魏衡那句“秋旱已成定局”，在半个月后应验了。
急报是夜里入京的。八百里加急的驿卒跑死了两匹马，冲进午门的时候人从马背上滚下来，手里还攥着北疆三州的求援折子。周衍是被赵文远从梦里叫醒的。
“陛下，北疆急报，三州入夏以来滴雨未下，赤地千里，流民已经开始南下了。”
周衍披衣坐起，先看了折子。折子是北疆巡抚董良臣写的，字迹潦草，墨都洇了：三州旱情比入夏更重，秋粮绝收已成定局；州府存粮只够撑到来年开春；流民拖家带口往南走，沿路州县拦不住，也不敢拦。
“魏衡说的旱，还是来了。”周衍把折子放下，指尖在案上敲了两下。
次日早朝，北疆的折子一递上去，朝堂就炸了。
有人说该发内帑赈济，有人说要调邻省粮草，还有人跪在地上喊“天灾如此，陛下宜祭天祈雨，以安民心”。周衍坐在龙椅上，听他们吵。
吵到后来，兵部侍郎何进出班了。他跪得比谁都端正，话却说得绵里藏针：“陛下，北疆三州，本就是苦寒之地。今岁大旱，非人力可回天。臣以为，当务之急不是撒钱，是防流民南下冲击京畿。不如封了北疆南下的官道，把流民挡在关外，另设粥棚于关隘，赈济照发，京畿无忧。”
话没说完，几个官员就跟着点头。
周衍看了他一眼。何进，那日散朝后钻进周景王府轿子的人。
“何卿的意思，是让北疆的百姓，饿死在关外？”
何进叩首：“臣不敢。臣是为社稷着想……”
“朕也是为社稷着想。”周衍说，“北疆的百姓，是大夏的子民。把子民挡在关外饿死，这社稷，是谁的社稷？”
何进张了张嘴，不敢再答。
户部尚书又出班：“陛下，就算赈济，也得有钱粮。北疆三州地广人稀，粮税本就不多，如今旱成这样，赈济的银子粮食，少说也要几十万两。户部账上，拿不出这个数。”
朝堂静了一瞬。
“拿不出，就挤。”周衍开口了，“北岸河工贪墨的银子，追回来；织造局封账查出来的数目，该退的退。国库的钱不往该花的地方花，难道留着发霉？”
户部尚书一噎，不敢再开口。
可周衍知道，这事没那么简单。银子能挤出来，粮食未必。北疆缺的不是银子，是粮，而粮恰恰捏在那些手里有仓、心里有算盘的人手里。
退朝时，何进故意落在后头，凑到礼部侍郎身边，声音不高不低：“皇上年纪轻，心气高，见不得百姓受苦。可北疆那个无底洞，岂是皇家粮仓填得满的？”
礼部侍郎没接话，只嗯了一声。周衍坐在御辇上，远远看见这一幕，没说话，眼底却沉了沉。
散朝后，他把魏衡单独留了下来。
“太傅，北疆的旱，比你说的还重。”
魏衡叹了口气：“老臣昨夜也接到了信。北疆三州本就贫瘠，一旱三年，底子全空了。陛下，赈灾最怕的不是没钱，是钱粮到了地方，被一层一层剥下去，到百姓手里只剩个零头。”
“朕知道。”周衍说，“所以朕打算亲自去一趟。”
魏衡一愣：“陛下……”
“朕不是去祈雨的。”周衍打断他，“朕去看看，北疆到底旱成什么样，钱粮到底能到谁手里。赵文远，叫影十九来。”
影十九当夜就出发了。
他带回的消息比奏报更难看：三州不是“赤地千里”，是百里不见青。官道两侧的树皮都被扒光了，饿死的人，有的地方来不及埋，草席一卷堆在路边。州府的奏报写“流民四起”，实情是，青壮都走了，留下的老弱，连走的力气都没有。他一路走一路记，把北疆能调动的存粮、水井、青壮数目，默写在一张油纸上，藏在鞋底带回来。
周衍看完那张纸，很久没说话。
“陛下，还有一件事。”影十九说，“属下在北疆，看见了几个人。”
“谁？”
“周景王府的人。他们在北疆收粮，价钱压得极低，一斗米只给三成价。灾民不卖就没得吃，卖了，来年连种子都没有。”
“带头的是谁？”
“一个姓刘的管事，自称是王府采买的。属下来之前，他在平州城外的丰字号粮栈，已经囤了三个仓的粮。”
周衍的手指在案上停住了。
“他倒是不怕饿死人。”他说，“收的粮，运去哪了？”
“往南运，到京畿几个大粮商手里。”
周衍闭了闭眼。前几日那四道旨，织造局、河工、流民，如今又多了一个北疆。周景的手，真是无处不在。北疆旱得越重，粮价涨得越高，他囤的粮就越值钱。这一场天灾，在周景眼里，只怕是一笔好买卖。
“朕去北疆。”他说，“明日就走，轻车简从，不带仪仗。”
赵文远急道：“陛下，北疆千里之遥，路上不太平……”
“太平的地方，朕去做什么？”周衍站起身，“朕在宫里坐一天，北疆的旱就多一天。影十九，你先派两个人，把路探好。”
“是。”
“赵文远，拟旨：朕巡北疆，朝政由太傅魏衡、尚书左丞秦绍共同署理，军国大事飞报行在。另外，”他顿了一下，“让京营提督裴正盯紧京畿的粮市。朕不在京里，粮价要是被人炒起来，朕回来，只问他一个人。”
赵文远张了张嘴，终究没说什么，躬身退下。
魏衡却没走。他站在阶下，看了周衍很久，才说：“陛下，老臣有一句话，不知当讲不当讲。”
“太傅请说。”
“陛下登基至今，事事亲力亲为，件件都想办成。这是好事。”魏衡缓缓道，“可老臣怕的是，陛下把这天下，当成了一盘棋，以为只要算计得够周详，就一定能赢。北疆是活人，不是棋子。活人饿急了，是什么都敢做的。”
周衍沉默了片刻。
“太傅的话，朕记住了。”
“老臣告退。”魏衡躬身，走到门口，又停下来，“陛下，北疆的老百姓，认得‘皇上’，不认得‘周衍’。您到了地方，还是要有个皇上的样子。”
周衍没答话。
那一夜，周衍没有睡。他坐在灯下，把《参天策》翻到“牧民”一页。这些日子，他一件一件地办差，断冤案、安流民、查贪墨，每办成一件，后篇就松一分。到今夜，“牧民”这一页，已经翻得开了。
闻政，是坐在龙椅上，听天下事、批天下折。
牧民，是走到百姓中间去，知道他们碗里有没有米，身上有没有衣。
他一直以为自己已经在“牧民”了。可北疆的消息告诉他，他还差得远。他批过北疆的折子，批过“民安物阜”的奏报，可北疆到底什么样，他连见都没见过。
他合上书，吹灭灯。
窗外天边泛白，他该动身了。
周衍没有告诉任何人，他在那盏灯下，还做了一个决定：这一趟，他要让北疆的百姓，先认识“周衍”这个人，再认识“皇帝”这两个字。他也想亲眼看看，周景在北疆收的那些粮，到底藏在哪里。
城门开的时候，他带着影十九和几个侍卫，扮作行商，混在出城的队伍里，往北去了。车是雇的骡车，货是几捆粗布，走的是官道旁边的小路，避开了所有挂着王府幌子的驿站。
他身后的京城，晨钟刚刚敲过第一响。一声一声，送着这支不起眼的商队，往北去了。