顾远山听到这话，也对自己近些日子以来的进步成果很是高兴。
不过，他倒是没有骄傲自满，反而拱手道：”我这次考得如此好，也多得你平日里照顾。”
虽然沈知言在学业上不能帮助他。
但是每次沈知言外出，都会给他们带回来外面的热门的诗集，或是朝廷传下来的时政……
这可省了顾远山不少功夫。
他心中，自是记挂着沈知言对自己的照顾。
……
“好说好说！”
沈知言笑呵呵拍了拍他的肩膀。
“你年纪小小便孤身一人在府学念书，平日里又极为自律，如今瞧你有这般收获，我这心里也是十分欢喜。”
见状，顾远山正要再次道谢，便瞧见张安生和李砚走了过来。
李砚笑着拱手。
“远山，恭喜！此次你策论写得极好，我都自愧不如。”
张安生也一脸喜意地看着顾远山，拱手道：“远山，恭喜。”
顾远山连忙回礼：“二位过奖了，我也是侥幸，往后还要向你们多多请教。”
见状，李砚笑容有些复杂，他秉持着学子的体面，拱手向顾远山讨教。
“远山，我素来知晓你勤勉，只是不知你近来有何学习秘籍，竟能进步如此之快？”
顾远山连忙回礼，脸上带着几分谦逊的笑意，语气诚恳：“李砚兄过誉了，我哪里有什么秘籍，不过是如常背书、写策论罢了。”
他哪有什么秘籍，自己的策论是如何一点一点进步的，如今他也是摸不清楚。
想来是离不开沈叶初的督促和许夫子的教导，再加上那些珍藏的孤本吧……
……
见李砚似乎不相信，顾远山只好继续解释。
“许是此次考题恰好合了我的胃口，才侥幸考得好些，算不得什么真本事。”
他嘴上这般说，心里却暗自紧张。
指尖悄悄攥了攥衣摆，脑海里只剩一个念头：
此次能考过李砚，实属不易。
自己往后定要更加用功，牢牢守住这个名次。
毕竟，唯有稳居前二，将来参加乡试时，才有更大的筹码。
……
李砚听了他的话，脸上的神色愈发黯淡，只觉得备受打击。
他与顾远山、张安生素来是府学里的佼佼者。
三人学业水平相差无几。
往日小考，顾远山即便出色，也多是排在他与张安生之下，或是偶尔并列，从未有过这般越过他的情况。
从前他是院试的案首，是夫子眼中最有希望的学子……
可如今，先是张安生屡次与他不相上下，眼下竟连顾远山也赶超了他。
李砚只觉得自己心头的落差像一块石头压着，闷得发慌。
为了避免失态，他勉强笑了笑，对几人点了点头，没再多问，转身便回了自己的座位。
望着案头的经卷，他只觉得前路忽然有些渺茫。
……
一旁的张安生见李砚离去，他倒没有什么反应。
他本就是独行侠，平日里多是与李砚一同走，不过是二人都不爱凑热闹罢了。
如今，看着将李砚比下去的顾远山，他只觉得自己有了前所未有的危机感。
张安生本就不是甘于落后之人。
先前刚进府学时，为了将李砚这个院试案首比下去，他便费了不少力气。
如今不过是短短一年时间，本稳定在二人之下的顾远山却异军突起。
不仅将李砚比了下去，排名更是直逼自己。
要知道，这次小考算是比较难的，顾远山能考过李砚，就连分数也与自己相差无几。
这让他瞬间有了危机感。
所有人都清楚顾远山的勤勉。
但从前他从未将其放在眼中，从始至终，李砚才是他的对手。
可这在他眼中天赋不算顶尖，岁数也小的同窗，却是追赶了上来。
若是自己再懈怠下去，下次便可能被远远落下……
想到这里，张安生便十分迫切起来。
……
顾远山也不知道张安生脑补了什么，只见他脸色一变，便匆匆告辞了。
顾远山摸不着头脑，便也不纠结。
他照常回讲堂，准备继续完成自己的课业。
虽然此次小考成绩不错，但他却是万万不敢松懈。
一次小考算不得什么，未来的科举才是真正的卧虎藏龙。
谁又能知道，在一个省城内，还有多少个张安生呢？
自己还是得努力才行！
只要不是头名，就要往头名努力！
……
此次小考的风波逐渐平息。
但西院三舍的几人却是心思各异。
李砚闷头翻着书，笔尖划过纸页的力道都重了几分。
他往日的从容不见，多了几分焦躁。
张安生则搬了张凳子坐在窗边，捧着《四书章句集注》大声诵读。
他声音比往日更响，背得也愈发刻苦，连平日里偶尔的歇息都省了。
顾远山埋首策论，一字一句打磨措辞，不敢有半分松懈。
往日里还算和睦的竞争氛围，因这一次小考的名次变动，悄然变得激烈起来。
府学的书舍里，油灯亮得更早，灭得更晚。
三人各怀心事，却都朝着同一个方向，拼尽全力地往前赶。
谁都不想落后，谁都想在这条艰难的科举路上，拼出一条路来。
……
小考过后，除了书舍的竞争关系愈发紧张后，素来对顾远山严苛的许夫子，竟在课堂上特意提起了顾远山。
“此次小考，顾远山进步最为显著，尤其是策论，立意新颖，论据扎实，可见近日下了苦功。尔等都要向他学习，莫要懈怠。”
话落，他便有意无意地朝坐在头位的李砚看去。
“还有退步了的学子，回去好好琢磨琢磨，此次为何退步了……”
“是！”
众人齐齐应声。
见此，许夫子才收回目光，继续讲课。
……
对于许夫子的夸赞，若是说李砚觉得羞愧，顾远山则是有些受宠若惊。
从前顾远山去问问题，许夫子虽不至于不答，却总带着几分不耐，看他的眼神也多有挑剔。
如今态度却截然相反。
自从小考结束后，顾远山照常捧着书本去请教。
许夫子再不复从前的苛刻，无论他在做什么，见顾远山过来，都会放下手中的活计，耐心细致地为他讲解。
偶尔还会主动提点他几句治学的门道，再也没有了往日“看他鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛”的排斥。