［英国］伍德豪斯
这家旅涫的卧房陈设一如其他旅馆，家具都非常朴实，有两张床铺，一座松木制的衣橱，一条细长的地毯，及基本的盥洗用具。但是，现在这间平凡无奇的卧房里，却有一个与众不同之处——地板上躺着约翰·加纳船长。他双手紧握，一双脚以非常怪异的姿势弯曲在身体底下，灰色的胡须裹露出充满邪恶笑意的牙齿，已涣散的眼瞳直瞪着天花板。
前一刻钟，这小房间仍由他独占，但此时多了两个人站在门内侧，正低头注视他。一位是身材魁梧的警官，正玩弄着手中的的帽子，另一位则是身材瘦削而修长的老妪，她身穿已显得陈旧的长礼服，淡蓝色的眼睛凝视着死者，漠然的脸上毫无表情。
这名老妪是比凯特夫人，也是这家“艾克西奥山庄”旅馆的拥有者。警官是格洛坎，举止虽很温和，却是码头一带流氓混混的克星。此刻他面对死者，脸上有一种无法掩饰的不安。他深吸了一口气，擦试额头的汗珠，低声问：“夫人，你有没有注意到他的眼睛?”
从带领警官进入房间后，比凯特夫人就一直沉默着，即使听到警官的问话，她也默不作声。格洛坎不由得看对方一眼，事实上，这位警官也像码头附近的人们一样，有些畏惧这位“比凯特婆婆”，她的沉默、淡蓝眼睛及严肃而果决的个性，令即使是艾克西奥山庄的常客——那些船员们，也不敢去招惹她。换句话说，这位老太太似乎具有特殊的能力，可以一眼透视由这些船员们构成的码头小社会。
“我发现时就是这样！”比凯特夫人终于开口了，她的声音不大，但令仍警官吓了一跳。
他再度擦试额上的汗水，并以推测的语气说：“也许是中风吧！”
比凯特夫人沉默不语。
门外忽然传来脚步声，一位提着黑皮包的年轻人进来了。
“早安，比凯特夫人。我接到你的通知。立刻……哎呀!怎么会这样?”年轻医生说完，旋即蹲在尸体旁边，拉起死者的一双手臂，试着慢慢抬高。片刻后，他将手臂轻轻放回地板上，以阴森而绝望的表情微微摇头。“已经死了好几个小时了。何时发现的呢?”
“二十分钟前。”老妪回答。“大概是昨晚死的吧！他向来讨厌大清早被人吵醒，而喜欢蒙在被窝里睡懒觉，现在他的愿望总算达成了。”
“死因是什么?”警官问。
“在未验尸之前，我无法回答。”医生说。“乍看之下好像是恼中风，但根据情况判断又不太像，当然，也可能是心脏病发作，可是一个礼拜前我才替他检查过身体，血压很正常，心脏也没有毛病。不过或许是我当时误诊，确实情况要等验尸后才知道。”
医生注视着尸体，露出一丝微带疑惑的表情。“我真不懂。他不该这样暴毙的，他是一位身体相当健壮的船长，我敢肯定他至少还可活二十年。这一切当然要看验尸结果才能了解，可是我总怀疑他是被毒死的。”
“毒药如何进入他的体内呢”比凯特夫人轻轻地问。
“我也不知道。不过房里并没有玻璃杯之类的容器，可见他临死前未喝任何饮料。虽然也可以服用胶囊，可是又缺乏使他如此做的动机。因为他是个相当开朗的人。”
“不错!”警官说：“在这一带，他是个出了名的捣蛋鬼，大家都被他的口无遮拦搞得啼笑皆非，连我也对他敬而远之。”
“根据我的判断，他大概是昨晚天刚黑时死的。”医生边说边回头望了比凯特夫人一眼。“马拉船长在哪里?他跟死者同住一房，从他那里应该可以找出一点线索才对。”
医生眉尖深锁，站在房里思索着。“我觉得很奇怪，这种情形若发生在印度，我可以肯定是被蛇咬死的，因为我曾在印度待过两年，看过无数被蛇咬伤的患者。他们死时的情形与加纳船长非常类似。可是这种情形是不可能出现在这里的，若说在萨山普顿的旅馆里会被蛇咬死，根本是无稽之谈。比凯特夫人，你发现时房门有没有上锁?”
