折腾了近一刻钟，张安生几乎要被剥精光查验，官差才冷哼一声，确认无弊，将号牌扔在他面前。
“进去！”
张安生捡起号牌，攥着破烂的考篮，冲身后的顾远山和沈知言微微点头，便扶着墙慢慢朝贡院里走。
……
直到看着张安生的身影拐进号舍区，顾远山悬着的心才狠狠松了半截。
早上李砚那档子事一出，他便心有戚戚。
那厮既敢下药害安生，难保不会留更毒的后手。
若是往谁的考篮里塞张小抄栽赃，那才是真正的万劫不复。
此计谋可比下泻药狠多了。
届时，不仅乡试考不成，这辈子的功名都会被一笔勾销，连带着同保的几人都要受牵连。
……
方才在马车上，他便逼着三人互相翻查考篮。
连干粮的油纸都拆开看了，水壶也倒空了水查验。
虽是什么都没找出来，可心底的不安却半点没消。
如今见张安生顺利通过，那点忐忑才稍稍落地。
……
“顾远山！沈知言！”
官差的喝声又起。
顾远山敛了心绪，拍了拍沈知言的胳膊。
两人对视一眼，压下心头的波澜，一前一后上前接受查验。
耳边只剩官差冷硬的呵斥，和考篮被摔打在地上的声响。
……
经受比院试更甚的一番折辱，顾远山才拢了拢身上凌乱的衣裳，朝身后的沈知言点点头，拿着号牌寻找自己的号舍。
此番入场，他们需得三日后，考完这第一场方能离开贡院。
也不知张安生的身子能不能受的住……
要知道，乡试算是整个科举阶段中最严苛，条件也最艰苦的。
不仅需得连考三场，每场还得连考三天。
总计九日，是科举中耗时最长，对考生体力和心力考验最严苛的环节。
……
这一次乡试的第一场，便是于今日，八月初九入场。
等八月十一方能出场，共要在考场的号舍内待上三天两夜。
在此期间，除了申请如厕，都是不能离开自己那间小小的号舍。
……
而顾远山等人考完了第一场后，也就是八月十一出来，也不能放松。
早上出考场，半夜又得排队入场，再待上三日。
接着，第三场亦是如此。
每一场之间，只间隔一个白日。
考生几乎没有休整时间。
刚出考场就得为下一场准备，对身体和精神都是极大的消耗。
……
尽管如此严苛，这乡试却是所有秀才梦寐以求的机会。
就连当初教导顾远山的孙秀才，都希望能通过乡试，一跃立身于士族之列。
只可惜他的秀才功名本就得来艰难，这乡试别说参加，连科试都没过去……
如此，眼看着自己的学生顾远山能参加乡试，还很有可能中举，他便是寄托了自己的所有希望于顾远山身上了。
他只盼着自己的得意门生，能给他带来这份荣誉。
……
言归正传。
贡院内。
顾远山跟着号军走到自己的号舍前。
那是一间仅容一人转身的窄小木屋，前后左右皆是一模一样的隔间。
密密麻麻排开，望不到尽头。
号军将号牌与号舍门对照无误，便将他推了进去。
还不等顾远山站稳，就听见“哐当”一声，号舍那木门早已落了锁。
那老旧的铜锁扣死的声响在寂静的贡院里格外刺耳。
……
待那号军离开，顾远山才放下心来将方才被翻乱的衣裳整理齐整。
这号舍内十分狭小。
只有两块木板。
一块横放当桌。
一块竖放搭作椅。
等夜里，这椅子便是他们这些考生的床。
……
除了木板，这地面是夯实的青石板，透着凌晨的寒气。
外头巡逻的官差穿着皂衣，腰佩长刀，脚步沉重地在号巷里来回走动。
脚步声此起彼伏，比院试时多了数倍。
一双双眼睛如鹰隼般扫过每一间号舍，半点动静都逃不过他们的耳目。
……
此时差不多是凌晨四点左右，天色还是伸手不见五指的黑，距离天亮还有好几个时辰。
贡院里只点着零星的灯笼。
昏黄的光透过木栏缝隙照进来，映得号舍内影影绰绰。
……
陆续还有考生被领进号舍，却无一人敢出声。
连放考篮、挪动木板都轻手轻脚。
生怕发出半点声响，被巡逻官差当场叉出去，落个扰乱考场的罪名。
……
顾远山将考篮放在桌板下，简单整理了笔墨纸砚，便趴在冰凉的木板上。
他想闭目养神歇片刻。
可方才张安生被搜检时踉跄的模样、苍白的脸色，还有李砚……
这些事总在脑海里打转，搅得他心绪不宁。
……
再这样下去不行！
顾远山深吸一口气，强迫自己收拢心思。
张安生的事，有沈二叔在外头查探。
如今贡院锁闭，他就算再担心，也插不上手，徒乱心意。
乡试三年一次，关乎半生前程。
此刻最要紧的，是沉下心来应对考题，不能被旁的事分了神。
……
顾远山闭上眼，将这些日子温书的四书五经章句、策论的章法、诗词的格律在心底过了一遍……
至于李砚的龌龊与张安生的不适……统统被他压到心底最深处。
……
号巷里的脚步声依旧清晰，巡逻官差的咳嗽声偶尔响起。
这些，他都渐渐听而不闻。
满心满眼只专注于腹中的学问。
只等着天光破晓，等着考官发卷便是了……
……
顾远山趴着趴着，竟真的眯着了。
号舍外的脚步声、官差低低的呵斥声都成了模糊的背景音。
他睡得并不沉，却也难得卸了几分心神。
……
不知过了多久，一阵洪亮的铜锣声骤然炸响——
紧接着是主考官威严的唱喏，穿透层层号巷，直入耳膜。
顾远山猛地惊醒。
他浑身一凛，瞬间清醒过来。
抬眼望去，窗外已泛起鱼肚白，天快亮了。
……
“乡试第一场，开考在即！诸生听令——”
官差们手持告示，沿着号巷高声宣读规则。
声音整齐划一，震得人耳膜发颤。
“号舍落锁，不得擅自出入！违者以舞弊论，当即逐出，革去功名！
场内食宿皆在号中，干粮饮水自备，茅厕有号军引领，往返需持号牌，不得逗留！
笔墨纸砚自备，不得夹带片纸只字，不得交头接耳、左顾右盼，违者枷号示众！