二月二十四号，正月初八。
距正月十五，还有七天。
雪一化，县城的路就难走。
人民路两边的屋檐上挂着冰凌，太阳一照，一滴一滴往下淌，路面上积着一汪一汪的泥水，行人踮着脚绕着走，挑担子的只能一脚踩进去，溅起一片。
街口那家扎灯的老铺子今年接了大活，门口堆着一地的竹篾和红纸，一个老师傅坐在门槛上削竹条，削下来的竹屑薄得透光，风一吹，满地打旋。
县里正月十五要办灯会，从人民路一直摆到河边，据说今年是新班子当家，办得比往年大。
铺子里，年后的生意还没旺起来，一天也就卖个两三台机子。
陈默这几天在等人。
等的是那一张张该来的脸。
年前那两家摘牌的，加上剩下的十四个点，正月十五之前，人心是个关口——曹振邦在雪夜撂下的那句话，他一直记着：正月十五之前，人的心就散了。
初八这天上午，县里的邮车送来三封信。
头一封是乡点老于写的，问开春的售后分成怎么算，字写得很工整，末尾拐弯抹角地提了一句，说隔壁县有人来问过他，愿不愿意挂别的牌子。
第二封是隔壁临水镇一个开五金店的写的，问能不能也挂默记的牌子。
第三封是省城寄来的，只有一个信封，里头一张纸，没写落款。
纸上是打字机打的一行字。
中恒电器清河城区网点合作办法，补贴标准如下。
陈默看到第二行，把纸放下，又拿起来。
补贴标准比年前翻了一倍。
装修补贴从全包改成了全包再加一千五，月度补贴从八十改成了两百，另外添了一条——每介绍一个原默记网点转入的，另给一次性奖励五百。
末了一行，写着联系人，是华经理。
陈默把那张纸折起来，压在了柜台玻璃板底下。
老康端着茶缸从里间出来，看见他压纸的动作，走过来看了一眼。
"翻倍了。"
"翻倍了。"
"涨得快。"老康说，"年前八十，这才一个多月。"
"他这是笔账。"陈默说，"他是拿钱买日子，买我们散的日子。"
两个人没再说下去。
石头从外头进来，肩上扛着一卷红纸，是去街口买的。
他放下纸，听见了两句，脸就沉了。
"默哥，咱得有个说法。"
"我早想好了。"陈默说，"正月初九，你把十四个点的掌柜都请来，就说我请他们来看灯。"
"看灯？"
"看灯。"陈默说，"晚上，铺子里摆两桌。"
"菜我自己做。"
石头愣了一下，把红纸抱到里间去了。
初九这天傍晚，人陆陆续续到了。
十四个掌柜，来了一大半，有的骑自行车来，有的坐班车，最远的那个叫老周的从山那边的汪家坳来，走了三个多钟头，脚上的鞋都是泥。
陈默在铺子后头的院子里摆了两张圆桌，桌子是从街坊那儿借来的，铺上白布，摆上碗筷。
灶上是他自己下的厨。
一锅山粉圆子烧肉，一锅鸡汤泡炒米，一盘炸鱼，一碟腌菜，两瓶本地的散酒。
炉子里的火旺，锅里咕嘟咕嘟响，热气和菜香从院子里一直飘到前头的柜台。
人齐了，坐下，先没有人动筷子。
一个满脸胡子的掌柜姓曹，叫曹二贵，是城南五里的，年初就隔着人问过两回中恒的事。
他先把那杯酒端起来。
"默哥，我有句实话，不知当说不当说。"
"你说。"
"中恒这两天又加钱了。"曹二贵说，"他给我算过一笔账，一个月两百块的补贴，一年下来两千四，我这一个月的流水才多少。"
"搁谁身上，谁不心动。"
桌上静了一下。
坐在对面的老周，从汪家坳来的那个，低着头，用筷子头拨了拨碗边的腌菜。
陈默站起来，给曹二贵把酒满上。
"心动是对的。"
