县令府门禁森严，通报过后，不多时便有管家出来迎接，将几人引至客厅。
方佑程身着常服，端坐堂上，见顾远山身形没多大变化，但目光沉稳，心中先有了几分好感。
顾远山上前躬身行礼，言辞得体：“学生顾远山，久居府学，今日回乡，特来向大人问好。”
他将礼盒与宣纸奉上。
“些许薄礼，不成敬意，望方大人笑纳。”
方佑程见了这般“简陋”礼品，脸上丝毫没有异常。
反而在听闻顾远山在府学成绩优异，骑射更是拔得头筹，语气愈发温和。
“后生可畏！你在府学勤勉治学，为云梦县争光，本官甚是欣慰。”
他勉励道：“科举之路虽难，但只要持之以恒，定能不负韶华。日后若有需要，可随时来府中寻我。”
顾远山恭敬应答，又简单说了些府城的科举风气。
方佑程听得饶有兴致，偶尔发问，他都对答如流，既不卑不亢，又不失谦逊。
……
离开县令府时，日头已升至半空。
顾三水看着身旁沉稳从容的儿子，脸上满是自豪：“我家小山子如今越发有读书人模样了。”
顾远山笑了笑，没接话。
接下来，两人并没有回家，而是拐向了县城另一头的周家。
今夜，他们需得留宿周家，等二日，余氏一齐过来，便去探望今年新嫁的顾春雨和顾夏至。
……
不多时，骡车停在周府门前。
朱漆大门紧闭着，顾三水牵着骡子，顾远山便跳下车，去敲门。
没等多久，里面便传来一阵悦耳的女声：“来了，来了！”
大门从里面被打开，映入眼帘的正是周红花。
她见着顾远山微微一愣，又仔细瞧了瞧身后牵着骡子的顾三水，才反应过来，立马笑着迎了出来。
“顾三爷，远山少爷？你们来了？快请进！昨儿个夫人还念叨你们呢！”
……
两人刚走进院子，顾小水便从正屋快步走了出来。
她脸上堆着热情的笑意，加快了脚步迎上前。
“二哥？小山子！你们什么时候回来的？怎的不差人来告知我一声！”
她嗔怪地拍了拍顾三水的肩膀，又转向顾远山，上下打量着。
“哎哟，远山这孩子，半年不见，又长高了，愈发精神了！”
顾小水说着，还笑着怨怪道：“你们什么时候回的家？怎么今日这般晚才过来？”
顾远山笑着躬身行礼：“姑姑安好，我昨日下午刚回的家。”
顾三水摸了摸后脑勺，脸上带着几分不好意思。
“本该一早过来的，耽误到这会，让你惦记了。”
其实此刻刚过中午，算不得晚。
只是从前顾家来周家，向来是天不亮就动身，卯时便到了，如今过了午时才登门，难怪顾小水会这般问。
“快进屋坐，屋里暖和！”
顾小水拉着两人往正屋走，一边走一边摆手，“客气啥，自家人，晚些早些有啥要紧！”
……
进屋坐下，周红花很快端上热茶和点心。
顾小水抿了口茶，又追问起晚来的缘由。
顾三水便将家里的打算一五一十说了：
“昨日小山子刚回，家里人聚了聚，今日一早先去探望了孙秀才和县令大人。本想着看完就归家，等明日再来瞧瞧你。可小山子说，在县城的同窗许久未见，得去登门拜访一番，便打算在城里留宿一夜，明日等他娘过来，我们三人再一起去瞧瞧春雨和夏至。”
他顿了顿，语气里带着几分担忧：“她们俩嫁为人妇小半年了，就回了一趟家，家里人都惦记着。特别是春雨，性子本就软弱，嫁进了县丞家，那是官家，规矩多，我们在村里消息闭塞，也不知她过得顺不顺心。”
顾远山也跟着补充：“姑姑你在城里做生意，来往的人多，消息灵通，我们想着，或许你能知晓些她们的近况，也好放心。”
顾小水闻言，愣了一下，随即笑道：“原来是为了这事！我当是什么要紧事呢。”
她放下茶杯，如实说道：“你们也知道，我家做的就是小生意，平日里打交道的都是些商户，对官家的事确实不怎么熟悉。不过……最近城里也没听说什么不太平的事，县丞大人素来口碑不错，家风应该是好的。”
她想了想，又补充道：“前阵子我还瞧见春雨出门去买丝线，想来没什么事。夏至嫁的那户人家本就是开医馆的，也算是良善之辈，我也打过几次交道，那李家公子老实本分，待人厚道，想来夏至也不会受委屈。”
……
顾三水和顾远山闻言，心中的石头顿时落了大半。
顾三水点点头：“那就好，那就好，只要她们过得好，我们就放心了。”
顾小水笑着说：“你们也别太担心，女孩子家嫁了人，总要学着适应新日子。明日你们去探望，亲眼瞧瞧便知。”
她又转向顾远山，热情地问起府学的趣事、府城的新鲜事。
顾远山一一细说，从骑射考核拔得头筹，到声乐考核张安生的唢呐震惊四座，听得顾小水连连称奇，时不时哈哈大笑。
……
周姑爷在店里看着，得等晚上才能回来，周言不着家，而周沐小姑娘今日也和小姐妹去玩了。
周老太太卧床养病，顾小水带着顾三水和顾远山去瞧了瞧，与老人家说了一会儿话。
很快，厨房里传来切菜声，香味渐渐弥漫开来。
顾小水拉着两人便去吃饭。
虽说她中午早就吃过了，但家里来客人了，是得再做一桌饭的。
……
饭后的周府暖意融融。
桌上的残羹剩盏还透着饭菜的香气。
顾小水便拍了拍顾远山的肩膀，语气带着不容拒绝的热情：“远山，一路赶路又走了大半天亲戚，定是累了，快去客房小憩片刻，养足精神。”
她转头又对顾三水说：“你也别闲着，下午我陪你去街上转转，给春雨和夏至挑些探望的物件，春雨嫁进县丞家，规矩多，礼薄了可不行，得备上份厚礼才体面。”
顾远山本想推辞，说自己不算累，却被顾小水不由分说推着往客房走。