眼：“没事，没事……就是三天没吃上东西，头有点晕。”
“你这孩子病了？”
“烧了两天了。”妇人低头看着孩子，声音发颤，“县里的药铺关门了，说药都运去‘重灾区’了。可重灾区在哪，谁也不知道。”
周衍心里一沉。他让影十九去请郎中，自己替妇人排着队。队伍往前挪得很慢，一个时辰，才走了两丈远。
轮到他时，米铺的伙计称了二两米，倒进他手里的布袋。
“二两？”周衍问，“告示上不是写着，携幼子者多加二两？”
伙计抬头看他一眼，又看看他身后：“那是给‘携幼子’的。你一个外乡人，凑什么热闹？”
周衍没有说话。他掏出一块银子放在柜台上：“这二两米，我买了。另外，替这位大嫂的孩子，请个郎中。”
伙计愣住了，看看银子，又看看他，张了张嘴，到底没敢接：“客官……小店本小利薄，只卖米，不揽别的。”
“那就把米卖给我。”
周衍把银子推过去，接过米袋，转身递给妇人：“大嫂，拿着。郎中一会儿就到。”
妇人接过米袋，眼圈一下子红了，扑通跪下：“恩公！恩公叫什么名字，俺让孩子记一辈子……”
“不用记。”周衍扶起她，“让孩子把米吃了，病好了，比记什么都强。”
他走出米铺，天已经黑透了。影十九无声地跟上来：“爷，郎中请到了，是城西的坐堂大夫，已经去看了。”
“嗯。”
“另外……”影十九顿了顿，“丰字号粮栈，就在城南。属下看见，夜里有人往里运粮，一车一车的，都是新粮。”
“新粮？”周衍脚步微顿，“北疆旱成这样，哪来的新粮？”
“是往南去的商队绕道从河北道拉回来的。粮食进了丰字号，城门那边就有人记档，记的是‘救灾粮’，税都免了。”
周衍站在街角，看着城南方向。夜色里，什么都看不见，只能听见远处偶尔传来的犬吠。免税的救灾粮，不去粥棚，不进官仓，先进了周景王妃族叔治下的粮栈。这盘棋，走得真顺。
“粮是新的。”他慢慢说，“人，却是饿着的。”
影十九没接话。
“走吧。”周衍转身，“去找个落脚的地方。明日，朕要去平州府衙，会一会那个赵楷。”
他走了几步，又停下，回头看了一眼那家米铺的方向。
“影十九。”
“在。”
“明日粮栈那边，你亲自盯着。朕倒要看看，他那些新粮，是要卖给谁的。”