一行人在山间缓慢穿行。
沈二叔带着几人打头阵。
顾远山四人，以及其余去鄂州的七位乡人走在队伍中间。
远远坠在后面的，则是载满货物的马车。
伙计们照看货物的照看货物，探路的探路，前后来回跑。
沈二叔一行人是走惯了这路，一上午下来，倒是还有余力。
那七人也都是壮年男子，看着状态也还不错。
而顾远山常年锻炼，体力也还算不错。
糟糕的是沈知言、张安生和李砚三人。
三人刚开始还有说有笑，只当在游玩。
走到一半的时候，三人便汗如雨下，面色潮红。
如今两个时辰的山路走下来，面对陡峭的石阶、缠脚的藤蔓……
他们不停地耗费着本就不多的体力。
……
沈知言最先垮了下来。
他自幼在沈家长大，锦衣玉食，平日里顶多在德安府闲逛，何曾走过这般漫长崎岖的山路。
此刻即使有顾远山在一旁搀扶着，他的腿肚子也一直打颤。
每抬一步都费劲。
没走几步就唉声叹气。
眼见顾远山被他拖累着慢了脚步，他朝队伍前面的沈二叔有气无力喊道：
“二叔，我们还有多久才能休息？我实在走不动了，脚都快不是自己的了。”
……
一旁的李砚更甚。
他年纪本就比几人稍大些，体力更是比不上年轻些的沈知言和张安生。
他双手扶着路旁的树干，弯着腰大口喘气，脸色惨白如纸。
连额前的碎发都被冷汗浸湿，说话断断续续：
“我……我也不行了，这山路，比在书院抄上一天的经义都要累上十倍。”
……
张安生虽还咬着牙强撑着，可脚步虚浮，面色也没了往日的平和，尽显疲惫，显然也到了体力的极限。
……
三人身上的行囊早就挂到前头的两匹快马背上，他们实在是提不动了。
……
与三人的狼狈截然不同，顾远山提着书箱，步伐依旧稳当舒展。
只是脸颊微微泛红，气息平稳，半点没有筋疲力尽的模样。
甚至还有余力留意着身旁人的状况，时不时伸手扶一把快要滑倒的沈知言。
……
沈知言看在眼里，满眼都是艳羡。
他拽着顾远山的胳膊，感慨道：“远山，你也太神了！咱们走了一样的路，你怎么连大气都不喘，我都快瘫在这地上了。”
顾远山笑着擦了擦额角的薄汗。
“我平日里除了读书，从未落下骑射功课，时常扎马步、跑山锻炼，秦夫子也常教我一些强身的法子，身子骨练得结实，自然没那么容易觉得累。”
若是他也如三人这般这么快就倒下，也就枉费了他锻炼这么多年的身体了。
……
沈知言闻言，顿时一脸懊悔。
他拍着自己的大腿哀嚎：
“都怪我！当初总觉得骑射是武人之事，我一个读书人只需舞文弄墨就好，早知道要遭这份罪，我说什么也要挤时间学骑射、练身子！”
沈二叔听着他这事后诸葛亮的话，没好气地笑骂道：
“你这小子，净说这些没用的！就算当初给你找了骑射先生，凭你那三日打鱼两日晒网的性子，也不见得能有顾秀才这份恒心与天赋！”
他是看着自己这个侄子长大的。
尽管于科举之上有些天赋，但可惜性子是个不安分的。
不过是坐小半日便喊着累了。
如此性子，也多亏了运气好，才一举考过了院试。
如今去参加乡试，他是觉得悬了。
不过家中不缺银钱，他年岁也不大，便跟着去读书，参加科举，游玩一番便罢了。
……
沈知言被戳中痛处，摸了摸头，小声嘀咕：“说得也是……”
话音刚落，腿上的酸软感再次袭来。
他瞬间又垮了脸，可怜巴巴地拽着顾远山的衣袖，朝不远处的沈二叔喊，“好二叔，别数落我了，快说说，咱们到底还要走多久才能歇脚啊？我真的一步都挪不动了。”
……
沈二叔抬眼望了望前方，又回头看了看身后个个疲惫不堪的伙计与众人，扬声招呼道：
“都再咬咬牙坚持片刻，快了！前头不远有处背风的山坳，地势平坦，还能遮挡山风，咱们到了那儿就就歇息一会儿。”
一听终于能歇脚，沈知言、李砚几人瞬间又提起了几分精气神。
他们都咬着牙，跟着沈二叔，朝着前方那处能落脚的山坳，一步步缓缓走去。
……
就在几人双腿发颤、几乎要挪不动步的时候，前方探路的伙计扬声喊了起来：
“二爷！找到了！前面就是背风的山坳！”
众人闻言，像是瞬间被注入了一丝力气。
抬眼望去，果然看见一处凹进山体的平地。
四周古木环绕，既能挡风，又相对开阔，正是绝佳的临时落脚点。
……
沈二叔带着众人快步走进去，立刻摆手安排：
“别想着安营扎寨了，都抓紧时间！下午还得接着赶路，山里不安全，休息不能久，就半个时辰，吃饭喝水，歇够了立刻动身！”
“啊？才半个时辰……”
沈知言刚瘫坐在一块青石上，听完立刻哀嚎一声。
他一手撑着发软的腿，一手接过伙计递来的水囊，咕咚咕咚猛灌了几口。
“二叔，我腿都快断了，多歇会儿不行吗？”
“不行！”
沈二叔语气干脆，一边检查着伙计铺开的干粮，一边回头叮嘱。
“天黑前必须翻过这座山的中段，找更稳妥的地方过夜，这会儿多歇一刻，危险就多一分，少抱怨，快吃！”
……
沈知言撇撇嘴，心里再不情愿，也知道二叔说的是正事。
他不敢再反抗，抓起麦饼和腌菜，狼吞虎咽地啃了起来。
平日里讲究的食不言、细嚼慢咽，早被疲惫抛到了九霄云外。
……
张安生和李砚也好不到哪里去。
两人寻了块干净地方坐下，接过干粮，也顾不上什么君子仪态，脸色苍白，大口啃着干涩的麦饼。
偶尔就一口水，勉强往下咽，只想尽快填饱肚子，恢复些许力气。
……
顾远山接过伙计递来的干粮和水，从容地吃了起来，不多时便解决了饱腹的问题。
他将空水囊递给旁边的伙计，转身选了一棵粗壮的古树，背靠着树干，闭目养神。
下午还有大段山路要走，必须抓紧时间养精蓄锐。