"我要是你，我也心动。"
曹二贵端着杯子的手顿住了。
"我今天请你们来，不是来讲大道理的。"陈默说，"我就立三条。"
"第一条，今年加盟押金一分不涨，原来多少还是多少。"
"第二条，我不给你们压货。你们谁点了货，卖不动，拉回来，我照原价收。"
"第三条。"他停了一下，"想走的，随时走，我不拦，年货照送，尾款照结。"
"可是哪天想回来，排在最后。"
"为什么排最后。"曹二贵问。
"不是罚你。"陈默说，"是我这铺子里的货、人、账，都是按人头排的，你回来得晚，只能排在后头。"
"这是规矩，跟感情不是一码事。"
老周这时候抬起了头。
他是个话少的人，脸上常年两片风吹的红，平时在汪家坳守着一个小摊，卖点杂货，捎带着替默记收单。
"默哥，我说一句。"
"说。"
"中恒那个人是年初四来我家的。"老周说，"他开着一辆车，停在我铺子门口，进屋就给我看本子，本子上一条一条都印好了。"
"他跟我说了一晌午。"
"他说，挂了他们的牌子，门头是新的，货架是新的，客人一进门，看着就气派。"
"他说得都对。"
老周端起酒，喝了一口，放下。
"可他一句没提我那台修了八年的缝纫机。"
桌上的人不明白。
"我婆娘那台缝纫机，是娘家陪嫁过来的，去年底坏了，齿轮崩了一个。"老周说，"默记的石头开春跑点的时候，顺手给我修了。"
"没要钱。"
"他把齿轮拆下来，拿回县城，晚上焊的，第二趟再给我装上。"
"中恒那位坐在我家堂屋里，看都没看墙角那台机子一眼。"
老周说完，把碗往桌上搁了搁。
"他要的是我的门头。"
"默记给我的，是我手上这碗饭。"
院子里安静了一会儿。
只有灶上的锅还在响，柴火从灶膛里探出火苗，把院墙照得一块一块地红。
曹二贵端着杯子站在那里，把杯子里的酒一口闷了，抹了抹嘴，又坐下。
"这杯，我敬默哥。"
后面的话就顺了。
有人劝酒，有人说开春的计划，有人问三百台新货什么时候到。
陈默把东边厂三百台的事说了，又说了一遍年后想办的第二件事——把翻新的铺子扩一间，把旧机做成一门正经生意。
一桌菜吃到二更天，人才陆陆续续散。
散的时候，陈默给每个人门口塞了一包年货，是年前就备好的，两瓶酒，一包点心。
送老周出门的时候，老周从怀里掏出一张纸，塞给陈默。
"这是什么？"
"汪家坳往后数，还有三个集子没归哪个牌子。"老周说，"都是熟人，我替你说过一句。"
"三家都愿意挂你的牌子。"
"有一家是山那边的，路远，你要是不嫌。"
陈默把纸展开，借着门里的灯光看。
三行字，三个村子的名字，末尾各画了一个歪歪扭扭的圈，是对方按的手印。
第二天，正月十二，那三家的人就来了。
一个是赶着一头驴来的，驴背上驮着两块腊肉，说山里的路不好走，怕空手来不像样。
一个是自己走来的，脚上的草鞋磨破了边。
还有一个是让儿子来的，那孩子十七八岁，进门先规规矩矩鞠了个躬。
十五个点，一个下午，变成了十八个。
第二天晌午，石头从乡里回来，进门就说。
"默哥，曹二贵把中恒送的那块蓝牌子退回去了。"
"他当着人家的话说，蓝牌子不要了，铜牌子还挂着。"
陈默正在给新来的那个孩子教怎么记售后单。
他听完，点了一下头，让那孩子接着写。
那孩子写字很慢，一笔一笔，写在单子上，把村名写错了一个字，抬头看陈默。
"