比凯特夫人点点头。“我是用预备钥匙开门的。因为我敲了好几下门他都没回答，我担心里面出事了，便径自打开门。”
警官插嘴问道：“夫人，房里的一切你都没动过吧?否则就麻烦了。因为正如医生所说，他的死因不寻常，待会儿局里派人来调查，一定会问及这点的。”
“一切都与发现时一样，我丝毫未动。”
“掉在他身旁的东西是什么?”医生突然问。
“只是一把普通的口琴而已。他每天晚上都会在房里吹奏口琴，其他房客虽常向我提出抗议，可是若非睡觉时间，我也无权干涉他的。”
“可能是他正在吹奏口琴时……才变成这样的吧！”格洛坎警官说。“医生，你不认为他是自杀的吧?”
“没有人会认为他是自杀!”
警官吹了一声响亮的口哨。“那么，根据你的判断……”
“我无法判断，我刚才只是说这事有些蹊跷而已。”
警官仿佛注意到相关的另一件事，而以略带同情的语气说：“夫人，这件事对旅馆的经营似乎有很大的影响。”
比凯特夫人不置可否地耸耸肩。
“我看还是跟法医联络一下比较好。”医生说。
医生出去后不久，格洛坎警官也跟着离开。他并不是个神经质的人，但在死者空洞的凝视下，竟有一种无法待在房里的感觉。
两人离去后，比凯特夫人仍旧注视着地板上的尸体，她虽然面无表情，但思绪却非常紊乱，因为艾克西奥山庄是首次发生这种事。而且诚如格洛坎警官所说的。对一些想投宿的新客人而言，这种事件的发生必定会影响旅馆的信誉。但是最让她苦恼的倒不是金钱上的损失，因为她的积蓄已足以安享晚年，而且比她的朋友们想像中还富裕，真正令好但心的，是艾克西奥山庄会因此而留下不好的声誉。
艾克西奥山庄等于是她的生命，在目前居住最久的投宿者均无法了解的时代。她就已建造这幢旅馆，且以布置朴实而清洁为号召，深受无数人喜爱。
按理说，会被无数投宿者称赞过的艾克西奥山庄，应不至于因此意外而使声誉陡降，但比凯特夫人并不以此想法自我安慰。
她那淡蓝色的眼睛严肃地注视着死者，从走廊传来医生的说话声，更激起她的绝望感，她可以清楚听到医生以电话和警方联络时所说的每一个字。
位于新牛津街的保罗·史奈达侦探社，在十年内，由原先一个房间的办公室，扩展到拥有数幢相连的办公室，每个房间都铺着光亮的木板，单调的打字声到处可闻；此外还有许多足以显示业务兴隆的证据：以前只有史奈达一个人接待客户，但现在他已聘请八位助手，自己则安坐在社长办公室里。
最近他接下了一桩案件，这起案件乍看之下虽很单纯，但也可能内情复杂，而史奈达正是认为后者的可能性居多。因此所收取的费用，按目前标准而言是非常低的，一方面固然是因为这事件本身很怪异，另一方面则是委托的人具有强烈吸引人的个性的缘故。他按下呼叫铃，吩咐奥克斯立刻到社长办公室。
史奈达以欣赏及参杂着有趣的眼光，观察这位名叫伊里奥·奥克斯的年轻人，他虽是新进人员，但丝毫不隐藏想改革社里传统调查法的雄心。事实上，史奈达一向就很努力地在加强自己的见识，其他助手也都有相同的心理。从很久以前，史奈达的办案手法就以平实见长，而目前的成就亦证明他的方针是正确的。可是，史奈达心里明白，在奥克斯眼中，自己只是靠幸运而成功的糟老头而已。
史奈达之所以选择奥克斯经办这事件，其主要理由在于它是一件即使是毫无办案经验的人也可以处理的事件，此外，他认为奥克斯那种归纳推理的侦查方式，或许能获得出乎意料的成功。
当然，在史奈达脑中还存有另一种动机，亦即是想藉这个案子来挫一挫这年轻人的傲气。虽然，奥克斯若失败了将有损侦探社的信誉，但并不会带来太大