“知言兄！”
顾远山率先扬声招呼。
沈知言闻声抬头，先是一愣，随即眼睛一亮，猛地站起身来，脸上满是惊喜。
“远山？你怎么来了！”
他快步走上前，拍了拍顾远山的肩膀，又笑着朝一旁的顾远丰颔首示意。
“昨日科试在考场人多眼杂，竟没瞧见你，没想到今日倒在这儿遇上了。”
……
三人寻了个空桌坐下，顾远丰自觉地走到一旁的书架前翻找农桑书籍，顾远山和沈知言则聊了起来。
沈知言叹了口气，眉宇间染上几分愁绪。
“这一年在家可真是熬得苦，家父逼着我日日苦读，连出门透气的功夫都没有。”
“昨日科试更是难捱，题目比往年偏难不少，我差点没写完卷，为了赶时间，后头的字迹潦草得不成样子，怕是要被考官扣分了。”
他说着，还懊恼地捶了捶桌子，显然对自己的发挥很不满意。
……
顾远山听了，连忙安慰道：“你别忧心，凭借你的实力，科试定然是没问题的。”
“不过是些许字迹潦草，考官阅卷时，看重的终究是文章的风骨与才学，这点小瑕疵，影响不了大局。”
沈知言学问虽然没有他和张安生的这般水平，但面对区区科试，还是能过的。
……
沈知言闻言，脸上的愁云散了几分。
他苦笑着摇摇头：“借你吉言吧。但愿如此，不然我这一年的苦，可就白吃了。”
……
两人又聊起从前，聊着这分别的一年。
最后，聊到科试时，顾远山话锋一转，将话题引到了八月的乡试上。
“对了知言兄，我听张兄说，你家有商队要去省城鄂州？我正愁赶路的事，不知可否搭个伴？”
荆湖省的行政区便位于鄂州。
整一个荆湖地区的秀才，无论来自哪个府县，乡试都要去鄂州贡院参加。
考中者即为举人，也具备进京参加会试的资格。
……
沈知言闻言略感意外，挑了挑眉。
“你倒是消息灵通，我还寻思要去哪里寻你商量此事呢，你怎么知道的？”
他家二叔一直都有商队往返鄂州。
但时间是不固定的。
是以，他也是今年开春，才得到准确消息——等科试过了，二叔便要去鄂州走一趟。
他寻思，与商队的粗汉一同赶路，自己话不投机，终究是无聊了些。
想着府学几位舍友，学问本就要强，此次科试定能顺利通过，一行人上路也有个伴。
……
张安生和李砚都是德安府人，自是容易找。
只可惜等他送给顾远山的信到的时候，顾远山一行人早已来了府城。
这府城这般大，他一时也摸不着头脑去何处寻人了。
今日可好，在书坊遇到人，自己也不用愁了。
……
“昨日考完科试出来，正好撞见张兄，是他随口提了一嘴。”顾远山笑着解释。
沈知言恍然大悟，点了点头。
“原来如此。我家确实有支商队，过几日要运一批绸缎、茶叶去省城，顺路带咱们十分方便。”
“我先前给你送去过信，但你未回，我这才拜托安生和李兄，若是瞧见你，便告诉你一声。”
顾远山一听，便知道自己错过了沈知言送来的信。
虽然德安府距离云梦县也就两日路程，但来往镖队，一般都是十天半个月才走一趟镖。
这信估摸着就这样耽搁了……
……
想到这里，顾远山笑着询问：“知言兄，你家商队费用多少？早些告诉我，心里也有个数。”
沈知言闻言，笑着道：“此去鄂州，咱们差不多得走上十日路程，是以这车马费有些贵，一人得交三两银子，当然咱们的车马、食宿都是包括在里头的，比咱们自己雇车安全些，也划算些。”
“三两银子？没问题。”
顾远山松了口气，这价钱比他预想的还低些。
他当即应下，又追问，“那商队何时动身？”
沈知言摸了摸下巴，神色带了几分迟疑。
“这可说不准，得等科试的结果。”
“我要是能过，自然和你们一同走。”
“若是落了榜，怕是没脸去凑这个热闹，届时你和安生、李兄三人作伴便是。”
“商队这几日还在府城采购货物，总得四五日才能整装出发，正好等官府放榜。”
……
“理应如此。”
顾远山颔首表示理解，心里却笃定沈知言的才学定能通过。
沈知言的学问虽说是几人当中最差的，也是最沉不下心的。
但放眼整个德安府，能进府学的秀才又有几人？
何况他在甲班排名也不靠后，这科试自是能过的。
……
“四五日也无妨，如今才五月初，即使咱们晚十天半个月出发，去到鄂州离乡试也还有两、三个月，时间充裕得很。”
他顿了顿，又想起一桩要紧事，微微蹙起眉头。
“还有一事要请教——咱们去了鄂州，我想着大家都是人生地不熟，住在客栈终究是人多眼杂。备考又需要清净些的环境，不知鄂州租院子该如何找才稳妥？”
“这你就放心吧。”
沈知言摆摆手，一脸不在意。
“我二叔常年走鄂州的商路，熟门熟路得很。届时让他寻个可靠的人伢子，挑一处离贡院近、又僻静的小院，租金咱们分摊，保管住得舒心。”
顾远山这下彻底放下心来，笑道：“有你这话，我便无后顾之忧了。”
两人正说着，顾远丰抱着两本农桑书走了过来，见他们谈得投机，便笑着问：“可是聊妥了赶路的事？”
……
顾远山点点头，把三两银子一人、四五日后等商队出发的事简略说了一遍。
沈知言在一旁补充：“届时若我科试过了，咱们便一道走；若是不中，远山你也放心，我二叔最是敬佩读书人，定会好好照拂你们三人。”
“那就多谢了！”
顾远山拱手道谢。
……
几人又寒暄了几句。
顾远山抬眼瞧了瞧窗外，日头已渐渐西斜，将檐角的影子拉得老长。
他起身道：“时候不早了，我们该回去了。”
沈知言闻言也跟着起身，收拾起桌上的书卷，顺口问道：“你们二人如今住在哪里？府城的客栈可不便宜，若是不嫌弃，倒能去我家的老宅凑活几日。”
他住的宅子虽然在城郊，但往来有马车，倒是也不算远。